刚从军机处出来时，李星群的脚步还有些虚浮 —— 方才与赵受益论及皇权制衡的紧绷感未散，经脉尽损的隐痛还在腰间隐隐作祟。引路的小太监脚步轻快，宫道上的青石板被日头晒得发烫，鞋底蹭过石面时竟泛着细微的热气。他攥着袖中那方巴掌大的木盒，指尖不自觉泛白 —— 盒里是出发前特意让李助雕的机关雀，翅膀下还藏着片极小的海棠木片，刻着 “新兰” 二字，本是想着若能见到她，便当作念想递过去，却没成想赵受益会突然开口让他来海棠宫，倒让这份准备多了几分措手不及的惶然。
路过军机处偏门时，他还撞见了候在那里的张尧佐。首辅大人穿着绯色蟒袍，正低声与户部侍郎陈敬之交代着什么，见他过来，便朝陈敬之摆了摆手，走上前拍了拍他的肩：“陛下的意思，我已晓得了，五位大人这边我会盯着，你安心去见公主便是。” 李星群当时还拱手谢过，此刻站在海棠宫朱红殿门外，想起张尧佐那句 “公主怕是等急了”，喉间竟有些发紧。
檐角铜铃被风拂得轻晃，“叮铃” 声细碎得像揉碎的月光。殿内静悄悄的，只偶尔传来宫女收拾妆奁的 “窸窣” 声，混着淡淡的合欢花熏香飘出来，那是赵新兰自小就爱用的熏香，当年在太原府上元节，她还曾偷偷把熏香饼塞给他，说 “带着这个，就像本宫在你身边一样”。李星群抬手想叩门，指尖悬在铜制门环上又顿住 —— 门环上雕着缠枝莲纹，铜绿在阳光下泛着温润的光，他想起三日前刑场那道悬在颈间的玄铁大刀，寒光几乎要刺进眼底；想起赵新兰赤着脚、宫装沾着尘土与草屑，疯了般冲进金銮殿的模样，脚掌被石子硌出的血痕在金砖上拖出细碎的红印；更想起赵受益在密室里说 “用徽柔拴住你” 时，眼底那抹不容错辨的算计。感激与不安在心底缠成乱麻，他就这么僵在门外，看着日影从檐角慢慢移到青砖上，拖出半尺长的影子，直到耳廓被晒得发烫，才咬牙叩了叩门环，“咚、咚” 两声，轻得像怕惊扰了什么。
“是谁？” 殿内传来赵新兰的声音，带着点刚睡醒的慵懒，尾音还黏着点鼻音，却又藏着几分不易察觉的警惕 —— 这些日子她被 “软禁” 在海棠宫，除了贴身宫女春桃和父皇派来送药的太监，鲜少有人来访，连往日常来陪她说话的懿王郡主，都被父皇以 “宫中戒严” 为由挡在了宫门外。
“是我。” 李星群的声音有些发涩，指尖仍攥着木盒的棱角，盒壁的木纹硌得指腹发麻。
殿内骤然没了声响，连方才的 “窸窣” 声都停了。过了片刻，才传来一阵慌乱的响动 —— 像是桌椅被撞得 “吱呀” 响，又像是瓷器被碰倒的 “当啷” 声，紧接着便是赵新兰带着惊惶的呼喊：“是星群？你怎么来了？！” 那声音里满是不敢置信，还有点没藏好的急切，像是怕自己听错了。
李星群的心沉了沉，指尖的力道松了些，轻声问：“新兰姐，我能进来吗？”
“不行！绝对不行！” 赵新兰的声音透着几分慌乱，甚至带了点决绝，像是在刻意压抑着什么。
李星群喉间发紧，方才的惶然瞬间被失落取代。他以为是赵受益的算计让她生了隔阂，或是自己 “戴罪之身” 污了公主的颜面，毕竟满朝文武都知道他是 “罪臣”，连柳珏都被父皇污蔑成 “卷款逃跑”，她若是与自己走得近，怕是要被言官弹劾 “私通罪臣”。他强压下心头的涩意，勉强扯出个笑，声音放得更轻：“那…… 那我下次再来看你，你好好休养，额角的伤别碰水。” 说着便要转身，指腹却还恋恋不舍地蹭了蹭门环上的莲纹，铜绿的凉意透过指尖传到心底。
“你敢走试试！” 殿门 “哗啦” 一声被猛地拉开，门帘带着风扫过李星群的衣角。赵新兰站在门内，发髻还松垮地挽着，用一支简单的玉簪固定着，几缕碎发垂在颊边，沾着点未擦净的脂粉；身上穿的还是素色寝衣，领口的锦缎褶皱没整理好，露出里面淡粉色的中衣；手里攥着支象牙玉梳，梳齿上还缠着几根长发，另一只手则捏着块海棠色的胭脂，指腹沾着点胭脂膏，显然是刚拿起还没来得及上妆。她见李星群要走，眼眶瞬间红了，却还强撑着娇嗔的模样，踮起脚伸手就去拧他的胳膊：“你小子是不是傻？本宫还没化妆呢！哪有让你见我这副蓬头垢面的模样？传出去，别人还以为本宫亏待了你，连见客都来不及收拾！”
李星群愣住了，看着她慌乱地用没捏胭脂的手去捋碎发，却越捋越乱，连玉簪都歪了，方才的失落瞬间烟消云散，连腰间的隐痛都轻了些。他忍着笑，抬手捂住眼睛，指缝却故意留了点空隙：“是是是，臣鲁莽了，什么都没看见，只看见一位…… 嗯，没梳好头发的‘小丫头’，连玉簪都歪了。”
“你敢取笑本宫！” 赵新兰气得跺脚，伸手就去挠他的痒，却在触到他腕间粗糙的囚服布料时，指尖顿了顿。她拉过他的手，借着殿外的光仔细看 —— 腕间刑具勒出的红痕还未消退，泛着淡淡的淤青，指节上还有天牢里磨出的茧子，甚至虎口处还有道未愈合的小伤口，像是被铁链蹭破的。她的眼眶瞬间又红了，却强装镇定地把玉梳塞到他手里，声音放软了些：“站在这儿等着，不许偷看！本宫半个时辰就好，要是敢乱跑，或是跟春桃她们打听本宫的事，就打断你的腿！”
李星群笑着应下，接过玉梳时，指尖触到梳柄的温润，还带着赵新兰掌心的温度。他靠在廊柱上，看着她转身跑回殿内，门帘晃动间，还能瞥见她对着妆奁急急忙忙挑胭脂的模样 —— 春桃捧着个描金漆盒，里面摆着七八块不同色号的胭脂，她却挑来挑去都不满意，最后还是抓起方才那块海棠色的，对着菱花镜轻轻抹在唇上。他攥着那方木盒，指尖终于松了些，心里的乱麻像是被她那句娇嗔捋顺了 —— 原来那些复杂的心思，在她面前，都成了多余的牵绊。
廊下的日影又移了半寸，铜铃依旧轻晃。偶尔有宫女提着食盒从宫道上走过，见他站在海棠宫门外，都识趣地低下头快步走开，连大气都不敢喘。李星群数着檐角的瓦片，从左数到右，又从右数到左，刚数到第三十片，殿内就传来春桃的声音：“李大人，公主请您进去。”
他深吸一口气，推门而入时，最先闻到的便是更浓的合欢花香，混着淡淡的脂粉气，还有一丝若有若无的甜香。赵新兰正坐在妆奁前，对着菱花镜最后调整鬓边的珍珠花钿 —— 她换了身月白绫罗裙，领口绣着细碎的缠枝莲纹，裙摆上用银线绣着几枝海棠，走动时便像有海棠花在裙摆上绽放；先前散乱的长发挽成了温婉的双环髻，簪着支羊脂玉簪，鬓边还别着两朵小巧的珍珠花钿，衬得她的脸愈发白皙；眉峰画得是时下盛行的远山黛，眼尾还轻轻扫了点烟霞色的眼影，唇上点着那支海棠色的胭脂，眼下贴着枚极小的珍珠面靥，若是不仔细看，几乎察觉不到。只是那敷着薄药的额角，仍让她鲜活的脸色添了几分脆弱，像易碎的瓷娃娃。
“可算忙完了？” 李星群笑着迈进门槛，目光先落在她额角的药布上，刚要开口询问，手腕却被猛地攥住。
赵新兰手里的金簪 “当啷” 落在妆奁上，三层漆盒顶层敞着，丝绵裹着的胭脂盒、眉笔、唇脂散在一旁，底层抽屉半开，露出几支备用的花钿和一把小巧的银剪刀。她指尖顺着李星群腕间的经脉往上探，触到丹田处时，李星群身子微僵 —— 那里还残留着毒酒蚀脉的隐痛，虽经云莘兰诊治，却仍不能用力。她却没停，声音发紧：“太医跟我说，你经脉尽损，连内力都散了 —— 是不是天牢里遭了刑？还是父皇…… 他对你做了什么？”
“哪能呢。” 李星群赶紧反手按住她的手，指尖裹住她微凉的指腹，语气放得轻软，“不过是刑场那会儿，刽子手的刀气扫到了腰腹，加上天牢潮湿，旧年打仗的伤犯了，跟陛下无关。” 他刻意避开 “毒酒” 二字，也没提子母蛊的事 —— 他怕她知道了会担心，更怕她去找父皇理论，到时候又会被父皇当棋子利用。他目光落在她额角，指尖轻轻碰了碰药布边缘：“倒是你，撞柱子那下，疼不疼？太医给你用的什么药？有没有按时敷？”
赵新兰耳尖一红，抽回手却没走远，转身从案上端过一个描金食盒，打开时，甜香瞬间更浓了 —— 里面摆着一碟芙蓉糕，糕体雪白，上面撒着细细的糖霜，还点缀着几颗红色的蜜饯；旁边还有一小碗银耳莲子羹，莲子炖得软糯，银耳熬出了胶，泛着淡淡的米白色。她挑了块最完整的芙蓉糕递到他嘴边，语气却软了：“张嘴。春桃说，你在天牢里天天吃的都是糙米饭，连块像样的点心都没有，脸都瘦了一圈，下巴都尖了。”
李星群顺从地张嘴，芙蓉糕的甜香在嘴里散开，带着点蜜饯的微酸，恰到好处地中和了甜腻。他刚要说话，赵新兰又端起银耳莲子羹，用银勺舀了一勺，吹了吹才递到他嘴边：“慢点吃，别噎着。这羹是本宫让御膳房炖的，加了点冰糖，太医说你身子虚，得吃点温补的。”
见他吃得香，赵新兰的嘴角忍不住上扬，却板着脸把食盒往他面前推了推：“你先吃着，本宫去跟御膳房说一声，让他们再做几道你爱吃的菜。” 说着就要起身，却被李星群拉住了手。
“不用麻烦了，这些就够了。” 李星群咽下嘴里的羹，声音带着点满足的喟叹，“再说，陛下还让我回程时……”
“陛下陛下，你就知道陛下！” 赵新兰打断他，轻轻掐了下他的手背，语气里带着点委屈，“本宫为了你，撞得额角都肿了，你倒好，一来就提陛下，连句关心我的话都没有。” 话虽这么说，她却没抽回手，反而往他身边凑了凑，肩膀轻轻靠在他的胳膊上，“再说了，张首辅那边，春桃刚才跟我说，他早就带着四位大人去军机处候着了，不差这一会儿。你难得来一趟，陪本宫吃顿饭怎么了？”
李星群心里一暖，知道她是故意这么说的，却还是顺着她的意点头：“好，听新兰姐的。不过，可不能太铺张，御膳房的菜，一道抵得上寻常百姓半个月的口粮呢。”
“知道啦，就你会省钱！” 赵新兰笑着瞪了他一眼，转身对着门外喊，“春桃，去御膳房说一声，让他们做道糖醋鲤鱼、一盘东坡肉，再炒个青菜，炖个鸡汤就好，别弄太多。”
春桃应了声 “是”，快步走了出去。殿内只剩下两人，气氛忽然变得有些安静，只有食盒里芙蓉糕的甜香在空气中弥漫。李星群从袖中摸出那方木盒，递到赵新兰面前：“给你的，解闷用。知道你在宫里待着闷，这机关雀能陪你说话，还能跳舞呢。”
赵新兰挑眉接过，小心翼翼地打开木盒 —— 里面的木雕小雀通体雪白，是用梨木雕刻的，翅膀上刻着细密的羽毛纹，尾羽连着细巧的机关。她指尖拨了下雀喙，小雀立刻扑棱着翅膀跳起来，还发出清脆的啾鸣声，翅膀展开时，还能看到翅下刻着的 “新兰” 二字，是用极小的字体刻的，不仔细看根本发现不了。
“你还会雕这个？” 赵新兰的眼睛亮了，捧着木盒爱不释手，指尖轻轻摩挲着翅下的字，“比上次你给本宫雕的那个小兔子还好看。”
“是李助雕的，我在旁边看着，提了点意见。” 李星群有些不好意思地挠了挠头，“本来想着，要是见不到你，就托春桃转交给你，没成想……”
“没成想本宫这么快就见到你了，是吧？” 赵新兰接过话头，笑着把木盒抱在怀里，像抱着个宝贝，“本宫不管，反正这雀儿是你给我的，就是你的心意。以后本宫想你的时候，就看看它，让它给本宫跳支舞。”
两人正说着话，春桃就带着两名宫女提着食盒回来了。宫女们手脚麻利地在殿中摆上一张紫檀木桌，铺上雪白的桌布，然后把菜一道道端上来 —— 糖醋鲤鱼色泽金黄，鱼身上淋着浓稠的糖醋汁，散发着甜酸的香气；东坡肉炖得红亮，用小砂碗装着，肉皮颤巍巍的，一看就炖得软烂；清炒时蔬是嫩绿的青菜，泛着油光；还有一小锅鸡汤，汤色清亮，飘着几朵香菇和红枣，香气浓郁。
“好了，你们下去吧，不用在这儿候着了，有事本宫再叫你们。” 赵新兰挥了挥手，让宫女们退下，然后拉着李星群坐在桌前，拿起银筷夹了一块东坡肉递到他碗里，“快尝尝，这东坡肉是御膳房王师傅做的，他的手艺在宫里可是最好的，连父皇都爱吃。”
李星群夹起东坡肉，入口即化，肥而不腻，带着点酱油的咸香和冰糖的微甜，确实好吃。他刚要夸几句，赵新兰又夹了一块糖醋鲤鱼给他：“这个也好吃，你以前在太原府的时候，不是最爱吃樊楼的糖醋鲤鱼吗？本宫让王师傅照着樊楼的方子做的，你尝尝像不像。”
李星群咬了一口鱼肉，外酥里嫩，糖醋汁的味道恰到好处，和樊楼的确实有七八分像。他想起在太原府的日子，那时候他刚任太原府知府，赵新兰偷偷跑来看他，两人还去樊楼吃过糖醋鲤鱼，她抢着吃鱼肚子上的肉，说 “这部分最嫩，本宫要吃”，结果吃多了腻得慌，又抢他的茶水喝。想到这里，他忍不住笑了出来。
“你笑什么？” 赵新兰见他笑，好奇地问，手里还夹着一筷子青菜，“难道不好吃？”
“好吃，比樊楼的还好吃。” 李星群摇摇头，夹了一筷子青菜递到她碗里，“不过，你以前在樊楼，不是最爱抢鱼肚子上的肉吗？今天怎么不吃了？”
“谁…… 谁抢了？” 赵新兰耳尖一红，赶紧夹起青菜吃了一口，掩饰自己的慌乱，“那时候不是年纪小嘛，不懂事。再说了，你现在身子虚，鱼肚子上的肉最嫩，该给你吃。”
李星群心里一暖，没再拆穿她，而是夹起一块鱼肉，仔细地挑去鱼刺，递到她嘴边：“张嘴，鱼肚子上的肉，给你吃。”
赵新兰愣了一下，随即乖乖张嘴，鱼肉的鲜香在嘴里散开，她的眼睛弯成了月牙：“好吃，比本宫自己挑的好吃。”
两人就这么你喂我一口，我喂你一口，说说笑笑地吃着饭。赵新兰会跟他说宫里的趣事，比如哪只宫猫生了小猫，哪棵海棠开得最好；李星群则会跟她说一些太原府的百姓趣事，比如哪家的孩子考上了平民学堂，哪家的工坊造出了新的农具。偶尔提到朝堂上的事，赵新兰也会皱着眉说 “那些言官就是没事找事，整天就知道弹劾这个弹劾那个”，李星群则会轻轻拍着她的手，让她别生气。
吃到一半，赵新兰忽然想起什么，起身从妆奁的抽屉里拿出一个绣着海棠花的锦袋，塞到他掌心：“这里头是本宫亲手磨的薄荷膏，加了云莘兰送的凝神草，你敷在丹田和腕间的勒痕上，能缓疼。云莘兰说，你经脉受损，不能用太刺激的药，这薄荷膏温和，正好适合你。” 她顿了顿，又补充道，“别让旁人看见，尤其是父皇身边的人，他们要是知道了，又该在父皇面前说三道四了。”
李星群捏着锦袋，掌心满是暖意，锦袋的布料细腻，绣工精致，一看就花了不少心思。他刚要开口道谢，赵新兰又突然凑近，用指尖沾了点唇上的胭脂，趁他不注意往他脸颊上按了下。
“你干什么？” 李星群愣了一下，下意识地想去擦。
“不许擦！” 赵新兰按住他的手，笑得眉眼弯弯，“这样才像话。让那些御史看看，你可是本宫罩着的人，他们要是再敢弹劾你，本宫就去跟父皇闹，让他们吃不了兜着走。”
“公主殿下这是要毁我清誉啊。” 李星群无奈地叹口气，却没再去擦，任由那点海棠色的胭脂留在脸颊上，像朵小小的花。
赵新兰见他不擦，满意地笑了，又夹了一块东坡肉递到他嘴边：“快吃，吃完了本宫再跟你说件事。”
等两人吃完饭后，宫女们进来收拾了碗筷，赵新兰拉着李星群坐在窗边的软榻上，春桃端上两杯热茶，便识趣地退了出去。赵新兰捧着茶杯，指尖轻轻摩挲着杯壁，忽然开口：“星群，父皇让你去上海府当知府，你什么时候动身？”
“大概三日后吧，陛下说让我先回府收拾收拾，处理一下柳家的事。” 李星群喝了口茶，温热的茶水顺着喉咙滑下，暖了身子，“怎么了？”
“没什么，就是觉得上海府太远了，比太原府还远。” 赵新兰的声音低了些，眼神里带着点不舍，“你到了上海府，要记得常给本宫寄信，跟本宫说说上海府的事，比如那里的海是什么样的，有没有好吃的海鲜。”
“好，我一定常给你寄信，不仅跟你说上海府的事，还跟你说我遇到的趣事。” 李星群握住她的手，指尖轻轻捏了捏她的掌心，“等我在上海府站稳了脚跟，就请陛下恩准，让你去上海府玩几天，带你去看海，吃海鲜。”
“真的？” 赵新兰眼睛一亮，随即又有些犹豫，“可是父皇会不会不同意啊？他以前就不让本宫去太原府……”
“会同意的。” 李星群打断她，语气坚定，“我会跟陛下说，上海府刚安定下来，需要公主去安抚民心，陛下那么看重你，一定会同意的。”
赵新兰点点头，靠在他的肩膀上，声音带着点困倦：“那你可要说话算话，不许骗本宫。不然…… 不然本宫就再也不理你了，连机关雀都不给你看。”
“好，不骗你。” 李星群轻轻拍着她的背，像哄孩子一样，“你困了就睡会儿，我在这儿陪着你。”
赵新兰嗯了一声，闭上眼睛，靠在他的肩膀上慢慢睡着了。阳光透过窗棂洒进来，落在她的脸上，长长的睫毛在眼睑下投下淡淡的阴影，像两把小小的扇子。李星群看着她熟睡的模样，心里满是温柔，又带着点酸涩 —— 他知道，这次去上海府，怕是要很久才能再见到她，而且父皇也不会让他们轻易见面，可他还是想给她一个承诺，一个让她安心的承诺。
不知过了多久，殿外传来小太监的声音：“李大人，时辰不早了，陛下让您去军机处一趟。”
李星群轻轻把赵新兰放在软榻上，给她盖好薄毯，又在她的额头上轻轻印下一个吻，然后才转身离开。走到殿门口时，他回头看了一眼，赵新兰还在熟睡，嘴角带着浅浅的笑意，像是做了个好梦。
他深吸一口气，掀帘而出，阳光有些刺眼，他却觉得心里满是力量。掌心的锦袋、袖中那方绣着 “新兰” 二字的丝帕，还有脸颊未散的胭脂香，都成了这宫墙深处最暖的念想，压过了经脉里残存的隐痛，也压过了对未来的不安。他知道，无论前路有多难，只要想着她，想着他们的承诺，就一定能走下去。