薛姨妈从宝钗来信中得知薛蟠因伤终生不举，当即就哭得撕心裂肺，只说自己死了也无言见薛大老爷。宝钗倒是豁达，知道母亲必然伤怀，信中劝慰说，薛蟠到底害过冯渊张三的性命，又不曾厚待香菱以致佳人薄命，焉知这不是他的报应。能有命在已是万幸，如今薛蟠洗心革面，循规蹈矩，有自己照看，余生平安应不成问题。还好薛家尚有薛蝌在，可以传宗接代，侍奉薛姨妈终老。
宝钗信中还说，贾蔷龄官夫妻在茜香国开了商铺，专卖大朱丝绸瓷器茶叶，获利甚丰。在宝钗指引之下，贾蔷也来书同薛蝌贾芸联系。薛家在金陵尚有几家铺子，贾芸在京都也有香料铺子，可互通往来。甚至三人可以一起出资，在南海通商口岸合伙开个铺子，将茜香、南海、金陵、京都四地串联起来，今后互通音讯也更方便。薛蝌贾芸自然情愿，此乃后话，暂且不提。
贾政王夫人宝玉黛玉一家听说亲友们在茜香都过得不错，都颇为他们欢喜。待在金陵安葬了贾母之后，宝玉便带着黛玉去了苏州，给林如海和贾敏行祭扫之礼。
贾政南来时身边只带了戴良钱华俩个长随，王夫人则带了彩霞玉钏彩鸾彩凤随身伺候。王夫人的六房陪房如周瑞一家等，都留在了陪嫁院子里。
贾宝玉身边只留了奶哥哥李贵同茗烟墨雨，林黛玉身边则留了麝月紫鹃雪雁。其余二房用不着的人手，王夫人等学不来邢夫人卖掉，便都赏还身契，放了出去。
如怡红院的秋纹碧痕春燕等丫头，就是如此。春燕的老子娘分家时划给了二房，一家子都被放了出去，自去过活。秋纹碧痕却无家人，无处可去，便去投奔了袭人。
原来自宝玉黛玉成亲后，袭人也来府里请过安。只是宝玉想到自己同她已是无缘，又怕蒋玉菡心里有嫌隙，竟是避而不见，只让她给黛玉磕头便是。又叫黛玉嘱咐蒋大奶奶好好过日子，若是有事只管找宝二奶奶，或是叫蒋玉菡来找自己亦可。
袭人见宝玉避嫌如此，略有些失意，却又心下安慰，想着二爷到底长大了也懂事了。能看他和二奶奶过得好，自己也就放心了。于是再不提求见宝玉，只和黛玉探春湘云娘儿们间走动，并帮秋纹碧痕找了庄户人家做亲。
因宝玉绝了纳妾之念，黛玉已经将麝月许配给了李贵，紫鹃给了茗烟，雪雁给了墨雨。麝月紫鹃年纪大些，等过了贾母孝期便可成婚。雪雁年岁还小，还可再等几年。黛玉并不过分讲究，对麝月紫鹃雪雁说了，便是成亲也可回来自己身边伺候，晚间回自家即可。麝月紫鹃雪雁也情愿，还说将来生了孩子正好伺候小主子。
王夫人觉得黛玉不为宝玉纳妾有失体统，又怕她步了王熙凤妒妇的后尘。贾政倒是劝她，不痴不聋不做家翁。儿子儿媳自有成算，何必多管。王夫人本是个耳根软的，又想到分家后哪里还讲得起从前的排场，也就罢了。婆媳姑嫂妯娌，本是天生的冤家。黛玉同王夫人，并不似湘云同卫夫人那般亲如母女，倒也不似凤姐同邢夫人般势同水火。二人往来都是以礼待之，不亲近也不疏离，其实更为省心。
贾政虽然混迹官场多年，爱的始终是诗书风雅，不是案牍劳形。所以来了金陵之后，也未去叨扰当地官员。每日两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书，甚是惬意。王夫人有薛姨妈同邢岫烟为伴，亦颇不无聊。
宝玉同黛玉在苏州祭扫过林海贾敏，借机盘桓了十日，又坐船去了扬州游历。小夫妻头一次离了一大家子人单独相处，白日携手并肩游山玩水，晚上花前月下呢哝细语，竟有些乐不思蜀。
待宝玉黛玉回到金陵后，贾政也在江南流连忘返，还说来日自己致仕便要回金陵祖籍养老。王夫人薛姨妈听了这话，也都欢喜。不料这日得了探春书信，得知宁荣两府抄家。一家子震惊过后，只能立即往回赶。因王夫人有心疾，宝玉又怕黛玉辛苦，所以还是走水路坐船上京。不过晓夜兼程，不做停留。
这日已是腊月十八，行船快到北京都城外的通州渡口，贾宝玉便派了茗烟先去大兴庄送信。茗烟到大兴庄时，探春贾环还在城里，湘云带着孙继业去给卫夫人上香了，贾兰三月孝期满了已回国子监读书，贾菌去了张家，平儿同巧姐在刘姥姥家，只有李纨在。
听茗烟说贾政等人的船只不久即到通州渡口，李纨便吩咐张材和王兴赶了孙家的车，又租了三辆车，亲自去迎。这几日素云感染时气，又过给了碧月，李纨只好带了彩儿同紫儿与茗烟同去。到了瓜洲渡口，贾政的船还没到。李纨便吩咐将马车紧挨着渡口停下静候。
茗烟因肚子不舒服，寻茅房去了。张材和王兴则蹲在马车边上，抽着旱烟歇脚闲聊。彩儿同紫儿在大兴庄日子久了，规距不如贾府原先的下人好，难得出来一趟，都好奇掀开了马车窗帘，往外观看。
李纨想着她们到底是探春的人，也不制止。自己缩在车厢一角，闭目养神。突然听得耳边彩儿紫儿一起叫道：“珠大奶奶快瞧，外头这个奶奶真好看，跟仙女儿一样！”
李纨好奇，睁开眼朝外一看，只见马车窗口正好对着一艘扁舟，船头立着一个妙龄女子。她一看之下，还以为自己眼花瞧错人了。忍不住揉揉眼睛，将头伸在窗口，再细细一瞧，果然是妙玉。只见她已经换了俗家打扮，挽了留仙髻，插了白玉钗，披了大红羽纱斗篷。脸上不施脂粉，却丽质天成，美得叫人挪不开眼。被一个怯生生的小丫头扶着，身边则站了个五大三粗、膀壮腰圆、一脸横肉、浓眉怒目的大汉。渡口往来的人都为妙玉的姿容吸引，谁都忍不住回头再看一眼。只是被这大汉一瞪，便不敢再看。
只听船家一边解着缆绳准备开船，一边高声对那大汉说：“客官说在赌档里发了财，这天仙般的媳妇，莫非也是赢回来的？如何又要去苏州？”
那大汉道：“手气好赢了钱，自然就能娶个好媳妇。我屋里的是苏州人，带她回乡祭扫。”
那船家笑道：“赢的钱能娶这等家人，客观的手气当真不得了！这样的美人，回乡祭扫是应该的，可要多谢你死了的岳父岳母。若是他们不死，只怕轮不到你。”
妙玉站在船头，便如毫无生气的一尊观音玉像一般，绝世而立，听若未闻。直到她不经意间眼神对上了马车中的李纨，浑身一抖，苍白的面上添了几分生气，眼里流露出求助之意。
李纨想着，莫非那大汉就是从水月庵劫了妙玉之盗匪。想来妙玉为他胁迫，不敢出声。若是如此，只要自己高声叫起来，此处人多，将这大汉当场拿下，报到官府，妙玉就能脱身。
只是李纨素来不喜妙玉的清高，便似笑非笑的看着她，等她开口恳求。妙玉见李纨如此，张了张嘴，虽面带恳求之意，却未能吐出声来。最后咬了咬唇，终是闭了嘴，将头一抬，哀求之态一扫而光，恢复了往日的孤高清傲。
李纨见妙玉沦落如此仍是不肯低头，冷笑一声，淡淡道：“欲洁何曾洁，云空未必空。要人帮忙，就放下身段求人。这时候还端着，给谁看？我又不是宝玉，满心怜香惜玉。”说完便将马车的窗帘放下，吩咐张材和王兴将车挪个地方，离渡口远些，清净些。