春祭刚过，上党郡境内，残雪未融，草木萧瑟，一片万籁俱寂。
“轰！！”
一声炸响突兀爆现，将这静寥撕的粉碎。
井陉城府衙内院墙根处，滚滚黑烟从一间单独隔出的土坯房门窗里狂涌而出，带着刺鼻的硝气与硫磺味，直冲半空。焦糊气息四散弥漫，许久才缓缓落下。
片刻后，一道人影踉踉跄跄地从浓烟里冲出来，弯腰扶墙，剧烈咳嗽着。那人一身短打焦痕累累，脸上黢黑如锅底，头发根根倒竖，炸得活像一只海胆。也看不出是谁来 。他咳得浑身发颤，似是要把肺腑都翻转过来。
等喘匀气息，那人望着那间仍在飘烟的屋子，从那黢黑的脸上也能看出他的苦涩与无奈。
“当家的！”一道脚步声急促而来，却是叶芸快步赶到，一见那人模样，又是心疼又是气恼，上前一把扶住他：“当家的，你这段日子到底是在鼓捣什么！一天到晚，不是冒烟就是失火，要么就炸雷，别人要帮忙你又不肯，你看看你这弄的，快让我看看伤着哪没有。”
这锅底脸的海胆人原来正是齐润，他这是试制火药又失败了，此时只能无奈摇首，心中暗暗叫苦。
这本以为提纯出足够硝粉，火药一事便能水到渠成，可真正动手才知，此前的艰难，不过是一道微不足道的门槛。真正的死结，制作起来才知有多难。
而且试制火药这事，过于机密，实在无法让旁人参与，只能自己一点一点干。
第一道难关，自然还是硝。
硝不纯，威力便十不存一，略微受潮气就变成哑药。可若硝太过干燥纯净，又极易引火，一点就炸，防不胜防。
好容易试出了硝粉的合适纯度，又要闯第二道难关，硫磺。
这个时代硫磺跟硝石一样难得，好在这种东西可用于引火助燃，属于战备物资，在井陉府库里发现了大量储备，算是占了便宜。
可还有第三道难关，木炭。
这木炭可并非随便烧木头可得。试验十几次后，问过好几位烧炭工，试过好几种木材后，齐润才发现，这炭必须得用柳木、桑木、杨木这类软质木材，还得放入陶罐密闭闷烧，不能见明火，只让其碳化。而且火候要把握精准，烧得太生，碾不成细粉；烧得太过，又轻浮无力。木炭烧得后还得用石碾反复细碾，粗布筛子层层过筛，半点儿粗渣都不能留。
关关难过关关过，把三关闯过，将三样原料备齐，还有最要命的一关：配比。
这是齐润最恨的事，那民间一直流传的配比口诀，所谓一硝，二磺，三木炭。念起来是挺顺口，可真正试过才知，那根本是故意误导的糊涂话。
一开始齐润按那口诀调和，点着之后烈火熊熊，浓烟冲天，看着声势骇人，却只燃不炸。更致命的是，这个配比下，硫磺根本是过量的，药性暴烈不定，稍有摩擦，便会猝然起火，连反应的余地都没有。
齐润从第一次试配被燎没了半截眉毛后便断定：想要制作能用、可控、有威力的火药，必须先把这句口诀彻底推翻。
此时代尚没有精准量具，于是只能一点一点试，虽然每次试都伴随着相当的风险。
硝不能少，少了便没有爆发力；
硫不能多，多了极易失控炸伤自己；
炭要适中，多了只燃不轰，少了力道不足。
在无数次炸响、冒烟、哑火之后，齐润终于摸索到一个勉强能用的比例：
硝七，硫一，炭二。
硝为主，供氧助爆，决定威力；
硫为辅，稳定药性，调顺燃速；
炭为佐，助燃传火，支撑力道。
可即便摸到了比例，后续依旧步步凶险。药粉不能随便搅和，必须细磨、过筛、拌和、再磨、再过筛，来回三遍，缺一不可。磨得不够细腻，燃烧不均，一半炸、一半不炸；碾磨太过用力，摩擦生热，又可能在碾子上直接起燃。每一次制药，都是在冒生命危险。
经过几次试验，又有一个新问题，火药要么炸得太急，要么绵软无力，点燃之后火势总是忽快忽慢，完全无法掌控。直到前几日，他给许诸做糖葫芦时，无意间将几滴糖稀落入了调配好的药粉中，本打算弃掉，却意外发现，那被糖稀裹住的药粉，阴干之后竟结成小粒，不仅不飘粉尘、不易吸潮，点燃之后燃速也变得平稳均匀，不再忽快忽慢。
这一发现可算天恩垂赐，自那以后，他便在药粉中加入少量熬化的饴糖稀，拌匀阴干，火药的稳定性一下子提升了不少。
但这样也只是得到了能用的易燃物而已，火药并非配出来点着就会炸，还要将它们封入密闭的狭小空间内，这样，火药剧烈燃烧时会产生大量气体，气压高了散不出去，憋到极处，便能轰然炸开。
这个东西简单，竹筒塞入泥团中心掏个孔洞放入火药，再用泥团封堵两端。
现在就差引线了，别看这东西小小一段，可弄起来也要磨死人。
麻线、棉线、纸捻，他一一试过。
拿这些粘上火药阴干，粘的多了就烧得飞快，火光一闪便到尽头，人根本来不及躲避，刚才那一炸就是因此。
可粘的少了，又时常烧到一半便中途熄灭，成了哑引，目前还没想到办法做出稳定的引线，只能慢慢继续试。
“你到底在弄什么，这般凶险？”叶芸见齐润一直低头思索也不说话，语气轻轻软了下来，只剩担忧，“我知道你一定是在做大事，可你总要顾惜自己的，你若出了事，我们姐仨……”
齐润抬眼，望着她关切的神色，柔声道：“恩，芸姐，我晓得，以后会更小心的。”
叶芸闻言，眉头舒展了一些，转身回屋，拿来一块浸水的粗布毛巾，揪住齐润，轻轻擦拭起他脸上的黑灰来。
“芸姐，别弄了，我一会还得试，免不了还得弄一脸。”
“别弄了，先收拾干净。”她轻声提醒，“你忘了，今儿是学塾开授的日子，这第一课，你要主讲的，咱井陉的几百个孩子可都在等着你。你总不能这副模样去吧。”
“哎呦，真忘了。”齐润跌脚顿足，不再挣扎，任叶芸帮他收拾。
“快点，把衣服脱了。”叶芸说着便伸手解他腰间布带，要帮他更衣。
“哟，这青天白日的，门都不关，就在院里解衣宽带？我说芸姐姐啊，咱们是在这待不了几天，可你未免也太着急了吧，真就等不到天黑了？”
随着这声喊，齐润与叶芸回头看去。却是管荷与张芙蓉。管荷一脸坏笑，一副撞破你们好事的戏谑，张芙蓉也掩嘴轻笑，脸颊微红：“我们路上听得炸响就急忙赶回，没想到坏了芸姐姐好事。”
叶芸瞬间羞得满脸通红，回头嗔骂：“你们别胡闹了，快来帮他更衣，他还要去学塾讲课！菡儿，快去拿衣服来。”
“好好好，不闹了。”管荷走上前打量齐润一番，忍不住噗嗤一笑，“是得收拾，顶着这脸到了学塾，孩子们要以为是灶王爷下凡了。”
张芙蓉早取了新衣来，温声道：“来。我们一起帮他收拾，别耽误了开课。”
三女嬉闹着围上来，擦脸、理衣、梳头。一番打理之下，方才那个灰头土脸、狼狈不堪的灶王爷，恢复了清朗端正的模样。
齐润整了整衣襟，笑着向三女拜揖，掐着戏腔道：“有劳三位娘子，为夫这便要去做先生了。”
说完，他迈步出了院门，直奔井陉城隍庙而去。
此前齐润与马元义商议：虽然太平学宫暂时无力兴建，可幼童启蒙不能等。于是便在上党各县乡，先行开设启蒙学塾，十岁以上、十五岁以下，不谈出身、不论愚慧、不分男女，一律入学，不但不收学费，反而还会管孩子们的午晚两餐，每人每月还给发二十个铢，学的好的还有额外嘉奖，春祭之后便正式开塾了。
消息一出，立马轰动，有人帮着管孩子，教东西，给饭吃，还发钱，上党各县乡的百姓一时间都恨自己孩子生少了，学塾瞬间满员。
今天便是第一课。
课室设在井陉城隍庙的大堂，没有桌椅，只好用石块做凳，没有纸笔，便地上铺了一层细沙，每人拿支树枝就可写写画画。北面的城隍像换成了一块巨大的黑漆木板。祭桌也改成了讲台，台下，早已密密麻麻坐满了孩子，他们大多衣衫破旧，一个个散着发，赤着足，因为长期营养不良，俱都面黄肌瘦，干干小小的，可他们个个眼神明亮，脸上带着压抑不住的好奇。这些孩子，有本地农户之子，有外地流民孤儿，还有最近从豪强庄园里救出来的童奴童婢。
那一双双乌黑的眼睛，齐刷刷望向高台。
齐润慨然踏上台去，站在木板之前，一时间心中激荡，一股热流直冲眼眶。
他想到了喜童，她若活着，大抵也该坐在下面吧。
齐润深吸一口气，拿起一块石灰块。
转身，在漆黑木板上，大大地写下一字。
一撇一捺，
人。