他太过专注于周围的植物，差点错过树林中那抹近乎白色的淡金色头发。萨什的身影坐在一块巨石上，石头上覆盖的红色苔藓让它看起来像是血肉正在慢慢吞噬岩石。看到她的那一刻，达什放轻脚步，小心翼翼地绕到她身后。
“嗨，达什。” 双胞胎妹妹没有回头，率先开口。
他挺直身子。“嗨，萨什。” 怕她因为自己没及时回应而生气，他立刻接话道。
满意地得到哥哥的回应后，少女再次陷入沉默。达什迎上帕特期待的目光，揉了揉它的头，在它头顶轻轻吻了一下，然后爬上巨石。他得意地站在上面，环顾着脚下突然变得矮小的土地，接着扑通一声坐在妹妹身边。
和他一样，自从足湾之战后，萨什也长大了不少。她的头发通常编成辫子，如今却披在背上，顺滑笔直，再也没有过去那些乱糟糟的 knots。不知从什么时候起，她养成了每晚睡前梳头的习惯。她的身体瘦削而结实，肌肉线条紧致 —— 身上仅有的一点脂肪，是他们出发前几个月，杰克逊、斯蒂奇和达什硬逼着她吃下去的，他们迫切地想让她在长途跋涉前储存些能量。她也长高了不少，挺直腰板时，已经和一些身材较矮的成年人差不多高了。
让达什高兴的是，他比妹妹高出半头，肌肉也比她结实不少。杰克逊还是能轻易把他推倒，仿佛他毫无重量，但运气好的时候，他已经能在斗殴中打败那些年纪稍大的少年了。在足湾错综复杂的砂岩迷宫里，这对双胞胎总能轻易跑过所有人 —— 这是为了躲避殴打而练就的本领。而且掰手腕时，萨什总是轻易就输给了他。不过现在，他已经不再为此感到骄傲了。
自从进入中心腹地以来，达什每天都试图偷偷靠近萨什，却每天都以失败告终。一次次的挫败让他终于放弃，可萨什反而责备他不该中断这个 “惯例”。
他顺着妹妹的目光看去，发现她正盯着一条从死甲虫延伸出去的蚂蚁队伍。她眯起眼睛，若有所思地看着，手指轻轻摩挲着脖子上的小袋子。
“它们有什么特别的吗？” 他指了指那些蚂蚁，问道。
萨什看了他一眼，又回头看向蚂蚁。“有。它们很像人类。”
“嗯，除了它们腿太多之外。”
妹妹皱了皱眉，看到他脸上的笑容后，不满地轻哼了一声。“别闹了。它们真的很像。你看：这就像一头怪兽被杀死后发生的事情。”
达什重新看向蚂蚁。单看一只，它们和人类毫无相似之处；但它们行动遵循的逻辑，却与埃斯法里亚的采集者们惊人地相似。一年前，他和萨什或许就像其中任何一只蚂蚁 —— 在猎手们的监视下，小心翼翼地拆解着一头被吸干能量的渡鸦孽兽，将肉块装进麻袋和小推车，在烈日下不知疲倦地搬运数小时。
那份工作枯燥而单调，让人有太多时间胡思乱想，却无法集中精力做任何有意义的事。这对两个孩子来说异常艰难，如果他们被派往的荒原角落布满裂缝或沟壑，就更是难上加难。两人都曾不止一次中暑晕倒。芬克和其他几个猎手经常劝他们换份工作，等长大些再回来。但由于足湾的人们对怪兽充满恐惧，自愿从事这份工作的人总是寥寥无几 —— 这意味着拆解工总能获得更多功勋，从而获得更长的训练时间。
如果他们开口，杰克逊本可以给他们单独辅导，但这只会引来更多怨恨的目光。他们必须靠自己赢得技能，否则永远无法证明自己。
那个游手好闲的布莱克，曾多次邀请他们去他朋友开的餐馆工作 —— 那是在他殴打了一名埃斯法里亚士兵并逃走之前。两人一直拒绝。萨什讨厌做饭，而达什的厨艺从来都比不上妈妈…… 或者那个渡鸦血脉者。
蚂蚁们依旧不知疲倦地将食物运往某个看不见的目的地。
“好吧，” 达什说，“我看出来了。”
妹妹轻轻 “嗯” 了一声。“你再看！” 她指向密不透风的阴影深处，“它们的家在那边。”
他点了点头，不知道她是怎么知道的。“好吧……”
“这很像足湾。所有的小隧道都层层叠叠地建在一起，但如果你从侧面看，我觉得它有点像一座城市……” 她皱起眉头，“是鸟儿眼中看到的那种城市。”
“有点像，” 达什思索着说，“人们说的尖塔城就是这样。”
两人同时抬头望去。尽管尖塔城的轮廓几天前就已经消失在地平线，但木头燃烧的气味依然弥漫在中心腹地的空气中，提醒着人们这里曾有东西被大火吞噬。
明天，他们将继续沿着营地旁那条布满树桩和断裂树枝的宽阔道路前行。这条被无数人踩踏出来的漫长道路尽头，就是赫尔提亚尖塔城。
达什靠在一块断裂的矛木上呕吐起来，萨什轻轻拍着他的背，目光紧紧避开他呕吐的东西，生怕自己也跟着吐出来。可周围的景象只会让人愈发毛骨悚然。达什的目光落在两辆相互倚靠的破碎马车，车顶上孤零零地躺着一只手臂 —— 他突然意识到，这只手臂并没有连接着躯干，一阵冷汗瞬间浸透了他的皮肤，他再次干呕起来。
一只手轻轻戳了戳他的背。“你们两个孩子，怎么会和一群血脉者混在一起？”
这只手的主人是他们的护送者之一 —— 一个身材瘦削、脸上布满日晒斑的女人。和他们在这一带见到的大多数士兵一样，她穿着一件棉甲，胸前、前臂和小腿处配有青铜护甲。头盔用一根皮绳系在脖子上，手臂和长矛杆上缠着一条黄布，表明她是贝拉尔家族的家臣。
当这对双胞胎、另外八名猎手和他们的狗走到那条横贯中心腹地的残破树木带尽头时，他们抵达了贝拉尔家族补给车队的尾部。斯蒂奇告诉他们，补给车队有明确的尾部是很不寻常的，但她推测，这可能是为了让军队先确保路线安全，再正式推进。
达什原本以为，皮勒队长会选择更隐秘的方式接近，没想到他直接向守卫车队的士兵表明了身份，并提出要面见将军。在被十二名完全清楚自己无法牵制六名血脉者的步兵看守了一个小时后，他们得到了一支相当规模的护送队，被带出森林，朝着尖塔城的方向走去。
他们亲眼目睹了神明留下的毁灭痕迹。
作为一名足湾居民，十三年来，达什见过太多恐怖的景象：肮脏的街道上，泥土与怪兽的脓液混合在一起，散发出刺鼻的恶臭；街道上散落着怪兽的尸体，却看不到半个人影，只有少数没有碎片、碎石或血肉的地方，能看出曾有人倒下，后来被拖走；鲜血溅满了城郊。
当年，大人们刻意不让这对双胞胎靠近瘟疫蔓延的街区，但他们还是参与了搬运尸体的工作。尽管脸上裹着浸有香精油的布料，全身穿着厚厚的衣物，也无法掩盖那些布满异常红黄斑纹皮肤的脓疱。死者的皮肤坚硬无比，但即便隔着手套，达什也能感受到他们身上惊人的热度，仿佛即便死亡，他们也仍在奋力求生。
即便如此，达什也清楚地知道，他所见到的只是被 “净化” 后的真相。他们没有参与战斗，也没有清理最初的尸体。
蜥蜴神寄生虫肆虐后，他们看到的是逐渐变冷的病人尸体；而在这里，他们起初甚至没有注意到渡鸦陵墓的残骸。
一开始，这对双胞胎以为那些白色的轮廓是奇怪的岩石构造 —— 就像荒原上随处可见的那种。他们当时正专注于在烈日下推着空车前行，身体的疲惫让他们无暇顾及周围。直到萨什捡起一块绿色的石头，随手把玩时，一切才豁然开朗。
那些斑驳的绿色碎片并非奇特的岩石。那些白色的碎石堆也并非自然形成。那些相互交错、棱角分明的浅色构造，根本不是山脉。脚下嘎吱作响的碎片，也不是碎石。
这是一片无边无际的墓地，一直延伸到地平线的尽头，最终汇聚成一具巨大得令人难以置信、扭曲变形的骸骨。
关于这具骸骨生前的记忆，幸好已被时间冲淡：他模糊记得自己吊在一个温暖的躯体前，周围充斥着喊叫、尖叫和金属的刺耳摩擦声，头顶是一片猩红的天空。妈妈和那个渡鸦血脉者从未再多说过关于它的事情。
这两次经历都有着各自独特的悲剧色彩，对于尚未成年的他来说，太过沉重，难以理解。
而他们此刻行走的地方，根本算不上悲剧 —— 缔造这一切的人，不配拥有 “悲剧” 这个名号。
这只是一个用人类血肉谱写的残酷玩笑。
“别看。” 斯蒂奇严肃地告诫他们，脸色比平时更加凝重。但他们的老导师向来身材矮小，如今她的话，对他们的约束力也大不如前。
他们还是看了。即便他们努力想要避开，那些堆积如山的尸体也让人无法忽视。
尸体被堆成一座座小山，有些是被人类的手小心翼翼地堆放起来的，但大多数都像是被某种巨大的风暴卷到一起，破碎的肢体与同样断裂的木头、布料或矛木混杂在一起。奇怪的是，这些尸堆都沿着尖塔城塔楼废墟的直线分布。尸体碎片像被孩子发脾气时扔掉的玩偶，个个四分五裂，露出里面的血肉，而非木头碎片或布料线头。寒霜的低温抑制了大部分恶臭，但腐烂的气味依然无处不在。清晨的空气中，血液仍在融化。
达什能看出，这里曾经是环绕尖塔城东、西两侧的巨大营地的一部分。人类生活的一切痕迹都留在这里：破碎的平底锅、石斧和刀具、木制小饰品和编织挂毯；偶尔能看到几具尸体仍紧紧相拥，即便被掩埋在死亡的废墟之下；如此大规模的人类伤亡，其惨烈程度和被漠视的态度，令人难以置信。
大约在走了五十步左右，萨什开始哭了起来。斯蒂奇的脸色苍白而憔悴。六名血脉者脸上表情各异：皮勒队长的小眼睛死死盯着前方的道路，奥尔加咬紧牙关，沉重的脚步让脚下的鲜血溅起；芬克捂住口鼻的手，不停地敲击着。
达什大脑一片空白。直到某个瞬间，他再也忍不住，弯腰呕吐起来。
那个女人的问题依然在他耳边回响：他们为什么会在这里？在这个远离家乡、寒冷而孤独的地方。
他擦了擦嘴，挺直身子。“我们是追踪者。”
士兵的嘴张了张，又闭了起来。她拍了拍两人的背。“那你们小心点。” 她粗声说道，“和渡鸦神的余孽纠缠在一起，可不是什么好事。”
这对双胞胎只能点头，无话可说。