“本官既荣沐皇恩，自当掘地三尺追缉真凶，断不会让林家冤魂流落凉州街头。”
叶垣吉嘴角轻扬，似笑非笑间藏着三分威仪。
周墨见状，眼神微微一凝，状似无意地抽出腰间折扇，顺势展开隔绝旁人的目光，凑近一步低声道：
“叶大人远道而来，查案辛苦。今晚可否容在下做东，去城西醉红楼小坐，权当为大人洗尘。”
话落，扇骨上的鎏金竹纹擦过叶垣吉袖口，带着刻意的熟稔。
叶垣吉心中清楚，这是周墨的试探，故作疑惑道：
“这醉红楼听着像是风月之所，怕是不太合适······”
周墨折扇敲了敲掌心，语气带着几分蛊惑，
“大人何必拘泥俗见？这醉红楼不过就是让人把酒言欢之地，最宜放松筋骨。”
叶垣吉了然，良久才抬眼，
“既蒙周当家美意，那便多谢了。”话锋一转，“只是本官身负皇命，一举一动皆关朝廷体面。”
“明白明白！”周墨抢过话头，折扇在空气中划出得意的弧线，“戌时三刻，在下派软轿去西跨院接大人，醉红楼是在下的产业，上下嘴都严得很，保管大人在那儿，就是把天捅出个骷窿，传到外面也不过是风吹过耳。”
叶垣吉嘴角勾起恰到好处的弧度。
贺松年隐在官帽下的惊惶与周墨的狡黠在空中碰撞，虽只那一瞬，也被叶垣吉尽收眼底。
周墨领着家丁的脚步声渐远，叶垣吉不动声色，转头吩咐陈佥事，
“将老夫妇好生安顿，秀儿的尸首也暂时交由衙门验尸房，让张仵作亲自查验，每处伤痕都要拓印存档，验尸时务必要让咱们的人在场。”
“是！大人。今夜醉红楼······卑职陪您同去！”
陈佥事有些不放心，他家大人不会武功，若是落到心怀不轨之人手中，那还不是任人宰割？
叶垣吉点点头，今晚，他无论如何也要从那周墨嘴里掏出点儿东西来。
夜幕如墨，凉州城却被万盏明灯照得恍若白昼。
醉红楼的琉璃瓦在月光下流转着暧昧的光晕，丝竹声混着脂粉香从雕花窗棂漫出。
“周兄好大手笔！”
叶垣吉捏着白玉酒盏，望着二楼环佩叮当的舞姬，故意让目光在她们水红的裙裾上多停留片刻。
酒过三巡，待周墨稍微放下戒备，才压低声音：
“听闻林家把持盐帮漕运几十年，连户部的盐引都要先过林府的印？可是真的？”
周墨灌下半盏烈酒，琥珀色的酒液顺着下颌滴在锦袍上，他抹了把脸，眼底闪过阴鸷，随即又被酒意掩盖：
“没错，林家最风光的时候，就连盐政亲自来，都得敬称一声林老爷。哎！可孝宏却非要做这出头鸟，得罪了京中贵人都不知道。”
“周兄这话里有话？” 叶垣吉屈指叩击白玉酒盏。
“嘿嘿······有些事儿，大人还是不知道好，不然，这上京的风吹在咱们脸上，可都不好受。”周墨狡黠眯起眼。
叶垣吉轻哼一声，
“周兄别误会，我不过是见林家落得如此下场，想着日后官场行事，也好绕开些忌讳。”
周墨突然爆发出一阵大笑，摇了摇头：
“叶大人折煞我了！我不过是凉州城里的小小盐商，哪敢窥探京中贵人的事儿？今日能跟叶大人举杯同饮，都是在下几世修来的福分。”
“周兄过谦了。这凉州可是我朝最大的盐商据地之一，人杰地灵，每年光是上缴盐税都多达数百万两，我实在好奇，这林家好歹是盘踞凉州几十年的巨擘，即便树大招风，也不至于落得满门被屠的下场吧？”
周墨将怀中美姬搂得更紧，指尖把玩着她鬓边的珍珠步摇：
“大人有所不知，这盐帮的水，深得能淹死人！”他压低声音，酒气喷在叶垣吉耳畔，“朝廷新颁的政令，每担盐除正税外，还要另交三两预提盐引息银······以后的日子是越来越不好过咯！”
叶垣吉瞳孔微缩，锦袍下的手指悄然攥紧。
“你的意思是说，林孝宏许就是不愿出这额外的三两息银才遭此横祸的？”
可他很确信，户部明明从未下发过此等文书！
周墨搂着身边的美姬，并未正面回答，招呼道：
“不提这些糟心事了，”他仰头灌下整壶酒，将空盏重重砸在桌上，震得烛火剧烈摇晃，\"来人！给叶大人换几个更水灵的！\"
叶垣吉晃了晃发晕的脑袋，故意踉跄着扶住桌沿：
“不必了，”他扯出一抹醉意朦胧的笑，“叶某家中尚有未过门的娘子，若是被她知晓······”
“怕什么！”周墨搂着美姬笑得前俯后仰，“哪个爷们儿不是三妻四妾？难不成叶大人······” 他突然凑近，酒气混着脂粉味扑面而来，“惧内——”
惧内？
叶垣吉望着摇曳的烛火，恍惚间竟看见虞莹挥剑时飞扬的裙角。
她杏眼圆睁呵斥人的模样，她歪着头冲自己狡黠一笑的模样，如走马灯般在眼前闪过。
唇角不自觉地扬起，连他自己都未察觉那抹温柔：
若是她······倒也甘之如饴。
“要说这美人儿啊，就不得不提那林家的小绣娘了······”他突然打了个酒嗝，涎水顺着嘴角滑落，“就是那日衙门口躺棺材里的秀儿！”
周墨醉意越发明显，说话都开始含糊不清。
叶垣吉摩挲着白玉杯的手指骤然收紧，杯壁映出他眼底转瞬即逝的寒芒：
“哦？周兄竟与她有过交集？”
“岂止是交集！”
周墨突然爆出一阵浪笑，他眯起醉眼，
“那小娘子生得可真标志，我本想将她买回去做个暖房小妾······”话音未落，又灌下一大口酒，\"哼！谁知那贱人不识好歹，抄起剪刀就要扎我！\"
叶垣吉倾身向前，
“这般烈性······ 周兄就没给她点教训？”
尾音拖着意味深长的颤音，指尖比出抹过脖颈的动作。
见状，周墨的酒意顿时醒了三分，猛地坐直身子，酒盏 “当啷”摔在地上：
“叶大人可别说笑！我周墨再混，也不敢沾人命官司。说到底······” 他顿了顿，醉眼朦胧地朝叶垣吉挤眉弄眼，“还不是那卖猪肉的铁生勾了她魂儿！城东 ‘铁记肉铺 ’，大人有空···可以······”
话音戛然而止，周墨突然瘫倒在桌，鼾声如雷，涎水浸湿了半幅桌布。
“周兄？周当家？”
叶垣吉连唤几声，换来的只有含糊不清的嘟囔。
看着仆从架走人事不省的周墨，他刚要揉按太阳穴梳理线索，突然香风扑面。
“大人~~”
三个衣着轻薄的舞姬缠上来，罗袖勾住他的脖颈，胭脂香混着酒香几乎令人作呕。
叶垣吉强压下不适，往门口退去：
“本官公务在身······” 话未说完，雕花木门 “咔嗒”落锁，铜锁碰撞声在屋内回荡。
冷汗顺着脊背滑落，叶垣吉正要抬脚踹门，轰然巨响震得梁上金粉簌簌而落。
虞莹手持鞭子，立在门口，眉目间满是怒意。
屋内烛光摇曳，映出令人窒息的画面 —— 叶垣吉衣襟半敞，发冠歪斜，一个舞姬整个人挂在他身上，指尖正往他领口探去。
那一刻，空气仿佛凝固了。