【阿斯塔洛帝国·特鲁克斯山脉东侧·塞伦平原·阿斯塔洛东部战区·第一战场】
腥风卷过平原，将铁锈与死亡的气息推至每一寸浸透血泥的土地。尸骸堆积如山，断裂的兵刃与残破的旌旗如同这片焦土上生长出的、扭曲的金属荆棘。
两道身影峙立于尸山之巅，圣级威压如实质的力场，将周围浑浊的空气都排斥了开来。
艾特蒙顿——瑞瓦塔西部战区统帅，呼吸平稳，嘴角噙着一抹混杂了戏谑与感慨的弧度。
“格普曼，”他声音不高，却清晰地穿透了风，“事到如今，可是还要继续这无意义的挣扎？负隅顽抗？”
格普曼——阿斯塔洛东部战区统帅，胸膛微微起伏，染血的精金战甲是布满了狰狞的裂纹...
“负隅顽抗？”他轻蔑回应，纵已穷途末路，却依旧散发着不容忽视的锋芒，“究竟是谁在...负隅顽抗，你那双浊眼——当真看清了吗？”
“看清？”艾特蒙顿不为所动，轻笑一声，“何为看清？诚然，帝国确为歼灭你这六百万军区精锐，填进去了近两千万条性命。”他顿了顿，眼神陡然变得冰冷——感慨不再，唯余森然的戏谑。
“可——那又如何？若能洗刷这经年来的耻辱，莫说两千万...便是两亿条命，帝国亦不吝遣出！”
“难不成——堂堂‘破界之枪’以为，战争...就只是为了歼灭有生力量？”
格普曼不屑地扯了扯嘴角，眼神微眯，一抹洞悉自那饱含锋芒的眼底，倏然掠过：
“呵！以进为退？倒是没看出来，你们这群惯于抱团的羔羊...赌性倒是不小。”
“可你们——”他顿了顿，语气陡然转厉“赌得起吗？！”
“不愧是昔年孤身误入魔界，又单枪杀回的‘破界之枪’，气魄果非常人。”另一道苍老而沉稳的声音介入。费米安，瑞瓦塔皇室长老，缓步上前，与艾特蒙顿呈犄角之势。
他眼中带着几分复杂的欣赏，旋即化为更深的漠然，“只可惜——半神执子落定的棋局，便是我等蝼蚁侥幸堪透一二，亦不会有任何改变。”
他话语微顿，眼底似有一道横压天地的伟岸虚影一闪而逝，语气不禁带上一丝自嘲与敬畏：“毕竟...不是谁，都有资格效仿那位——龙族之皇。”
目光重新锁定格普曼，费米安眼中最后一丝波动敛去，唯余冰封的杀意：“至于阁下...今日死于两位同阶之手，想来——也不算辱没了阁下‘破界之枪’的威名。”
“——哈哈哈！杀我？就凭你们两个？”格普曼闻言不禁放声狂笑，独属于圣级强者的威势终于此刻...彻底爆发。
那是——领域之力。
“本统帅今日或许难逃一死，但——”笑声戛然而止，但那份锋芒却已在眨眼间攀到了顶点，“若欲拉你们其中一个垫背...”
“却也——未尝不可！”
“贯龙之枪！杀！”
伴随着一道暴喝落下，他竟率先发难，身形化作一道撕裂血雾的流光，悍然攻向二人！
与之共鸣的，还有其脚下浸透鲜血的大地。
无数铭刻着岩系法则符文的粗硕龙枪，如狂暴的龙群破土爆射，枪尖挑着未冷的血泥与碎肉，将方圆百里瞬间化为一片——择人而噬的岩棘炼狱！
艾特蒙顿与费米安同时祭出领域抵挡。枪芒与领域之力碰撞，炸开一团团毁灭性的能量乱流...
“阁下此时才想起搏命，是否觉得时机已到？”艾特蒙顿一边挥剑格开数柄岩枪，一边喋喋不休，语带阴冷，“以为你那惊才绝艳的孙子，真能借此机会...逃出生天了？”
格普曼攻势依旧狂暴，但在听见“孙子”二字的刹那，那枪尖终是微不可察地滞涩了一瞬。
一瞬，于圣阶之战，便是生死之隔。
他身后，那由自身领域与遍地残骸共同投下的、浓重扭曲的阴影之中，一柄色泽黯淡、毫无气息波动的扭曲短剑，如毒蛇吐信般骤然刺出！
剑光幽暗，快得超越了感知。
“嚓！”
利刃切过物质的轻响。
格普曼持枪的右臂齐肩而断，裹挟着圣级力量的鲜血如瀑布般喷溅而出...
领域的反噬亦随之而来，他闷哼一声，脸色瞬间惨白如纸，气息急剧萎靡...
第四位圣级巅峰强者，自阴影中缓缓显形，如同从死亡本身中走出。
费米安见状，攻势骤停，身形疾退数丈，一脸惊疑与警惕地望向那突然出现的黑袍暗杀者。他目光扫过对方手中那柄仍在滴血的扭曲短剑，又猛地转向不远处神情并无意外的艾特蒙顿，脸色渐渐阴沉下来。
“——刺客联盟的人？”费米安声音低沉，压抑着怒意，“他...是你找来的？”
“自然！”艾特蒙顿不以为意，甚至带着几分自得，全然未觉费米安眼中凝聚的风暴，“此役事关重大，绝不可留任何活口。你我二人联手虽胜算在握，但终究不够稳妥。万一出现不必要的伤亡，岂非得不偿失？”
“不够...稳妥？不必要的...伤亡？”费米安重复着这几个字，持剑的手背上青筋根根凸起，指节捏得发白——
同阶争锋，以二敌一，本就不齿。
若为求稳，此番阵仗已然足矣，何须第三者插足？
什么时候...身为帝国的铁壁，竟已沦落至——如此怯懦的地步？
艾特蒙顿这才察觉到气氛有异，转头看向面色铁青的费米安，语气带上一丝疑惑：“费米安长老...这是何意？”
费米安深吸了口气，强行在脸上挤出一抹极其僵硬、牵强的笑容：“呵呵...无甚。老夫只是不满——阁下既已请得如此强援，为何不提前知会一声？也好让老夫...有所准备。”
艾特蒙顿恍然大悟，脸上得意之色更浓，开始侃侃而谈：“长老常年侍奉于陛下左右，于这战场上的瞬息万变，或有不察。正所谓，用兵之要，贵在稳健——当以最小的代价，求取那最完满之胜局...”
这时，那黑袍暗杀者已将遭受重创、领域溃散的格普曼如同提拎货物般，随手丢在艾特蒙顿脚前。他伸出一只苍白的手，声音嘶哑干涩，不带丝毫情绪：“拿来！”
艾特蒙顿被打断，却也不恼，随手从怀中取出一枚镶嵌着蓝宝石的空间戒指，抛了过去：“拿去！本统帅行事，向来爽快，从不短了卖命人的酬劳。”
暗杀者反手接过戒指，神识一扫，那笼罩在阴影中的嘴角似乎微微扯动了一下，语气亦缓和些许：“阁下果然痛快。日后若有这等...‘好差事’，莫忘了在下。”
言罢，他周身空间一阵扭曲，身影便如融入水中的墨迹般消散不见。
唯余一丝细微的轻哼，于呜咽的凌风中徐徐回荡...
艾特蒙顿志得意满，低头俯瞰着脚下气息奄奄、却依旧竭力挺直脊梁的格普曼，终于忍不住纵声狂笑：“哈哈哈！格普曼！威震东境的‘破界之枪’！你可曾想过，自己会有今天？像条死狗一样，躺在本统帅脚下？哈哈哈！”
他笑了许久，才勉强压下沸腾的亢奋，换上了一副故作矜持，却浸着扭曲的癫狂神色：“陛下圣言果然非虚——唯有笑到最后者，方才为真正的胜者。”
“而你——既已沦为本统帅阶下之囚。那么...”他蹲下身，贴近格普曼耳畔，声音压得极低，却字字如毒蛇吐信，“你我之间那段横跨千年的‘旧怨’，也是时候——好好清算一番了。”
格普曼艰难地抬起头，那张因削弱而尽显苍白的脸上却毫无惧色，只有深入骨髓的不屑与漠然。他扯动嘴角，吐出的气息微弱却清晰：“旧怨？清算？与你...何干？”
艾特蒙顿面部肌肉猛地抽搐了一下，眼底划过一抹被轻视的狂怒，但旋即便被一抹狰狞取代：“呵呵...有无干系，本统帅心中自有定论。倒是你——届时，可千万别求饶得太快，扫了本统帅的兴致。”
格普曼缓缓阖上眼，甚至连一声完整的嗤笑都再懒得给予，只从鼻腔中逸出一丝微不可闻的、饱含无尽轻蔑的：“——呵！”
费米安静静立于一旁，冷眼旁观着这荒诞而丑陋的一幕。
他的目光从艾特蒙顿那因扭曲的胜利而兴奋颤抖的背影上移开，缓缓扫过脚下这由数百万生灵血肉堆积而成的猩红战场，扫过那些破碎的铠甲、凝固的面容、无主的兵刃。
凌风呜咽，卷起血色的尘沙。
这一刻，某种长久以来笼罩心头的迷雾，骤然被眼前极致景象撕裂、洞穿。
帝国的积弱，腐朽的根源...或许从来就不在军团的构装是否坚实，不在前线士卒的血勇是否足够。
而在于眼前这看得见的蠢虫，以及那殿堂之上、宫闱之中，无数只同样贪婪吮吸着国运的、看不见的蛀虫。
他们或许也“忠诚”。
只是——他们忠诚的是“财富”，是“财富”带来的甘美滋味。
从来...就不是帝国。
费米安缓缓抬起眼，眸中最后一丝温度彻底冻结。
“艾特蒙顿·亚克特·特里斯蒂。”他开口，声音平稳得不带丝毫波澜。
艾特蒙顿正沉浸在俯视格普曼、幻想如何折磨对方的快意中，闻言只是肩膀微动，却并未回头：“嗯？费米安长老可还有事？”语气里透着一丝被打扰的不耐。
费米安没有回答。
他手中那柄古朴的长剑，不知何时已然无声抬起，冰寒的剑尖精准地抵在了艾特蒙顿后颈与头盔的缝隙处，紧贴皮肤。
“其实，”费米安淡淡开口，语速平缓，“本长老此番前来，尚有一事...未竟。”
脖颈后传来的异物感与寒意，终于让艾特蒙顿的不耐达到了顶点，但他完全没有意识到那是什么，甚至懒得去分辨，只是烦躁地想要结束这场对话：“长老——有话不妨直...”
“说”字尚未出口。
费米安的声音骤然撕裂了先前的平淡，字句如出鞘的冰刃般迸射，裹挟着再无掩饰的凌厉杀意：
“奉陛下之命——”
话音未落，他手腕微转。
剑光，乍亮。
一抹撕裂视野的、绝对的“线”，无声地掠过了艾特蒙顿的脖颈，将其眼前的一切尽皆一分...为二。
“——取你性命！”
“呃...”
艾特蒙顿所有的表情凝固在脸上，错愕、茫然、以及一丝刚刚升起的骇然。他视野陡然旋转、颠倒，看到了自己无头的躯体仍立在原地，颈腔喷涌出炽热的血泉。
“你...！”
他残留的意识发出最后一个破碎的音节。
然，不待这音节真正传出——
那柄刚刚斩断他头颅的长剑，已如一道银色闪电，自他因惊愕而微张的口中贯入，冰冷、精准、毫无滞碍地刺穿颅腔，直贯识海！
剑尖一挑。
艾特蒙顿那犹带着震骇神情的头颅，便被高高挑起，悬于剑锋之上，凝固的视线正对着费米安冰冷的面容...
一切发生在电光石火之间。
旁观的格普曼瞳孔才猛地收缩。
非因这份血腥，而是直至此刻，他终才彻底洞悉瑞瓦塔最深层次的谋划——
它所图谋的，从不仅仅是一次“证明”，而是在借这场乱局、借帝国之手...清理门户——用最残酷的战场，来掩盖那最冷酷的...内部清算。
他咳出一口污血，低哑的声音却带着洞穿迷雾的明悟：
“以进为退...”
“原来如此，原来如此...”
费米安手腕一震，将艾特蒙顿的头颅从剑尖甩落，随意地擒在手中。
他转向半跪于地、气息奄奄却脊梁挺直的格普曼，声音恢复了之前的平淡，仿佛刚才斩杀的只是一只，微不足道的虫豸：
“阁下——可还有什么遗言？”
格普曼艰难地抬起头，染血的脸庞上看不出恐惧，只有一片深沉的疲惫与了悟。他直直地看向费米安，沉默了足有数息，方才缓缓开口，虚弱的语气中罕见地浸着一抹希冀、一抹慈爱：
“如果可以的话...还请——给我那不成器的后裔...一个体面的退场。”
费米安静静听着，既未承诺，也未拒绝。只是极轻微地点了一下头。
然后，长剑再度挥出。
这一剑，比方才更快，更轻，仿佛只是拂过的一阵微风。
剑光掠过格普曼的脖颈。
没有痛苦，没有滞涩。
“老夫——”费米安还剑入鞘，转身，声音随风传来，清晰却已渐远，“自是不屑，对一个初入圣级的小辈出手。”
格普曼的视野开始旋转、模糊。
但脸上，却浮现出一抹释然。
“多...谢...”
纵横一生，血战沙场，最终能死于一名值得的对手剑下...
这般归宿——很好。
唯一遗憾得是——他，再也不能为帝国斩获荣耀了。