且说探春贾环暂住贾芸红玉处，贾环日日同贾芸一起四处奔走，打点贾家官司。探春寡妇人家不能抛头露面，只能和红玉在家等消息，间或出谋划策。
当日宁荣二府繁盛时，族人多依附两府为生。宁荣两条街上住着的都是五服内亲眷，出了五服则在铁槛寺附近群居，互为依仗。如今宁荣二府被抄，竟是树倒猢狲散。或有搬走的，或有撇清的，甚至还有破口大骂的。说贾赦贾珍贾琏贾蓉等享受荣华富贵时不曾给族人好处，如今坏事干尽却带累了族人名声。
贾芸贾环听了，颇为不平。贾赦贾珍虽多行不义，但贾珍身为族长，尤氏凤姐当家之时，均对贾家族人多有照顾，上门从来不会空手而回。贾蔷同贾珍贾蓉父子交好，贾芸则是靠着贾琏凤姐宝玉出头，自不必说。如贾璜贾芹贾菖贾菱之流，亦是靠着宁荣两府才成小康之家，不然温饱都难以为继。如今两府被抄，为求自保袖手旁观也就算了，翻脸无情落井下石实属忘恩负义的小人行径。探春听了，只是感叹世态炎凉，叫贾芸贾环不必同这些人做口舌之争，白费力气。
不过五日，就有坏消息传来。抄家那日，邢夫人眼看心腹王善保家的血淋淋死在跟前，活生生唬出了病，进了牢里便高烧呓语不断。邢夫人的兄弟刑大舅当日全靠打姐姐姐夫秋风才能吃喝嫖赌日日享乐，如今贾府被抄，他悄没声儿地带着家眷跑去了城外避祸，竟一次也不曾露过面。
贾芸贾环探春红玉虽然花钱打点，送了衣物食药进去，到底似在家自在。似贾府这等人家，便是得脸的奴才都比寻常百姓更娇生惯养，哪里经得起牢狱之苦。邢夫人本就年纪大了，又吓出病来，竟没熬过去，不过三日就在牢里没了。
探春只得派贾芸贾环求了冯紫英，领了尸首出来，且将棺木存在铁槛寺。好在中华上邦以忠孝为本，朝廷抄家为全对祖宗之孝义祭田是可以留下的，所以铁槛寺并其名下田地还在。探春暂命贾环管了起来，如今宁府并荣府长房下狱，贾政人在江南，也只剩贾环最为名正言顺了。探春私下不由想到，若是姨娘活着，只怕这时候还会拍手称快。
这边凤姐头七一过，探春便抽空带着贾环贾芸红玉回了一趟大兴庄。因说当日凤姐的遗言，平儿同巧姐都是听见并答应了的。死者为大，不好不从。于是众人将凤姐送去化人场烧了，骨灰装入坛中带回，在孙家祠堂里同赵姨娘的骨灰坛并排供在一处。
贾环上过香后，还悄悄同探春道：“也不知道姨娘同凤姐姐在地下遇到，是不是还要对骂。”
探春想到赵姨娘魇镇凤姐，凤姐逼死赵姨娘，却又被邢夫人贾琏算计被休病亡，邢夫人又因吵架死在狱中，一时百感交集，悄悄回道：“也不知道大娘同凤姐姐在地下遇到，又是如何。”
刘姥姥因感念凤姐之恩，八十多岁的人了，哭得同平儿巧姐一样伤心。她见探春要赶回城里，湘云要照顾孙继业惜春，李纨要照顾贾兰贾菌，便同众人提出，将平儿同巧姐都接到自己家中照顾。等宁荣两府的案子结了，再说以后。
刘姥姥同女婿王狗儿女儿王刘氏，用贾家给的银两经营了这几年，虽不能同探春湘云比，在大兴庄也算是不错的人家了。众人委实都忙不过来，平儿有了身孕经不起折腾，同巧姐也和刘姥姥亲近，自然答应了。
探春又想着板儿青儿在自己这里伺候了两年，学了不少规矩。当初二人本是签的五年活契，因与刘姥姥商议了，提前将板儿同青儿领回去，不用再做这奴仆之事。板儿跟着贾菌，这两年也读了些书，不过无心科举，帮父亲打理田地倒是绰绰有余。青儿则正好给巧姐做个闺中玩伴。惜春见众人确无勉强她还俗之意，也就带着芳官住了下来，每日在孙家祠堂拜佛念经。如此交代完了，探春方又带着贾环赶回贾芸处，打点狱中人等同官司事务。又日日盼着贾政一行早些回京。
话说贾政等人到了金陵，就在薛姨妈家里住下了。王夫人同薛姨妈姐妹重聚，都是悲喜交加，说不完的话。王夫人这边本来丈夫升官，儿子成亲，不想突然乐极生悲。薛姨妈这边本来女儿和亲，儿子充军，不料竟然否极泰来。
薛蝌同邢岫烟夫妻和美，邢岫烟已经有了身孕。邢忠夫妻没了邢夫人撑腰，倒也老实，每日就是居家过日子。宝钗薛蟠通过南海通商口岸，每旬都会派人送信过来，闻说一切均好。
茜香女子素来彪悍，宝钗虽入乡随俗协助李安邦王子料理朝政，却依然安守本分，只以贤内助自居，事事以王子为先。外出并接见朝臣等，宝钗行走永远落后王子一尺，恭敬之情时刻溢于言表。于茜香女子来说不免有些懦弱，但她是大朱王妃另当别论，此举反倒让茜香王室并朝臣们觉得她安分随时恭谨谦和，有利于打消茜香对大朱王妃的防备之心。
除了茜香话，宝钗又开始学英吉利、法兰西同西班牙语，勤劳刻苦，众口称赞。茜香王室尚武，而宝钗尚文，便屡屡劝谏茜香王室，治国安民，当文武兼修，刚柔并济，以武扬威，以德服人，并帮李安邦王子料理文书、规章、外交、礼仪。如此徐徐图之，竟也奏效。
久而久之，茜香王妃霍宝钗得了美貌而不轻佻，端庄而不古板，博学而不炫耀，自爱而不清高的美名。二公主李安海在大朱时就同宝钗交好，李安邦王子对贤妻十分爱重，就连茜香女王都对这个中华儿媳颇为满意。
若说难处，也不是没有。茜香大王子从前的侧妃做了外室，虽则王子无意将她们接回，到底不曾同王子断了关系。薛宝钗嫁后着意笼络原配王妃留下的子嗣，只是十二三岁的孩子们十分难缠。且宝钗自己半年后便有了身孕，一旦诞下子嗣，虽则王妃地位更加牢固，也保不齐会引起孩子们的嫉妒之心。再者三公主李安岛因驸马卫若兰心怀故土念着发妻湘云，对大朱嫌憎之心颇盛，偶尔也会波及到宝钗。幸而宝钗素来心宽，虽有难处也不以为意，无非小心做人谨慎做事而已。
在茜香安顿下来后，宝钗问起薛蟠有何打算，薛蟠倒觉得就在和亲使团做个侍卫也不错。每日就是站岗巡逻，只是劳力，并不费心。如此宝钗也就随他去了，只是想着还是给他找房妻室才好。
薛蟠却苦笑着私下对妹妹说，他在牢里因脾气不好，同其他犯人有过打斗，被踢伤了下体。后头又挨了板子，更是雪上加霜。想是伤了根本，竟然不能人道了。他身为薛家长房独苗，酒色财气之人，想到家里香烟就断在了自己身上，今后也享用不了美人，万念俱灰，才会从呆霸王变成了呆头鹅。
只是男人要面子，因此薛蟠从未与人提及。因宝钗要替他张罗亲事，就不能不说了。茜香女子本就彪悍，自己若是娶一个回来，却尽不到丈夫之职，绿帽子是戴定了。薛蟠想着宝钗和亲本就是被他连累，不想再给妹妹添麻烦，还不如独身终老。
薛宝钗闻言立即请了好些御医替哥哥看过，都说拖得太久治不好了，无可奈何只能认命。可叹薛蟠有过夏金桂那等恶妻，终于想起了香菱的可怜可爱可疼。于是只尊香菱为原配，绝口不提夏金桂。并在家中立了香菱的牌位，时时祭奠。