七月十五日，每年至此，民间都会用今年新收获的作物来祭祀先祖，也称‘秋尝’。而这一天也是太平道的重要节日，按太平清领书中所载三官校罪说，认为三官（即天官、地官、水官）会定期检校人间善恶功过，决定世人祸福与寿夭，张角据此定下规矩，每年的正月十五为上元日，天官赐福；七月十五中元日，地官赦罪；十月十五下元日，水官解厄，每年逢此三日太平道都需建醮祈福，而这三日里则以中元日最为郑重，因为太平清领书称这一天地官会打开地狱之门，释放众鬼归家团聚，而这也就是后世中元节的由来。
河内，邺县。
都督府庭院内，府内早已为秋尝祭设下祭桌，香烛缭绕，今年新收的粟、黍、麦、菽、麻罗列其上。
前厅之内，早已聚集了一众人物，他们已等了许久。这里面有都督府的幕僚属官，还有很多邺县及周边各县乡有名望的乡绅豪右，吉时已到，主祭的何苗却迟迟未至。幕僚吏曹们到未见怎地，可这些乡绅豪右平日里受多了尊崇，何曾有过这般久候某人的时候，因此各个面上都带着几分不耐。
于是最开始如蚊蚋般的窃窃私语声逐渐变成了嘈杂的议论纷纷。
“这都什么时候了？何都督怎的还不来？”
“谁知道呢，莫不是忘了今日的祭祀？”
“嘘……小声些，小心被卫司马听见。”
“听见又如何？我等在此恭候多时，还不许人说话了？”
“毕竟是……”后面的话那人没说出口，但那撇着的嘴角和不屑的眼神，已然说明了一切。
就在这时，脚步声响，卫兹匆匆从外面进来。他身着一袭青色长衫，眉宇间带着一丝焦急。
见卫兹来，早有一人迎了上去，此人须发微白，面上温和，正是府中长史乐隐。“卫司马，你可算来了！”乐隐压低声音，语气中带着焦急，“何都督呢？吉时将误，众乡绅都等得有些不耐烦了。仲瑗已快稳不住了。”
卫兹脸上露出一丝无奈，摇了摇头，叹了口气道：“别提了。都督他……在干老本行，很快就能到。我先进去帮仲瑗稳住场子，晏亭兄，劳您在这接着些。”
“老本行？”乐隐先是一愣，随即像是想到了什么，脸色变得有些古怪，不由得重重叹息一声，摇了摇头，显然是习以为常，却又无可奈何。
站在乐隐身后的一个高大汉子拱手叩问：“老师，何都督……何都督做什么去了？如何误了祭祀大典？”
此人却是牵招，他本是乐隐学生，何苗被封上党督后乐隐深觉何苗根基不坚，身边无可用之人，于是招了其与史路前来帮衬。
乐隐瞥了一眼周围，见无人注意这边，才压低了声音，带着几分哭笑不得的无奈道：“宰豕。”
“宰豕？杀……杀猪？！”牵招闻言，惊得眼睛都瞪圆了，嘴巴微张，几乎不敢相信自己的耳朵。堂堂一府都督，朝廷命官，在这祭祀大典的日子，不先来主持祭礼，反而跑去杀猪？这事实在是太过匪夷所思，让他一时间难以理解。
“子经，你才至不久，不知这……”
乐隐正要向牵招解释，门外忽然传来一阵嘈杂的人声，伴随着粗鲁的笑骂和脚步声，乱哄哄地从巷口拐出一群人来。为首的那人，身材魁梧，脸上带着几分横肉，却又偏偏堆着一副得意洋洋的笑容。他穿着一身簇新的刺绣绸服，衣襟大咧咧地敞开着，露出里面结实的胸膛，袖子更是高高挽起，露出两条毛茸茸的胳膊，上面似乎还沾着些许不易察觉的血迹和油污。
不是何苗又是谁？
他身后跟着的，尽是些穿着短打、敞胸露怀的粗役汉子，一个个满脸油光，神情兴奋。众人七手八脚地抬着一口体型硕大的肥猪，一股浓烈的血腥味混杂着猪身上的臊臭味，伴随着他们的喧闹滚了过来，撞得乐隐一阵皱眉，但他还是快步迎了上去：“都督，您可算来了！众乡绅都已在此久候多时了。”
何苗似乎是喝了点酒，面上有些微醺，他拍了拍自己的胸脯，得意地笑道：“妈的，这畜生，这一年来养得太好了，吃得膘肥体壮，偏又滑得很，性子上来那些寻常屠夫根本弄不了它，磨了半日也挨不了它身。若不是我亲自下场，钩将过来一刀毙命，且有得等呢！”他说着，还颇为自豪地扬了扬下巴，仿佛做了一件了不得的事。
说完，他紧了紧腰带，迈步就要往正厅里进。
“都督，且慢！”乐隐连忙上前一步，拦住了他，苦笑道，“都督，您这身打扮不成体统啊，还是先走小门，回内宅换了衣服再去正厅吧。”
何苗低头看了看自己衣服上的血污，咧嘴一笑，对着乐隐拱手应了一声诺，而后对身后那群汉子大大咧咧地吩咐道：“我先去后院换衣服，你们把那畜牲抬进去，搭到祭桌上。完事自去廊下候着，可别走啊，等会祭礼罢了散福，还有肉要分与你们，拿回去给自家妻小打打牙祭！”
“谢都督赏！”那群粗汉闻言，立刻爆发出一阵响亮的欢呼，齐声谢赏，脸上的兴奋之色更浓了，七手八脚地抬着那口肥猪，兴高采烈地去了。
不多时，何苗换了一身新的官服出来。这官服穿在他身上，倒也有几分威严，只是那眉宇间的粗豪之气，却无论如何也掩盖不住。他大步流星地走进前厅，脸上带着程式化的笑容，对着众人拱手道：“让诸位久等了！还望海涵。”
众人连忙纷纷起身还礼，口称“不敢”。
何苗也不多说废话，径直走到主位上站定，清了清嗓子，便开始主持祭祀仪式。他虽然行事粗鄙，但这种程式化的东西，上香、献爵、读祝文……依样画葫芦，倒也做得没什么差错。
祭祀仪式总算在一片祥和的氛围中顺利结束。之后，卫兹、乐隐应劭照旧历让何苗请众人到正堂叙话，难得集聚一堂的各地乡绅交换着彼此掌握的信息，氲氲的烟气笼绕着他们相互恭维吹捧的客套言辞一起升腾消散，仆役提着壶穿梭于座间忙着将空了的酒杯注满。
气氛一时有些忘乎所以，直到一位须发皆白的老乡绅叹了口气：“唉，如此盛会，唯独缺了阎景老弟，真是世事无常，令人唏嘘呀。”
这话一出，立刻引起了众人的共鸣。
另一位乡绅接口道：“是啊是啊，阎家那坞堡，可以说是修得固若金汤，没想到还是没能挡住蛾贼。不但粮仓里的存粮被劫掠一空，阎家主也被掳走了，至今生死不知，家中就只剩下一个年方弱冠的阎象和妇孺，真是可怜啊！”
“蛾贼势大，其锋正锐，连阎家这样的百年望族都难以幸免，我等……”有人开始忧心忡忡。
“谁说不是呢？我等的坞堡，未必就比阎家的坚固多少。”
一时间，厅内充满了悲观和焦虑的情绪。乡绅豪右们最关心的就是自家的身家性命和财产安全，阎氏坞堡的覆灭，无疑给他们敲响了警钟。
就在这时，一个身材瘦削，面容冷峻的青年武官站了起来。他大声的喊了声：“诸位!诸位！”声音洪亮，压下了厅内的嘈杂。
众人皆静下来看向他。何苗却皱了皱眉，此人正是不久前由何进派到邺县来的骑都尉鲍信。算是何进硬塞的一个抓手，何苗着实不喜欢他，可又不好发作。
鲍信见众人都已被他吸引了注意，遂朗声道：“诸位乡绅所言甚是，蛾贼之患，确实猖獗。不过，依末将看来，此时正是破贼之机！”
众人闻言，皆是一愣，纷纷看向鲍信，何苗面上露出不屑，冷冷的哼了一声。
鲍信假装没看到何苗的不满，继续说道：“据之前所得到的消息，上党一带颇受天灾，洪水冲毁了不少田地，其已陷入困境。因此蛾贼才会出兵劫掠周边县乡以充军实。如我所料不差，阎家这一点粮食可不足以缓解其困缺，接下来他们必然还会继续出兵四处抢掠，可如此一来，上党兵力必然分散，各部之间难以呼应。我等若能趁此良机，集中兵力，主动出击，乘虚而入，必可大获成功！”
鲍信的话让原本有些消沉的众人精神为之一振。
“鲍都尉所言极是！”立刻有乡绅附和道，“趁其分散，批亢捣虚，此乃良策啊！”
“是啊都督，鲍都尉此计可行！我等愿资助军饷粮草，助都督破贼！”另一些乡绅也纷纷表态，若真如鲍信所言，那蛾贼怕是还要出来劫掠，那时能不能保住自家坞堡都难说，不如现在出点血，让官军打上门去，使蛾贼无暇劫掠自己。
何苗脸上却没什么表情，他手指无意识地敲击着桌面，等众人的议论声稍歇，才缓缓开口。
“我认为不可。”何苗的语气轻慢，带着一种懒散与不屑。
鲍信眉头一皱：“请都督示下。”
何苗轻哼一声，道：“此前郭典与邹靖集结四路大军，数万人马夹攻蛾贼，是什么下场？诸位或许不知详情，我看过战报，蛾贼出兵五千，正面对垒，一阵大破郭典三万大军。”
何苗此言一出，厅内众人尽皆惊呼。官军败绩、郭、邹阵亡之事他们自然知道，但坊间放出的消息是蛾贼集结了十余万大军，以数倍的兵力之差，损兵折将才勉强打败了官军。此时得知真相，大为震恐。
应劭在一旁使劲拽何苗的袍袖，却分毫没有打消他继续说下去的打算：“蛾贼早已不是以前的那些流民佃奴的武装矣。就算他们会因灾情分兵劫掠，但也会因此愈加凶顽。允诚，你就在军中，现在我军战力如何？士气又如何？你可比我清楚得多。”
他顿了顿，白了一眼邹靖，又扫视在座的乡绅豪右，继续道：“要我说，眼下最重要的，不是主动出击，而是固守！诸位乡贤，还是回去加固自家坞堡，组织乡勇，严阵以待，各乡联保，击一应十。”
这番话，说得是冠冕堂皇，实则还是那套消极防御、明哲保身的论调。这些话自然说不服鲍信，鲍信刚要再谏，却见何苗看着他咧嘴一笑：“我知道我坐这个位子让很多人不服气，也常有人在私下叽叽喳喳，拿我来开心，说什么上党督负责的是震慑蛾贼的关键，乃重中之重，应当派一员虎将来坐镇立威，就算派不出一只虎，也该派一只狗看门守户，可最后却派了一只猪来，哼哼哼，这话实在是在恭维我了，历来征战，猪的战术，一再为人成功地运用，遇有危机，便把屁股尾倚着墙壁，让你抓不着尾巴，终于把他无可奈何，弄不好尖牙利齿给你一口，咬住了就不放。”
“真是个潮吧。”就在何苗洋洋自得地说着他的那套理论的时候，鲍信实在忍不住低声用家乡俚语骂了一句，可这倒是引起了何苗的注意，他问道：“诶？允诚，你说什么？”
“我说都督高见！”
“都督高见！”“都督高见！”厅内立时响起一片恭维声。
可这邺城众人不知道的是，此刻上党各县乡山地的梯田里，新近播种下的荞麦已悄然抽芽；抢收回来的麦子经过舂碾脱壳已经摆上了各家的敬祖祭桌。