沈长乐回想起与萧琴打交道的种种，深以为然。
萧琴就像一头固执的犟驴，顺着毛摸或许还能走两步，一旦逆了她的意，或触及她那脆弱的自尊，立刻尥蹶子，不分好歹往悬崖边上冲。
旁人的劝诫提醒，在她看来全是瞧不起她、束缚她的绳索。
除非她自己狠狠摔下悬崖，否则绝不会回头看看那是不是一条路。
“我明白了。”沈长乐依偎进萧彻怀里，低声道，“往后，我只看顾好咱们这个家便是。至于姑太太和外甥女……她们自己的路，终究得自己走。我们能救急，却救不了她们的性子。”
窗外月色清冷，映照着萧府内几家欢喜几家愁的复杂光景。
沈长乐握紧了手中的契书，那是实实在在的产业，能解燃眉之急，也能为未来铺路。
……
赵嬷嬷风尘仆仆地从洛阳赶了回来，来不及歇口气，便到沈长乐跟前仔细回禀。
她脸色凝重：“太太，表姑奶奶的芙姐儿，在林家确实……不大好。林太太瞧着是个严苛的，对孙女并不上心，奶娘丫鬟也不甚精心，我去时，姐儿瞧着比同龄孩子瘦小些，衣裳也不算顶整洁。老奴虽借着咱们萧家的名头，言语间提醒了几句，那林太太面儿上应了，可眼神不大善。我实在放心不下，临走前特意留了两个机灵的小子在林家左近，每日打听些动静，免得咱们离得远，姐儿真受了委屈都不知道。”
沈长乐听完，眉头便蹙了起来。
她沉吟片刻，让人去请黄琳。
黄琳这十来日在萧家，虽少了婆母的刻薄规矩，心里却无一日不惦记女儿，又怕久不归家更惹婆家不满，正是心焦如焚之时。
一听赵嬷嬷带回来的消息，得知女儿可能被苛待，哪里还坐得住？
当即眼泪就下来了，恨不得插翅飞回洛阳。
“舅母，我……我得回去！芙姐儿还那么小……”她慌得语无伦次，转身就要去收拾行李。
沈长乐见她这模样，知道拦不住，也不欲拦，只肃容叮嘱道：“回去也好，孩子离不得娘。只是琳姐儿，我先前与你说的那些话，你可还记得？在婆家，不能一味软忍。他们若再拿孝道、规矩、甚至孩子来拿捏你，你须得知道反抗，知道给自己、给孩子寻一条活路。一味委曲求全，换不来尊重，只会让他们变本加厉。”
黄琳此刻满心都是女儿，胡乱点头应着：“我记得，舅母，我都记得。”
沈长乐知她未必真听进去，但话已说到，也只能尽人事。
她转头吩咐下去，尽管家中不宽裕，还是为黄琳备下了足足两马车的礼物，既有开封特产、绫罗绸缎，也有给孩子的玩器、滋补药材，分量十足，体面周全。
这既是舅舅家对外甥女的照拂，也是给黄琳带回林家的底气——让林家看看，黄琳并非无依无靠。
萧琴看着那装得满满当当的两大车东西，心中最后那点因算账而生的芥蒂，也悄然消散了。她拉着沈长乐的手，眼圈微红：“弟妹，让你费心了，还破费这许多……”
此刻她是真心觉得，这个弟媳妇，面冷心热，做事周全，实在是没得挑剔。
送走黄琳，萧琴自己的去留便成了问题。
她犹豫着对沈长乐道：“琳儿一个人回去，我实在不放心。我想着，要么回江南老宅，要么……去洛阳置办个小院子，守着她们母女过下半辈子。”
沈长乐却摇头，冷静地帮她分析：“姑太太，您与黄家是义绝，虽说事出有因。但您若大张旗鼓去洛阳置产居住，落在林家或旁人眼里，是什么意思？是去给女儿撑腰，还是去提醒他们林家有个没什么靠山的姻亲？您这样，反而让琳姐儿在婆家更难自处。回江南……路途遥远，您身子刚有起色，经不起颠簸，且琳姐儿真有什么事，远水救不了近火。”
她话锋一转，提出更切实的建议：“依我看，您不如就在开封安稳下来。这里离洛阳不算太远，真有急事，驰援也来得及。您手头还有产业银钱，生计不愁。至于日后养老……”
她看了眼侍立在一旁、低眉顺眼的钱氏，“钱氏是个老实本分的，您何不正式收她为义女？让她承欢膝下。再去慈幼堂挑个年纪小、根基好的孩子，记在洪哥名下，继承香火。如此，您晚年有儿孙相伴，香火有继，又能与琳姐儿彼此照应，岂不两全？”
萧琴一听，下意识便摇头：“不是自己肚皮里出来的，哪里养得熟？钱氏她……”
她瞥向钱氏，眼神复杂，到底意难平。
沈长乐正色道：“姑太太，洪哥儿的事，当真怪不到钱氏头上。若是八字相克，当初合婚时便该驳了。既成了亲，便是缘分。洪哥儿自己不珍惜身子，是命数，与他人何干？钱氏或许怯懦，不善言辞，可心性仁厚。您病重时，是谁守在你床前喂药擦身？是她。这份孝心，千金难买。她娘家不管她，您便是她最亲的长辈，不过是一碗饭一张床的事，您的嫁妆难道还供不起？有个知冷知热的人在身边，总好过您一个人冷冷清清。女人何苦为难女人？”
这番话，说得入情入理，又带着几分不容置疑的力道。
萧琴被她说得哑口无言，心中那点固执的怨气，在现实考量与沈长乐的直指要害下，慢慢松动。
她再看向怯生生、眼圈微红的钱氏，想起病中那双为自己擦拭的手，硬起的心肠终究软了几分。
“罢了……”她长长叹了口气，像是卸下了什么重担，“就……就依你说的办吧。”
朱嬷嬷在一旁听得几乎要喜极而泣！
她这个倔强又糊涂的主子，总算听了回劝，走了步明白棋！
她连忙给钱氏使眼色。钱氏早已泪流满面，扑通一声跪在萧琴面前，哽咽着喊了一声：“母亲……”
千言万语，尽在其中。
萧琴别过头，没有扶她，却也没有再出恶言，只淡淡道：“起来吧，以后……好好过日子。”
沈长乐看着这一幕，微微颔首。
劝服萧琴，固然是为了家宅安宁，少些是非，但何尝不是给这苦命婆媳一条生路？
她转身离开，将空间留给她们。
有些心结，需要时间慢慢化解；有些新的生活，需要她们自己一步步去走。
而她的目光，已投向更远处——
……
扳倒黄志远一役，收获远超预期。
萧彻不仅一举在河南官场立威，更实际掌控了黄家大部分关键资源与人脉。
银钱、产业、官声，皆大有进益。
朝廷虽迅疾调派了新的按察使赴任，但此时的萧彻羽翼已丰，对上峰少了几分仰视，多了几分从容博弈的底气，河南官场的格局，已悄然改变。
府内，沈长乐忙碌了三个多月的开源大计终见成效。
精米铺与糖果铺生意红火，流水可观，大大缓解了府中捉襟见肘的窘况。
盘点着账册上日渐增长的数字，沈长乐感慨：“田庄产出到底有限，靠天吃饭，周转也慢。真要应付这偌大府邸的开销、官场的应酬，还得靠这商业活水。”
她仔细核对了萧家在河南的田产：原有五处庄子，加上萧琴“偿还”的那一处，共计七千余亩。
六个庄头，数百佃户，上百长工，一年下来刨去各项开销，净收益不过五六千两。
好处是府中日常柴火米粮菜蔬肉蛋能完全自给，省去一大笔采买费用。
然而，要支撑萧家日益庞大的排场——幕僚供奉、护卫薪饷、仆役月例、四季衣裳、车马维护、节礼打点、人情往来……仅靠田租，无疑是杯水车薪。
萧彻曾私下与她分析过开封诸多官宦之家的生计：至少半数以上，都需依靠或明或暗的额外收入，方能维持表面光鲜。
贪腐、官商勾结、充当保护伞，几乎是心照不宣的潜规则。
他甚至拿出一份密单，上面圈出的名字，包括布政使杨文峰。
“这老匹夫，”萧彻提起此人，面露厌色，“前几日在衙中还故作关切，问我那两位瘦马滋味如何，话里话外，竟还暗示让你带着她们去杨府赴宴，其心可诛。”
这分明是故意打沈长乐的脸，想看萧家内宅不宁的笑话。
沈长乐眼中怒火一闪，旋即化为沉静的寒光，她嘴角微勾：“带就带。不仅带，我还要让她们物尽其用。”
萧彻挑眉：“你又打什么主意？那二位可还在刷马桶呢。”
他实在想不出，沈长乐如何能让那两个心怀怨怼的女子配合，在杨府宴席上不捅娄子，反而能助她反击。
沈长乐狡黠一笑，凑近他低语：“山人自有妙计。不仅要全身而退，还要让杨家出点血，肉痛一回。”
她旋即命人将两位瘦马唤来。
数月粗活磨砺，早消磨了她们曾经的娇媚，粗布衣衫，面色黯淡，身上隐约还有股去不掉的异味，唯有眉眼间依稀残留着昔日的楚楚风致。
二人跪在沈长乐面前，姿态卑微，目光惶恐，深知生死荣辱皆在眼前这位年轻主母一念之间。
沈长乐开门见山：“过几日杨布政使寿宴，我要带你们同去。现给你们两条路选：其一，以老爷姨娘的身份前往，按我吩咐行事，安分守己。事成之后，过几年可发还身契，另赠一笔安家银，放你们自由。其二，去向杨夫人哭诉，说我如何磋磨你们，老爷如何冷落你们。杨夫人或许会为你们做主，届时你们或许能留在杨府。”
她语气平淡，却字字千斤。
二女伏在地上，心思急转。
去杨府告状？即便杨夫人一时主持公道，她们也不过是从一个火坑跳到另一个，甚至可能沦为更不堪的棋子。
而留在萧家……这位主母手段厉害，却也言出必行，且似乎……并非一味刻薄之人？
赵嬷嬷在一旁冷声提点：“咱们主子待人，重规矩，也讲情理。选对了路，自有安身立命之处；选错了，便是自作孽。”
沈长乐淡淡道：“人笨些无妨，最忌犯蠢。”
二女对视一眼，终究磕下头去：“奴婢愿服侍夫人，求夫人给条活路。”
“好。”沈长乐神色稍缓，命人带她们下去彻底梳洗，换上符合姨娘身份的衣裳头面，饮食待遇也一并提升。
几日后，二女养回了几分精神气度。
沈长乐将她们叫到跟前，进行最后的演练。
“若杨夫人问起你们在萧家的情形，只需透漏两点：第一，老爷右侧腰间确有一颗红痣。第二，萧家家规严谨，老爷性子孤拐严厉，不近女色，你们不敢造次，只能安分度日。至于我么……”
沈长乐微微一笑，“自然是宽和待下，贤惠端庄。”
二女垂首应是，心中如何想不得而知，但既已选择，便无退路。
沈长乐最后许诺：“此番若能从杨家讨得好处，自有你们一份。”
杨文峰六十寿诞，排场极大。
开封乃至河南有头有脸的官员、士绅、豪商云集，杨府门前车马喧嚣，席开数百桌，热闹非凡。
沈长乐带着两位精心装扮、珠环翠绕的“姨娘”出现时，引来不少注目与窃议。
表面是赞她贤惠大度，内里无不暗笑她强撑面子，内里不知如何气恼。
布政使夫人杨氏见到沈长乐携二女而来，眼中掠过一丝得意与轻视，亲热地拉着沈长乐的手，目光却瞟向那两位姨娘：“萧夫人真是好气度。这二位……在府中可还乖巧？萧大人可还满意？”
沈长乐笑容可掬，如同拉家常：“杨大人眼光极好，送的人自是极好的，温柔懂事，心灵手巧。就是……唉，”
她话锋一转，面露难色，“府中近来实在艰难，本要裁减用度，可杨大人所赠，非同一般，岂敢怠慢？只好按贵妾的份例供养着，锦衣玉食，丫鬟环绕，每日一盏上等燕窝养着，这人啊，就得当花儿般仔细浇灌，方能不负杨大人美意。只是这开销……”
她蹙起眉，掰着手指算起来，“三个月，吃穿用度、月例赏银，林林总总已花了近两千两。萧家清寒，这实在是……有些难以为继了。”
杨夫人脸上的笑容僵了僵，没料到沈长乐会当众哭穷，还说得如此冠冕堂皇。