第二天一早。
小樱被闹钟吵醒的时候，身边已经空了。
井野去了花店，黑土去了训练场，香磷去医院。
桌上留了早饭，白粥、煎蛋、一小碟腌黄瓜，还有一张纸条。
“早饭在桌上，记得吃。晚上想吃什么？——井野”
小樱笑了笑，把纸条收进口袋里，坐下吃早饭。
吃完早饭，她换上一身干净的衣服，黑色长裤，深灰色的短袖，外面套了一件藏青色的上忍马甲，粉色短发用一根黑色的发带束在脑后。
整个人看起来干净利落，完全不像昨晚那个喝得脸红红的丫头。
她照了照镜子，深呼吸一口气，出门。
火影大楼。
纲手今天难得没有批文件，而是站在窗前，看着窗外的木叶村。
金色的长发披散在肩上，额头的百豪印记若隐若现。她穿着一件白色的衬衫，性感又美丽。
听到敲门声，她转过身。
“进来。”
小樱推门进来，站到办公桌前。
“纲手大人，我来报到了。”
纲手上上下下打量了她一遍，目光从她的脸扫到脚。
“嗯，精神不错。”
她走回办公桌后坐下，从抽屉里拿出一个档案袋，放在桌上。
“从今天起，你被编入暗部第三班，代号‘樱姬’。直属上级是暗部总队长，但你直接向我汇报。”
小樱愣了一下。
“暗部？”
“对，暗部。”
纲手靠在椅背上，双手交叉放在胸前，嘴角带着一丝不容置疑的笑：
“暗部是木叶的核心情报和战斗机构，能第一时间接收到村子内部和外部的一切信息。现在的你需要接触这些，小樱。”
“可是……”
小樱张了张嘴：“我从来没想过进暗部。”
“现在可以想了。”
纲手打断她的话，语气不容商量：
“你的实力已经超过了所有上忍，甚至绝大多数影级强者。把你放在普通岗位上是大材小用。暗部需要你这样的人才，你也需要暗部的历练。”
小樱沉默了片刻。
“那重建工作呢？已经全部完成了，剩下的收尾大和前辈一个人能搞定。”
“所以你现在有空了。”
纲手把档案袋推到她面前：“看看吧，这是你的暗部身份证明和装备。明天正式报到，今天去暗部大楼熟悉一下环境。”
小樱接过档案袋，打开看了一眼。
里面有一张暗部的身份卡，上面印着她的照片和编号。还有一套叠得整整齐齐的暗部制服。
黑色夹克、长裤、护甲、护腕，以及一个动物面具。
面具是猫脸，边缘有黑色的花纹，眉心处有一道红色的印记。
“猫？”
小樱拿起面具，翻来覆去看了看：“为什么是猫？”
“因为你的战斗风格像猫。”
纲手嘴角勾起一抹笑：“速度快，爆发力强，而且，你总是能稳稳地落地。”
小樱：“……”
她想起自己确实每次打完架都会稳稳地落在地上，从来没摔过。
“行吧，猫就猫。”
她把面具放回档案袋，抬头看着纲手：
“不过纲手大人，我有个问题。”
“说。”
“你为什么一定要把我安排进暗部？真的是因为大材小用？”
纲手看着她，沉默了几秒。
然后，她笑出声。
笑容里带着一丝小樱很少见到的认真。
“因为我想让你成为下一任火影。”
小樱愣住了。
“什么？”
“你没听错。”
纲手站起来，走到窗前，背对着小樱，看着窗外的木叶村：
“我年纪大了，早晚要退下来。鸣人那小子虽然有潜力，但他太冲动，还需要时间成长。佐助心思太重，不适合当火影。其他同期的人，要么实力不够，要么经验不足。”
她转过身，看着小樱：
“只有你，春野樱，你具备了成为火影的所有条件，实力、头脑、人望、以及守护村子的决心。”
小樱张了张嘴，喉咙像被什么东西堵住了。
“我知道你不想当。”
纲手走回来，伸手拍了拍她的肩膀：
“但有些事情，不是你想不想的问题，是你该不该的问题。”
小樱深吸一口气。
“师傅，我……”
“不用现在回答我。”
纲手收回手，重新坐下，拿起桌上的笔：
“先去暗部待一段时间，积累经验，提升实力。等你觉得自己准备好了，再来跟我说你的决定。”
小樱看着她，沉默了很久。
然后，她轻轻点了点头。
“我明白了。”
纲手嘴角勾起一抹满意的笑。
“去吧，下午去暗部大楼报到。大和会接你，他也是暗部的。”
“行吧，那我走了。”
“嗯。”
小樱转身朝门口走去，走到门口时忽然停下来，回头看了纲手一眼。
“师傅。”
“嗯？”
“谢谢您的信任。”
纲手愣了一下，眉眼舒展开来，道：“少来这套，快去。”
小樱挠了挠脑袋，推门出去。
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接下来的日子，小樱开始了在暗部的生活。
暗部的工作和她之前想象的完全不一样。
她以为暗部就是整天戴着面具执行秘密任务，杀杀人，偷偷情报，神神秘秘的。
但实际上，暗部的工作更多是情报分析。
每天早上去暗部大楼报到，领当天的工作任务，然后坐在办公室里看情报。
从木叶各个角落传来的情报，从忍界各地传来的情报，从盟国交换来的情报，从间谍冒着生命危险送回来的情报。
这些情报像潮水一样涌来，需要有人筛选、分析、归类、上报。
小樱一开始很不适应。
她是个行动派，让她坐在办公室看一整天的文件，比让她在工地上造一天房子还累。
但很快，她就发现了情报分析的价值。
比如，她在一份来自草之国的情报中注意到，当地一个小型忍村的资金流向异常，顺藤摸瓜，发现这个忍村在暗中资助某个被木叶通缉的叛忍组织。
这份情报被上报后，暗部迅速出击，在叛忍组织准备转移的前一天将其一网打尽。
“干得不错。”
大和站在她旁边，看着她的分析报告，点了点头：
“你的直觉很准，而且能从零散的信息中找到关联。这种能力是天生的，学不来。”
小樱被夸得有点不好意思：“就是觉得不对劲，多看了两眼。”
“这就是天赋。”
大和把报告还给她：“继续吧。”
除了情报分析，小樱也会参与暗部的实战任务。
抓捕潜入木叶的间谍，清理边境的叛忍，护送重要人物，保护村子高层的安全。
这些任务让她积累了大量的实战经验，也让她对忍界的格局有了更深入的了解。
她开始理解纲手为什么要把她安排进暗部。
不是因为大材小用，而是因为火影候选人需要了解整个忍界，而暗部是最快的途径。
一个月的时间，就这样平静地过去了。
没有晓组织的袭击，没有带土的消息，也没有任何大的风波。
木叶村在重建后逐渐恢复了往日的繁荣，街道上人来人往，孩子们的欢笑声在村子里回荡。
一切都很好。
与此同时。
川之国的某处山洞内
阴暗潮湿的地下空间里，空气中弥漫着一股腐烂和腥甜的气味。
洞壁上爬满了青苔，地面上散落着各种实验器材的残骸，一切都很安静，安静得像一座坟墓。
突然，地面开始震动，仿佛有什么东西在地下深处移动。
洞壁上的碎石簌簌落下，地面裂开一道道细缝，缝隙中透出幽幽的白光。
“轰——”
地面骤然炸开。
一条巨大的白蛇从地底钻出，蛇身粗如水桶，通体雪白，鳞片在黑暗中泛着冰冷的光泽。
蛇头昂起，吐着猩红的信子，金色的竖瞳扫过周围的一切。
然后，白蛇的身体开始变化。
蛇身逐渐缩短，蛇头逐渐变形，鳞片逐渐褪去。
短短几秒，巨大的白蛇消失了。
站在原地的，是一个男人。
苍白的皮肤，黑色的长发，金色的竖瞳，嘴角带着一抹似笑非笑的弧度。
是大蛇丸。
男人穿着一件白色和服，外面罩着深紫色的长袍，脖子上挂着一个勾玉项链，整个人看起来比以前更加阴柔、更加危险。
“三年了……”
大蛇丸抬起手，看着自己苍白的手指，嘴角的笑意加深。
“龙地洞的仙人模式，终于被我完全掌握了。”
他的声音比三年前更加低沉，带着一种蛇类特有的嘶哑。
话音刚落，一个人影从洞口的阴影中走出来。
是药师兜。
他穿着一件灰色的长袍，戴着圆框眼镜，眼神里满是敬畏。
走到大蛇丸面前，兜单膝跪地，低下头。
“恭喜大蛇丸大人，闭关三年，终于完成龙地洞仙人模式。”
大蛇丸低头看着他，金色的竖瞳里闪过一丝满意。
“起来吧，兜。”
兜站起来，推了推眼镜，嘴角带着一丝微笑。
“大蛇丸大人，这三年来，忍界发生了很多事。”
“哦？”
大蛇丸挑眉：“说来听听。”
兜从袖子里抽出一份卷轴，展开，开始汇报：
“半年前，晓组织袭击了木叶。佩恩六道被击溃，佩恩本体长门被木叶的春野樱说服，用轮回天生之术复活了被杀死的人，然后死去。”
大蛇丸的眉毛动了一下。
“又是春野樱？”
“是的。”
兜点头：“她在战斗中展现出了惊人的实力，湿骨林的仙术、木遁、怪力、雷遁忍体术，以及极强的战斗智商。据情报分析，她的实力已经达到了超影，甚至更高。”
大蛇丸沉默了片刻，然后笑了。
“那个丫头……三年前毁了我的基地，把佐助从我手里抢走。三年后，居然已经成长到了这种程度。”
他的声音里没有愤怒，只有一种猎人看到猎物变得更加强大时的兴奋。
男人转过身，走到洞壁前，伸手抚摸那些爬满青苔的石头。
“三年时间，我从龙地洞的仙人那里学会了完整的仙人模式。而那个丫头，也从湿骨林学会了仙术，还掌握了木遁。”
他收回手，转身看着兜。
“佐助呢？他现在怎么样？”
“佐助回到了木叶，重新成为了木叶的忍者，并跟着春野樱一起修炼。
兜翻开卷轴的下一页：“他的实力也有了很大提升。根据情报，现在的他也掌握了雷遁忍体术，甚至能够使出‘三本贯手’和‘四本贯手’，这是春野樱先前常用的招式，杀伤力极强。”
“雷遁忍体术……”
大蛇丸低声重复了一遍，嘴角的笑意加深：
“那个丫头，倒是教了他不少东西。”
“大蛇丸大人。”
兜合上卷轴，推了推眼镜：
“您说过，佐助是您最想要的容器。现在他变得更强了，您还想要他吗？”
大蛇丸看了兜一眼。
“当然，那样的身体岂不是更好。”
他的声音平静而笃定：
“容器越强，我得到的力量就越强。佐助变得更强，对我来说是好事。”
他朝洞口走去，长袍的下摆在地面上拖行，发出沙沙的声响。
“走吧，兜。”
“去哪里？”
“木叶。”
大蛇丸停下脚步，回头看着兜，金色的竖瞳在黑暗中闪烁着诡异的光芒：
“三年了，我该去看看那个丫头了。还有我的佐助君。”
他舔了舔嘴唇。
“他一定很想我。”
---
木叶，第七训练场。
夕阳西下，天边的云彩被染成了金红色。
训练场上，两个少年正在对决。
漩涡鸣人，宇智波佐助。
鸣人穿着一件橙色的运动服，金色的头发被汗水打湿，贴在额头上。他双手撑在膝盖上，大口大口地喘着气，脸上带着标志性的傻笑。
“佐助，你那个雷遁忍体术也太变态了……我根本看不清你的动作……”
佐助站在他对面，黑色的短发被晚风吹得微微飘动。
他穿着一件深蓝色的短袖，黑色的长裤，手臂上缠着护腕，整个人看起来比以前更加成熟、更加沉稳。
“是你太慢了。”
佐助的语气一如既往地冷淡，但嘴角却带着一丝不易察觉的笑意。
“我慢？！”
鸣人炸毛了，跳起来指着佐助的鼻子：
“是你太快了好吧！你那个‘四本贯手’，我连结印的时间都没有就被你戳到肩膀了！”
“那是因为你结印太慢。”
佐助面不改色：“菜就回去多练。”
鸣人被他气得说不出话，只能“啊啊啊啊”地乱叫。
佐助看着他的样子，嘴角的笑意加深了一点。
这三年，鸣人也变强了很多。螺旋丸已经练到了大玉螺旋丸的程度，影分身的数量和配合也越来越默契。如果全力以赴的话，佐助觉得自己不一定能赢。
但嘴上，他是不会承认的。
“行了，今天到此为止。”
佐助转身朝训练场边的长椅走去，拿起毛巾擦汗。
鸣人跟上来，一屁股坐在椅子上，仰头看着天空。
“小樱最近好忙啊，都没时间跟我们训练。”
“她在暗部，没时间也正常。”
佐助坐下来，拧开水杯喝了一口水：
“暗部的工作本来就忙，你又不是不知道。”
“我知道，但是……”
鸣人挠了挠头：“总觉得少了她在旁边，训练都没意思了。”
佐助沉默了一瞬。
他懂鸣人的意思。
小樱在的时候，三个人打打闹闹，训练场上总是笑声不断。她虽然经常一拳把鸣人打进地里，但那种热闹的感觉，是两个人训练时没有的。
“她自己选择了那条路。”
佐助说，语气平静：“我们应该支持她。”
“我知道……”
鸣人叹了口气，然后又打起精神：
“不过她说了，等忙完这阵就回来跟我们训练。到时候我一定要打败你们两个！”
“做梦。”
佐助站起来，背上背包。
“走了。”
“诶，等等我！”
鸣人连忙收拾东西，跟上佐助的脚步。
两人走出训练场，沿着街道朝村子中心走去。
夕阳的余晖洒在街道上，给一切都镀上了一层温暖的金色。