这天下午，阿珍又晃悠过来串门，手里抓着一把刚炒好的南瓜子，很自然地加入火盆边的八卦茶话会。
“哎，跟你们说个事儿，东城老厂区那边，最近有点邪性。”阿珍压低声音，神神秘秘。
“又咋了阿珍姐？我们这片风水不好？怎么老闹故事？”晓晓好奇地抓了把瓜子。
“不是我们胡同，是东城靠老钢铁厂那边，有几条背阴的小巷子。”阿珍说，“最近晚上，老有人反应，说走那儿过，总觉得背后有脚步声跟着。你走快，那脚步声就跟得快，你走慢，它就跟得慢。你停下来回头瞧，啥也没有，但那脚步声就在你身后几步远的地方，也停了。瘆人得很！好几个下夜班的工人都被吓得够呛，说感觉脖子后面凉飕飕的，像有人贴着后脖颈子吹凉气。现在那片儿晚上都没人敢单独走了，都说是有‘跟脚鬼’！”
“跟脚鬼？”菲菲挑了挑眉，放下手里的书，“就是一种喜欢跟在活人后面，模仿人脚步，但通常没什么恶意，也不害人的游魂野鬼。可能死得有点迷糊，或者有啥放不下的念想，就喜欢这么跟着人。除了吓人，一般没啥危害。”
“是啊，虽然没听说伤人，但老这么着，也够吓人的不是？”阿珍嗑着瓜子，“听说街道那边也想找人去看看，又怕真是那东西，普通人去了不顶用，再吓出个好歹。”
菲菲点点头，没再接话。这种事，只要不闹出人命，危害性不大，她通常不会主动去管。世间的游魂野鬼多了去了，各有各的缘法，管不过来。
但说者无心，听者有意。一直安静坐在旁边，看似在专心看剧的迈克，耳朵几不可察地动了一下。跟脚鬼？只是跟着，不害人？听起来……似乎没什么危险性，像个不错的、可以用来练手的目标。最近被菲菲的幻术“教育”得有点狠，他总觉得手有点痒，筋骨需要活动一下，顺便也想证明一下，自己和方阳晓晓这两个足球疯子不一样，自己是个能独立处理事情的靠谱成年人。
他偷偷用眼角余光瞥了一眼菲菲和小雅，她们正和阿珍聊着最近的菜价，似乎没太把“跟脚鬼”当回事。他又瞟了一眼方阳和晓晓，方阳在手机上玩足球游戏，晓晓在刷搞笑视频，笑得前仰后合。
迈克心里暗暗打定了主意。
夜渐深，各自回房。迈克躺在床上，闭着眼，呼吸平稳，假装入睡。等到夜深人静，窗外连野猫的叫声都停了，他才悄无声息地掀开被子，利落地穿上深色的运动服，从床底摸出一个小巧的腰包，里面装了几张基础的驱邪符、一小包香灰、一把用桃木削成的小匕首，还有强光手电。他轻轻拉开房门，像一道影子般溜出了事务所，融入外面清冷的夜色中。
冬夜的街道空无一人，路灯昏黄，在地上投下长长的、孤寂的影子。寒风飕飕地刮着，卷起地上的落叶和纸屑。迈克拉高了衣领，朝着东城老厂区的方向快步走去。
他以为自己做得神不知鬼不觉，却没注意到，在他出门后不到一分钟，另一个房间的门也悄无声息地打开了一条缝。小雅穿着厚实的羽绒服，围巾遮住了半张脸，悄无声息地跟了出来，脸上带着一丝了然和无奈的笑意。她白天就敏锐地捕捉到迈克听到“跟脚鬼”时，眼中一闪而过的、那种类似猎手发现目标的锐利光芒。以她对迈克性格的了解，这厮八成是手痒了，想偷偷去“实践”一下，证明自己。虽然觉得他冒失，但又不放心他一个人去，加上她自己也有点好奇那所谓的“跟脚鬼”究竟什么模样，小雅决定跟上去看看。
两人前一后，隔着一段距离，在寂静的冬夜街道上，朝着东城老厂区那片背阴的小巷前行。
东城老厂区早已废弃多年，残破的厂房像巨大的钢铁骨架，沉默地矗立在夜色中，显得格外阴森。周围的居民区也多是老旧的平房和小楼，路灯稀疏，很多地方一片漆黑。夜风穿过废弃厂房间的缝隙和狭窄的巷道，发出各种奇怪的呜咽和呼啸声，像是无数冤魂在哭泣。
迈克按照阿珍描述的方位，找到了那片背阴的小巷区。那是几条纵横交错、又窄又深的老巷子，地面是坑洼不平的青石板，墙壁斑驳，长满了深色的苔藓和爬墙虎枯死的藤蔓。一头通向稍亮些的、有路灯的旧街，另一头则没入深沉的、仿佛能吞噬一切的黑暗，不知通向废弃厂区的哪个角落。
他站在巷口，深吸了一口冰冷的空气，打开强光手电，雪亮的光柱刺破黑暗，照亮了前方湿滑的石板路和斑驳的墙壁。他调整了一下呼吸，慢慢走进小巷。
脚步声在死寂的巷道里显得格外清晰、孤独。走了大概十几米，除了自己的脚步声和风声，什么异常都没有。巷子两旁的窗户大多黑着，有些连玻璃都没了，像空洞的眼眶。
就在迈克怀疑是不是传言有误，或者那“跟脚鬼”今晚没“上班”时……
嗒…嗒…嗒…
一个极其轻微、但清晰无比的脚步声，突兀地在他身后响了起来！距离他大约只有四五步远，节奏、轻重，几乎完全复刻了他自己的脚步声！
迈克全身肌肉瞬间绷紧，后颈的汗毛根根倒竖！他猛地停下脚步，握紧了袖中的桃木匕首，缓缓地、极其缓慢地转过身，手电光柱如同探照灯般射向身后。
光影中，空无一人。只有湿漉漉的、反射着微光的青石板路面，和两侧在光线下显得更加斑驳诡异的墙壁。他的影子被拉得老长，扭曲地映在墙上。
是回声？还是听错了？迈克皱眉，凝神感应。没有阴风，没有温度骤降，但那股如芒在背、仿佛被什么东西紧紧盯着的寒意，却清晰无比。
他转回身，故意放慢了脚步，继续往前走。
嗒…嗒…嗒…
那脚步声，再次如影随形地响了起来！依旧在他身后四五步的距离，不紧不慢，精准地模仿着他现在的步调！而且，这一次，他感觉那股冰冷的、仿佛有人紧贴着他后颈呼吸的寒意，更重了！甚至能感觉到一丝丝若有若无的、带着陈旧灰尘气息的凉风，拂过他的后颈皮肤！
迈克感到头皮一阵发麻。这鬼东西，果然邪门！他再次猛地转身，手电光急速扫射！依然空无一物！但那种被跟随、被窥视的感觉，却强烈到几乎化为实质！
就在这时，迈克眼角的余光，忽然瞥到小巷入口方向的阴影里，似乎有个人影极其轻微地动了一下！他心中一凛，难道还有别人？或者是这“跟脚鬼”的同伴？还是……
他不动声色，握紧匕首，装作继续往前走，却悄悄改变了方向，朝着巷口阴影处无声无息地摸去。距离拉近，他猛地将手电光柱转向那片阴影！
只见小雅正蹲在一个生锈的铁皮垃圾箱后面，被他手电光逮个正着，脸上闪过一丝被发现的窘迫，随即对他做了个“别出声”的手势，然后指了指他的身后，用口型无声地说：“它就在你后面，很近。”
迈克一愣，随即明白小雅是担心他才跟来的。他心里掠过一丝暖意，但此刻不是分心的时候。他对着小雅微微点头，然后缓缓转回身，面对着那片“空无一物”但感觉上“东西”就贴在身后的空间。
小雅从阴影里走出来，和迈克并肩站在一起，她手里拿着一个小巧的罗盘，指针正在轻微而稳定地指向迈克身后的方向。她压低声音，用几乎听不见的气音说：“阴气凝聚，就在你身后两步内。没有煞气，没有怨念，只有一股很强的‘跟随’执念。看来它‘选中’你了。”
迈克点点头，他也感觉到了。这东西似乎没有攻击意图，只是固执地、机械地模仿和跟随。
“试试看，能不能跟它沟通，或者……试着超度它？”小雅提议，声音依旧很轻。这是个难得的、相对安全的机会，可以实践一下他们从菲菲那里学来、但很少独立操作的超度法门。
迈克深吸一口气，强压下心头那股毛骨悚然的感觉。他缓缓转过身，这次没有用手电去照，而是将手电光调暗，照向地面，避免强光可能刺激到对方。他面对着那片虚空，用尽量平稳、清晰的语调，缓缓说道：“你是谁？为什么跟着我？有什么事情放不下吗？”
没有回应。只有穿过巷子的寒风，发出呜咽般的轻响。
小雅从随身的小包里拿出一个古旧的、只有巴掌大的铜铃，还有一小截颜色暗沉、气味特殊的安魂香。她用防风打火机点燃线香，一缕极淡的、带着檀香和药草混合气味的青烟袅袅升起。然后，她握住铜铃，手腕轻轻一振。
“叮铃……”
一声清脆、空灵，带着奇异颤音的铃声，在寂静的小巷中幽幽响起，穿透寒风，远远荡开。
“尘归尘，土归土，阴阳两隔，路有不同。”小雅的声音温柔而清晰，带着一种安抚人心的韵律，随着铃声缓缓吟诵，“你已非此间人，何必执着跟随？若有心事未了，可告知一二。若无，便请循此香火，听此清音，放下执念，早归安宁，莫在人间徘徊，惊扰来往行人……”
随着安魂香的青烟飘散，随着铜铃那空灵幽远的铃声一下下响起，迈克清晰地感觉到，身后那股如影随形、冰冷刺骨的寒意，微微波动了一下。空气中，似乎响起一声极轻极轻的、仿佛从很远很远的地方传来的茫然的叹息。
紧接着，在手电昏黄的光晕边缘，迈克和小雅面前的青石板上，缓缓浮现出一个几乎透明、仿佛随时会消散的虚影。那是一个佝偻着背、头发花白稀疏的老人轮廓。他低着头，看不清面容，只是面朝着迈克刚才前进的方向，固执地、又有些茫然地，抬起一只脚，做出想要迈步跟随的姿态。
看来，这老人生前可能常走这条路，死后一点灵识不散，化作了只会盲目跟随行人的“跟脚鬼”。
“老人家，”迈克也放柔了声音，虽然有些不习惯，但努力让自己的话听起来诚恳，“这条路，你走过了。前面的路，不是你的路了。放下吧，跟着这香气，听着这铃声，去你该去的地方。那里没有寒冷，没有黑暗。”
小雅将燃烧的安魂香轻轻插在墙缝里，又拿出几张绘有往生咒文的黄纸钱，用打火机点燃。橘红色的火苗跳跃起来，照亮了小巷一角，也映亮了那个淡薄老人虚影的轮廓。
虚影在火光、青烟和铃声的环绕中，微微颤动，似乎有些挣扎，有些迷茫，又似乎有了一丝解脱的迹象。它一点一点地抬起了头。阴影中，依稀能看到一张布满深刻皱纹、眼神空洞麻木、但已不见痛苦的脸。它看了看迈克和小雅，又看了看那跳跃的火光和袅袅升起的青烟，最终，对着两人的方向，轻微地点了点头。
然后，它的身影开始变得更加透明，更加淡薄，如同晨曦下的露珠，又如同被微风吹散的轻烟，一丝丝，一缕缕，融入那安魂香的青烟之中，顺着青烟升起的方向，缓缓飘散，最终彻底消失在这清冷寂静的冬夜小巷里。
小巷中那股如影随形的寒意、被人紧紧盯着的毛骨悚然感，也随之消失得无影无踪。只剩下那截安魂香还在静静燃烧，散发出最后的余味，以及地上那点纸钱的灰烬。
成功了！他们两人，在没有菲菲亲自指导、没有方阳晓晓助阵的情况下，独立完成了一次对游魂的沟通和超度！
迈克和小雅对视一眼，都从对方眼中看到了难以抑制的兴奋和成就感。虽然这只是个毫无威胁的“跟脚鬼”，过程也算有惊无险，但毕竟是他们独立完成的“第一单”业务。
“干得不错。”迈克难得地主动开口夸赞，虽然脸上还是没什么表情，但眼神柔和了些。
“你也是，很镇定。”小雅微笑着收起铜铃和罗盘，小心地弄熄了香头，清理了纸灰。
两人没再多话，并肩走出小巷，踏上了回事务所的路。冬夜的寒风似乎也没那么刺骨了，甚至觉得空气清新了不少。
回到事务所，已是后半夜。两人像出去偷玩的孩子一样，悄无声息地溜回各自房间，带着一丝疲惫和满满的兴奋，沉沉睡去。
第二天早上，餐桌上。迈克和小雅吃着粥，眼神时不时交汇一下，都有些按捺不住想分享昨晚“壮举”的冲动。
“菲菲姐，”小雅放下勺子，看了一眼迈克，开口道，“有件事……想跟你说一下。”
“嗯？什么事？”菲菲夹着咸菜，抬头看她。
“昨晚……我和迈克，去了东城老厂区那边。”小雅斟酌着词句，“把阿珍姐说的那个……跟脚鬼，给处理了。超度了。”
“什么？！”菲菲还没说话，方阳和晓晓先惊叫起来，眼睛瞪得溜圆，手里的包子都差点掉了，“你们两个家伙，竟然偷偷去，不带我们？！”
菲菲放下筷子，看着两人，脸上的表情先是有些意外，随即变得严肃起来：“详细说说，怎么回事？从你们怎么想的，到怎么做的，一点不漏。”
迈克言简意赅地把昨晚的事情说了一遍，小雅在旁边补充了细节和她的观察判断。
听完，菲菲的脸色稍微缓和了一些，点了点头：“嗯，判断基本准确，应对方法也算稳妥。知道先尝试沟通，利用安魂香和往生钱引导，没有贸然采用攻击性手段。看来平时教你们的东西，你们是认真学了，也懂得灵活运用。这一点，值得表扬，有进步。”
得到菲菲的肯定，迈克和小雅心里都松了口气，脸上也忍不住露出一点小小的得意。
但是，菲菲话锋一转，语气陡然变得严厉：“但是！我更要严肃地批评你们！谁给你们的胆子擅自行动？还是半夜三更，两个人偷偷摸摸去！是，这次你们运气好，遇到的是个没有恶意的跟脚鬼。但万一呢？万一那不是跟脚鬼，是恶鬼伪装的陷阱呢？万一那里不止一个，是群鬼窝呢？万一你们沟通失败，激怒了它呢？就凭你们两个，那几张基础符咒，一把小桃木刀，能应付得了突发状况？到时候叫天天不应，叫地地不灵，出了事，谁负责？你们让我怎么跟……跟你们家人交代？！”
一连串疾言厉色的质问，如同冷水浇头，把迈克和小雅那点刚刚冒头的小得意瞬间浇灭，两人都惭愧地低下了头。
“菲菲姐说得对！”晓晓也气鼓鼓地放下碗，叉着腰，“太不够意思了！有这么刺激……啊不是，这么严肃的事情，居然不叫上我和大色狼！我们是不是兄弟姐妹？是不是战友？有福同享有难同当呢？下次再这样，别怪我们不认你们这兄弟和姐妹了！”
“就是！”方阳也一脸愤愤不平，“咱们是搭档！是生死与共的战友！有行动必须一起上！你们俩这是搞小团体主义！脱离群众！严重错误！必须深刻检讨！”
看着同伴们关切中带着责备，责备里又透着浓浓担心的眼神，迈克和小雅心里既感到惭愧，又涌起一股暖流。他们知道，大家是真心担心他们的安危。
“对不起，菲菲姐，方阳哥，晓晓。”小雅诚恳地道歉，眼圈有点发红，“是我们考虑不周，太冒失，太想当然了。光想着试试身手，没把安全放在第一位，也没考虑到大家的感受。下次绝对不会了。”
迈克也默默地点了点头，沉声道：“我的错。以后任何行动，必先告知，集体商议。”
“知道错就好。”菲菲语气缓和下来，但依旧严肃，“记住这次教训。以后无论事情大小，无论看起来多简单，都必须大家商量，集体行动。一个人的力量再强，也有疏忽的时候；一个人的判断再准，也可能有偏差。我们是一个整体，一荣俱荣，一损俱损。记住了吗？”
“记住了！”四人齐声应道，声音在清晨的客厅里回荡。
早饭在一种既有对昨晚冒险的小小后怕与回味，又有被集体“教育”后的惭愧与警醒，更有着同伴之间无需言明的关切与温暖的复杂气氛中继续。窗外，冬日的阳光穿透薄雾，暖暖地照进事务所的客厅，也照在每个人认真反省又彼此信任的脸上。