妹妹从他肩头跳下，一把抓住身后的砂岩屋顶向上攀爬，男孩踉跄了一下才站稳。
“快跑！” 他对着妹妹消失的方向大喊，回应他的只有她逐渐远去的脚步声。
巷口的光线骤然变暗，巨人般的身影纷纷涌入。他们佝偻着修长的身躯，一步步向他逼近。男孩咽了口唾沫，不顾脚踝传来的尖锐疼痛，弯腰抓起一块碎石，凶狠地朝他们挥舞。
“我不是 ——” 他刚开口，无数细碎的嗓音便蜂拥而至，将他的声音彻底淹没。
“叛徒。” 他们嘶声低语，“凶手。怪物。渡鸦血脉者。”
泪水刺痛了他的眼眶。“我不是！我不知道！”
可他们对他的辩解置若罔闻，依旧步步紧逼。男孩将碎石狠狠砸向其中一人，那人瞬间融入人群，更多身影却立刻补了上来。他们伸出长长的手臂，死死缠住他的四肢，任凭他拼尽全力挣扎，也无法撼动分毫。接着，那些手臂猛然用力扭转。
手臂被撕裂成无数碎片的剧痛让他发出惨叫，更多只手却捂住了他的嘴。他们将他按倒在地，无数条腿狠狠踏下，砸向他的头颅、双腿和躯干，肋骨碎裂的声音如同玻璃破碎。锋利的指甲刺入他的胸膛，缓缓地、小心翼翼地将皮肤从骨骼上剥离，露出下方搏动的内脏。
朦胧中，他看到那些身影在无声的指令下分开。一个矮小得多的人走到他残破的身体旁，缓缓跪下，一只手握住了他仍在跳动的心脏。
是奥维 —— 他脸上挂着男孩再熟悉不过的轻松笑容，举起一只手，故作无辜地耸耸肩。笑容依旧温柔，他俯身贴近男孩的耳边，轻声说道：
“蠢货。”
话音未落，渡鸦血脉者猛地将他的心脏从胸腔中扯出。
达什猛地吸气，无声地惊醒。他在睡袋里躺了许久，双眼凝视着夜空中漫天繁星。这一切对他来说都太过熟悉：重复的噩梦、惊醒的瞬间，还有那些星星 —— 仿佛某个愤怒的神明在倒扣的穹顶上戳出的无数孔洞。他揉了揉眼睛，下意识地伸手穿过外套，按在自己的胸口。心脏仍在胸腔里剧烈跳动，他深吸一口气，又颤抖着缓缓呼出。
这么多年过去了，他依旧以同样的方式惊醒。这场梦甚至并非真实，只是对往事的扭曲演绎。当年确实有一群暴民将他按倒，可就在他们打断他一条手臂、砸裂几根肋骨时，萨什带着杰克逊及时赶回，杰克逊一声怒吼便驱散了人群。根本没有剥皮开膛，也没有那些翻腾的阴影。他甚至无法责怪暴民中的任何人 —— 虽然奥维并未亲自现身，但达什能清晰地感觉到，暴民们每一丝恐惧与愤怒的背后，都有那双无形的手在操纵。
十三岁的他，依旧无法摆脱这场噩梦。他早已放弃了挣扎 —— 遗忘本身就是一种错误。
少年一边努力平复呼吸，一边轻抚脖子上系着的小袋子，感受着里面灰烬的重量。他下意识地拍了拍身旁的睡袋，一次，又一次。当他转头看去时，才发现那里空空如也。
“萨什？” 他轻声呼唤，声音中透着一丝慌乱。
达什摸索着爬出温暖的睡袋，站起身时，寒霜清晨的寒意让他忍不住瑟缩了一下。荒原上其实只有两个季节：静季与尘季。两个季节都颇为寒冷，尤其是换季之时，但都远不及中心腹地的严寒那般刺骨。
尽管空地支棱着的深红色草叶上凝结着冰珠，达什还是没穿靴子 —— 这样能跑得更快。在双月的清辉下，他一眼就看到了另外六个熟睡的身影 —— 他们的小队包括他和妹妹、担任医师的斯蒂奇，以及每种血脉者各一名 —— 唯独少了帕特和芬克。少年从外套里掏出一个狗哨，略一迟疑，便塞进嘴里吹了起来。
“该死的公牛血脉！” 树林里传来一声咒骂，紧接着一道寒光闪过，一把飞刀钉在达什脚边几步远的地方。“达什，我跟你说过多少次了？”
他强忍着没有退缩。“芬克，萨什在哪儿？”
“死了才好。” 对方回应道，“尤其是在她那混蛋弟弟没完没了地刺穿我的耳朵之后！”
一个高大的身影从睡袋里坐了起来。“闭嘴，芬克。” 奥尔加粗声说道。
“你也就敢这么对这该死的小鬼吼 ——”
“我发誓，芬克。” 女人的声音低沉而危险。
“好好好！” 狐狸血脉者从漆黑多刺的树上跳了下来。他身形瘦高，一条覆着橙色细毛的手臂轻轻搭在达什肩上，指尖快速地在他皮肤上敲击着。“下次，” 他咧嘴一笑，笑容里带着野性，“我会把你妹妹打得青一块紫一块，让你亲眼看着。怎么样？皮勒队长才不会在乎 —— 他说不定还会加入呢。”
达什的大脑飞速运转，想找句反驳的话。就在芬克转身的瞬间，他开口了：“让医师恨你？这可是死于感染的好办法。”
“斯蒂奇才不会 ——” 男人怒吼一声，突然停下，开始不停地打响指。这是他愤怒时总会做的动作，随着指节敲击的节奏逐渐放缓，他的怒火也慢慢平息下来。
芬克抓了抓头发，叹了口气。“听着，小鬼：惹恼血脉者从来都没好下场。” 他转过身，看着达什，眼中的戾气已然消散，只剩下平静。“别再这么做了，别再吹哨子了。免得我发疯。”
少年点了点头。
“很好。” 芬克呼出一口气，轻轻拍了拍自己的脸，转身重新隐入树林的阴影中。“我刚要睡舒服……” 达什听到他嘟囔着，声音渐渐远去。
一声低吼传来，达什才发现帕特的身影。这只狗竖着耳朵，盯着芬克消失的方向。
“安静。” 达什举起拳头攥了攥，发出指令。猎犬立刻安静下来。他蹲下身子，看着帕特的眼睛，用轻快的语气轻声问：“萨什在哪儿？”
狗的短尾巴快速摇摆着。帕特跑到空地边缘，爪子上缠着的破布减轻了草叶的锋利，它回头看了一眼，确认达什跟上后，便慢悠悠地走进了阴影里。
看到帕特并不慌张，达什也放下心来，脚步放缓了许多。一不小心，他的脚踩在了一丛深红色的草上，草叶刺穿袜子，划破了皮肤，鲜血滴落在粉红色的泥土上。他倒吸一口凉气，踉跄着后退几步，用苔藓止住小伤口的血，然后穿上了靴子。等他再次跟上时，脚下已经冒出了几簇细小的谷穗。
他跟着帕特一路前行，猎犬每走十几步就会回头确认他是否跟上。达什弯腰躲过带刺的树枝，绕开凶险的荆棘丛，从悬挂的藤蔓间挤过。他始终警惕地扫视着周围 —— 不知是谁将森林安置在这片土地上，完全不懂得欣赏开阔空间的整洁与明朗。树林中压抑的环境让伏击变得异常容易，令人不安。尽管他知道植物都是静止的，却依然无法摆脱那种恐惧：仿佛只要走错一步，灌木就会突然缠住他的脚，藤蔓会勒住他的脖子，树枝会钻进他的皮肤……