陈锡九是邳州人，他父亲陈言是当地有名的文化人。有个有钱的周姓人家，仰慕陈家的声望，就和他们定了娃娃亲。后来陈家接连几次科举都没考上，家境越来越落魄。陈言就去陕西游学，好几年都没捎个信回来。这周家心里就开始后悔这门亲事了。正好周老头把小女儿许配给一个姓王的举人做续弦，王家下的聘礼特别丰厚，车马仆役都很气派。这么一对比，周老头就更嫌弃陈锡九穷，铁了心要退婚。他问女儿愿不愿意，女儿死活不同意。周老头一怒之下，给女儿穿最差的衣服，直接把她送回了陈家。陈家穷得都揭不开锅了，周老头也完全不管不顾。
有一天，周老头派了个老妈子给女儿送饭，这老妈子一进门就冲陈锡九的母亲说：“我们主人让我来看看小姑姑饿死了没。”陈锡九的媳妇怕婆婆难堪，强装笑脸打圆场，赶紧从食盒里拿出吃的摆在婆婆面前。老妈子却拦住说：“别忙活了！自从我们小姑子嫁过来，你们陈家什么时候回过一杯温水？我们家的东西，估计老太太您也没脸吃吧？”陈母一听大怒，脸色都变了。老妈子还不服，嘴里骂骂咧咧的。正吵着，陈锡九从外面回来，问清楚情况后火冒三丈，揪住老妈子的头发就扇耳光，一路把她打骂着赶了出去。
第二天，周老头来接女儿回家，女儿不肯回去；第三天又来，带了更多人，一群人吵吵嚷嚷的，眼看就要动手打架。陈母没办法，只好劝女儿先回去。女儿哭着拜别母亲，上了车走了。过了几天，周家又派人来逼陈锡九写离婚书，陈母只好逼着儿子写了。母子俩就盼着陈言能回来，再想别的办法。后来周家有个从西安回来的人，说陈言已经死了，陈母又伤心又气，生病死了。
陈锡九在悲痛中，还盼着妻子能回来，可等了很久都没消息，心里越来越悲愤。他把家里几亩薄田卖了，凑钱办了丧事。葬完母亲后，就一路乞讨去陕西，想找回父亲的尸骨。到了西安，他到处打听，有人说几年前有个书生死在旅店，葬在东郊，现在坟头都找不到了。陈锡九没别的办法，白天在集市上乞讨，晚上睡在野庙里，希望能遇到知道情况的人。
有一天傍晚，他经过一片乱葬岗，几个人拦住他，逼他付饭钱。陈锡九说：“我是外地人，在城里讨饭，哪来的饭钱欠你们？”那些人一听就火了，把他推倒在地，用埋小孩的破棉絮塞住他的嘴。陈锡九挣扎得没了力气，声音都喊哑了，渐渐快不行了。
就在陈锡九快被憋死的时候，那帮坏人突然惊慌失措地喊：“哪儿来的官府队伍啊！”立刻松了手躲一边，周围一下子安静了。没过多久，车马声由远及近，有人问：“地上躺着的是谁？”马上有几个人把陈锡九扶到车边。车里的人说：“这是我儿子！你们这些孽鬼竟敢这样！把他们全捆起来，一个都别放走！”陈锡九感觉有人把他嘴里的破棉絮拽出来，缓过神仔细一看，竟然是自己的父亲！他大哭着说：“儿子为了找您的尸骨吃尽苦头，您如今居然还在人间吗？”父亲说：“我不是活人，现在是太行总管。这次来也是为了帮你。”陈锡九哭得更厉害了，父亲连忙安慰他。
陈锡九哭着说起岳家逼他离婚的事，父亲说：“别担心，你媳妇现在也在你母亲那里。你母亲很想你，咱们先去见见她。”于是陈锡九跟父亲同坐一辆车，车马快得像风雨一样。不一会儿到了一个官署，下车走进重重院门，母亲竟然真的在里面！陈锡九悲痛得几乎要昏过去，父亲拦住了他。他抽泣着听父母说话，看见妻子在母亲身边，就问母亲：“儿媳在这儿，难道也跟你们一样在阴间吗？”母亲说：“不是，是你父亲把她接过来的，等你回家就送她回去。”陈锡九说：“儿子想留在父母身边，不想回去了。”母亲说：“你千辛万苦跋涉到这儿，不就是为了找你父亲的尸骨吗？你不回去，当初的心愿算什么？况且你的孝行感动了天帝，他赐给你万斤黄金，你和妻子以后享福的日子还长着呢，怎么能说不回去？”
陈锡九还在哭，父亲多次催促他动身，他哭得停不下来。父亲突然发怒：“你不走吗？”陈锡九害怕了，这才止住哭声，问起父亲 burial 的地方。父亲拉着他的手说：“你先动身，我告诉你：离那片乱葬岗一百多步，有棵母子俩似的白榆树，下面就是我的坟。”父亲催得很急，陈锡九连跟母亲告别的时间都没有。门外有健壮的仆人牵马等着，他刚一上马，父亲叮嘱说：“你之前住过的地方，有点盘缠，赶紧置办行装回家，去岳家要媳妇！要不回媳妇别罢休！”陈锡九答应着出发，马跑得飞快，鸡鸣时分就到了西安。仆人扶他下马，他正要回头拜谢父母，人马却已经消失不见了。
他回到之前住的地方，靠墙打盹等天亮，觉得坐着的地方有块拳头大的石头硌得慌。天亮一看，竟然是块白银！他赶紧买了棺材、租了车马，找到那两棵白榆树，挖出父亲的尸骨就往家赶。