“正是。”赵尔忱补充道，“当然，若有部落不愿，也不强求。愿意的，咱们便立下字据，以部落的信誉为担保。”
年轻头人问道：“若我们拿了茶，秋季却无马可还呢？”
赵尔忱神色平和道：“头人这话问得好。若无马可还，按规矩，来年便不能再赊茶，且需以其他财物抵债。”
她的目光扫过三人，“不过，我观几位头人治下皆是重信守诺之辈，这等事想必不会发生。”
这顶高帽戴得不错，几位头人对视一眼，那老头人率先点头：“赵大人爽快。这茶马债，我们乌珠部落愿意试试。”
“我们也愿意。”另外几人也纷纷表态。
赵尔忱心中暗喜，面上却不显，只是端起茶碗：“那就一言为定。来年春季，第一批茶会准时送到你们部落。”
走出大帐，草原的风扑面而来，带着枯草的清香。
沈玫低声问：“尔忱，这法子是你想出来的？春季赊茶，秋季七折收马，朝廷赚大了。”
“草原人也赚了。”赵尔忱翻身上马，“他们春季能喝上茶，熬过青黄不接的日子。秋季虽然马价打了折，但胜在稳定。”
宋言英瞅着赵尔忱，觉着她肯定不止这么点算盘。
赵尔忱被宋言英看得心里毛毛的，只好道：“最重要的是，若能将此法推行开来，将来草原上大半部落便欠了债，他们便和雍朝绑在了一起。”
沈玫叹道：“确实高明，这哪是什么茶马债，这是拴住草原的缰绳。”
赵尔忱笑了笑，没有接话。
“走吧。”她一夹马腹，“还有二十天的路要赶呢。”
二十天的路程被他们硬生生压缩到了十二天。
策马狂奔的日子里，几人白天赶路，夜里换马不换人，累得狠了，才找个驿馆休息一下。护卫们虽叫苦不迭，但也想赶在过年之前回到家，便不再抱怨，咬牙跟上。
终于望见了居庸关的轮廓，城墙在冬日夕阳下泛着厚重的金色。
“到了，到了。”宋言英从马背上滚下来，双腿打着颤，笑得像个傻子，“总算回来了。”
沈玫也累得不轻，但比宋言英有风度多了，不过下马时踉跄了一下，被姚昌安扶住。
“行了，别硬撑。”赵尔忱笑道，“换马车进京吧，再骑下去，咱们几个都得废。”
果然，过了居庸关，有驿站备好的马车等候。几人爬进车厢，没等车帘放下便靠着车壁呼呼大睡。
又两日后，京城门外。
“大人，今日已是腊月廿三，还有七天便是除夕。”林勇打马上前，“咱们赶在衙门封印前回来了。”
赵尔忱点点头，对车厢里还睡眼惺忪的宋言英道：“先别急着歇息，咱们还得进宫面圣呢。”
宋言英揉了揉眼睛：“我好想回家。”
“别任性了，我先去户部把要紧的文书交割一下，面圣不能空着手去。”赵尔忱说着，已经下了马车，换马向着城中疾驰而去。
户部衙门是知道几位大人今日抵京，留守的官吏们都没走。赵尔忱刚迈进门槛，便被一群同僚围住。
“赵大人，你可算回来了。”
“草原那边如何？听说咱们在那边筑了城？”
“赵大人辛苦了。”
赵尔忱笑着应付了几句，径直去了自己的值房。书吏已将需要她签押和过目的文书整理好，码在案上了。
她顾不上休息，一盏茶，一管笔，埋头便干。待到所有事务处理完毕，便着急忙慌地进宫去了。
紫宸殿内，永泰帝召见了赵尔忱、沈玫和宋言英三人。
永泰帝端坐在御案后，一年多不见，他似乎又长高了些，眉宇间也稳重了很多。
“赵卿，沈卿，宋卿，诸位辛苦了。”永泰帝开口，“你们在草原上设互市和筑城，朕都听说了，很好。”
赵尔忱将准备好的奏章呈上，详细记录了互市的营建进度，互市衙署的设立和首案审理的情况，还有茶马债的构想和成效。
永泰帝看得认真，看到斩十七名草原惯犯一节时，他抬起头：“赵卿，你们斩了十七个，那些草原人是怎么看的？”
“回陛下，按《大雍律》审理，证据确凿，斩立决。”赵尔忱答道：“此举震慑了草原上的不法之徒，也向各部落表明了我雍朝言出必践的决心，不少草原人称天子英明。”
“好。”永泰帝拍了一下御案，“办得好。”
他又问了些细节，赏赐了些物件，终于宣布：“赵尔忱听旨。”
赵尔忱跪下。
“户部左侍郎一职自前任致仕后空缺已久，赵尔忱勤勉公事，勇于任事，于边关互市之事上，尤见才干。着升任户部左侍郎，即日履新。”
“臣谢主隆恩。”赵尔忱叩首。
赵尔忱走出紫宸殿时，阳光正好。宋言英和沈玫还在殿内汇报工作，赵尔忱想了一下，决定不等他们，直接回了户部衙门。
赵尔忱刚回到户部，便被一群同僚围住。升任左侍郎的消息已经传开，恭喜声不绝于耳。
“赵大人，不，该叫赵侍郎了。”
“赵大人大喜。”
赵尔忱笑着应付，注意到周尚书远远站着，脸上带着笑。她可不会小瞧这个老狐狸，立即上前搭话，恭恭敬敬地，不留一点话柄。
应付完户部事务后，赵尔忱骑着马回了永安候府。
赵尔忱踏进卧房时，天色已近黄昏。屋里暖意融融，炭火烧得正旺，空气里弥漫着奶香和沉香。
谢迟望靠在榻上，手里拿着本书，见她进来，放下书，“回来了？”
“嗯，回来了。”赵尔忱走过去，在他身边躺下，滚进他怀里，“阿迟，我好想你哦。”
谢迟望眼中的笑意更甚，嘴上还在装正经：“晏宁下午玩累了，在我这儿睡着了，你先别闹。”
赵尔忱迫不及待地起身，轻手轻脚走进里间。小小的身影睡得正香，脸蛋红扑扑的，睫毛又长又密，嘴角还挂着口水，不知在做什么美梦。
赵尔忱蹲在床边，看着这张小脸，超级小声道：“阿宁，我回来了哦。”