天断关外，天色未明，寒风自雪岭潜涌而至，裹挟着岩间残雪的凛冽。
夜色尚浓，星月微隐，而关下荒野间却已传来沉闷而密集的呐喊声。
“惊雷营，列阵！”
“起爆壶，检查封油层！”
姜飞一声断喝，在暮雪尚未融尽的练兵场上回荡。
火油的辛辣气味和硫磺的刺鼻气息，在空气中交织成一种令人作呕的灼喉味。
十数个身形健壮的军士，身着新制皮甲，手持陶制投掷罐，列于焦土阵前。
这片焦土原是旧日演兵场，经数轮爆炸试炼之后。
地面坑洼不平，遍布灼痕与焦黑残渣。
若非新近积雪掩盖些许痕迹，这里几乎与战场无异。
“李石头，步伐歪了，站回射击位！”
姜飞不怒自威，他浓眉如剑，裹着一身杀气，走至年轻兵士跟前。
姜飞之所以来这里，当然也是受到了宁凡的指示，接着又听见他说道：
“投掷时身随臂走，罐出不滞，步伐如斧劈木，记住了？”
李石头满面通红，额角汗水淌入眼中，眨也不敢眨。
他咬紧牙关，猛点头，站回队列，再度起身试投。
陶罐划破长空，挟着火油灼气落在百步外的靶区，轰然一响，火光冲天而起。
黑烟翻滚中，数只靶人应声而倒。
“好！”姜飞一声低喝，眼底浮现短暂欣慰，却未宽言一句，只冷声道：
“再来三轮！”
“惊雷营的命，是在火里打出来的，不在嘴里磨！”
不远处的高台上，宁凡静立披风之下，风掀衣角，发丝微扬。
他目光沉静地望着场中士卒一轮轮训练，未曾错过哪怕一个细节。
“今日风向转了些，”荀破在一旁轻声道。
“东风转南，火油罐在空中受阻，杀伤半径缩了三尺。”
宁凡点头，目光落在谢鸢呈上的一纸笔录：
“哑火率降至一成三，风向不利时有脱轨之虞，火油仍有自燃隐患。”
“罐体陶心要再薄些，投手需要更强腕力。”
宁凡语声低沉，“爆点要稳，但不许炸在自己人脚边。”
“属下已命工坊夜以继日烧制新罐。”谢鸢应声，顿了顿，又补上一句：
“但储硫不足，若再大量炼制，需向北边盐井借料。”
宁凡抬眸望向远处雪岭，“下令斥候加强对北道运输线的巡视。
防止秦军出奇兵绕道突袭。”
话音未落，一骑快马自远而来，蹄声翻雪浪，未及至近，传令兵便高声道：
“启禀殿下，关东蛮荒使者求见。”
“自称‘尘妤座前鹰符使’，带有尘妤亲笔手书。”
荀破眉头微皱：“这时候来访……”
宁凡目光微动，轻吐二字：“请他。”
……
关内客帐设在旧日议事堂侧厅，因时值严寒，帘帐封紧。
室内以牛油大蜡四角照明，明黄烛火映在粗犷兽皮墙帐上，投下重重重影。
帐内气息凝滞。
那名蛮使身披黑貂金边披风，身形魁伟，发髻高束，鬓角残雪。
一张黧黑如铁的面容，仿佛风沙烈阳中雕琢出来，眼眸如鹰隼，寒芒掠人。
他行礼不拜，仅拱手，“北疆蛮部阿古拉，奉我主尘妤令谒见北荒王上。”
宁凡身着暗纹狐裘，斜倚主位，目光平视而来，未曾起身，语声温淡：
“天断关寒重，阿古拉使者舟车劳顿，不若暖帐中细谈。”
阿古拉坦然应声，从怀中取出一卷兽皮。
双手奉上，信上缀有金线织成的鹰狼之印。
谢鸢接过，略查无毒后，呈与宁凡。
宁凡指尖轻展，目光飞掠而过。
信中遣词含蓄，字句却颇为锋利。
尘妤以“敬佩天断关威名”开篇，复赞“天降神火破敌胆”。
随后轻描淡写提及灰雁部近日“偶遇”秦军粮道小队。
未有正面冲突，愿望北荒“多加体谅”；
紧接着一问，欲探宁凡如何看待“昔日恭亲王旧地”的归属，及大玄风雨之局。
字句温婉，实则连投数石，试探、挑拨、邀盟并行。
宁凡眸中寒光一闪，缓缓将信卷起，沉声道：
“我北荒所图，不过安境保民；然犯我疆土者，虽远必诛。”
他语声不高，却如战鼓擂心。
阿古拉眼神微凝，面色不变，却隐有肃意。
宁凡转身，令谢鸢呈上一物。
那是一柄寸匕，刃宽三指，银光映影，刀身铸有云雷纹饰，寒气逼人。
“回信不必长言，”宁凡淡道，“我北荒赠君此器，以答贵使之意。”
“锋锐可入石，藏芒于鞘，盼贵主慎思。”
阿古拉双手接过，目中一闪，一拱手，朗声道：“殿下好胆，好器。”
“回禀尘妤主座，当一字不落。”
送使毕，夜色愈深，宁凡独立风前，遥望血鹰峡方向。
风中战鼓未歇，惊雷未远。他知，尘妤尚未出全手，秦军也未弃其锋，宁昭那边……
仍有更大的浪，在酝酿。
……