辰时的南宫德阳殿，从未像今日这般，既庄严肃穆，又涌动着一种压抑不住的躁动。御阶之下，并非往日按品秩肃立的文武百官，而是数十名身着粗布儒衫、大多面带菜色却眼神晶亮的年轻士子。他们来自各州郡，经层层筛选，最终站到了这帝国权力的核心殿堂。没有显赫家世，没有师承名门，他们唯一的依仗，是怀中那份由尚书台统一核发的、盖着皇帝特赐“求贤”印的荐书，以及胸中那点亟待喷薄而出的才学。龙椅之上，刘宏一身常服，目光平静地扫过这些即将接受他亲自考核的寒门俊杰，心中既有期待，也有一丝不易察觉的决绝——今日，他要亲手在这看似铁板一块的士族门阀壁垒上，凿开第一道裂缝！
“诸生。”刘宏开口，声音清朗，回荡在空旷的大殿中，让所有紧张的士子精神一振，“今日朕亲自主持策问，不考你们章句记诵，不问你们家世师承。朕只问你们，对这天下时务，有何见解，有何良策？”
他微微抬手，侍立在侧的荀彧会意，上前一步，展开一份黄卷，朗声宣读策问题目：
“第一问：昔年武帝盐铁专卖，以实边用，然其弊在官营质劣，价高伤民。今朕欲行‘官督商办’，引入民间资本与活力，然豪商巨贾可能借此垄断，与官争利，小民恐受盘剥更甚。此中利弊，如何权衡？规制如何设立，方能既充盈国库，又惠泽百姓？”
“第二问：《昭宁律》强调证据，慎刑讯。然地方胥吏可能借此刁难，或与豪强勾结，利用程序拖延诉讼，使小民冤屈难申。如何确保良法落地，不为奸吏所乘？”
“第三问：并州北疆，鲜卑虽暂退，然其游骑仍不时寇边。大规模征伐，耗费巨大，且易激起更烈反抗；若仅凭坚城防守，则边疆永无宁日。除征战与守城外，可有第三策，能保境安民，长治久安？”
三道题目，如同三记重锤，砸在每一位士子心上，也仿佛砸在了殿外那些密切关注着此次殿试的士族官员心头。这哪里是考经义？这分明是考实务，考魄力，考对皇帝新政的理解与拓展！
题目宣读完毕，殿内一片寂静，只有年轻士子们粗重的呼吸声和纸张翻动的细微声响。他们或蹙眉深思，或奋笔疾书，脸上再无初入大殿时的惶恐，取而代之的是一种被真正重视、得以一展胸中抱负的激动与专注。
刘宏静静地看着，目光偶尔在几个表现尤为突出的士子身上停留。他看到一名来自荆州的士子，在回答盐铁问题时，不仅分析了利弊，更提出了“分区域特许经营，引入竞标，设立平价仓平抑物价，并由御史台与商会共同监督”的具体构想；另一名来自兖州的士子，在论述司法问题时，提出了“简化民间细故诉讼流程，设立‘讼师’制度辅助平民，并严格胥吏考核与轮换”的大胆建议。
然而，并非所有人都能适应这种全新的考核方式。一名来自弘农、衣着稍显华贵的士子，显然习惯了传统的经义策论，面对如此具体的时务题，显得手足无措，额上冷汗涔涔，最终交上的答卷空洞无物，尽是些“圣人垂训”、“王道荡荡”的套话。
刘宏拿起他的答卷，只是扫了一眼，便轻轻放在一旁，未作任何点评，但那无声的否定，比任何斥责都更具压力。那士子面红耳赤，羞愧退下。
策问持续了近两个时辰。当所有士子停笔，答卷被收拢呈送至御案时，殿内的气氛再次紧绷起来。刘宏一份份仔细翻阅，时而点头，时而蹙眉。荀彧与卢植侍立一旁，亦在默默观察。
最终，刘宏从中抽出三份答卷，对荀彧点了点头。
荀彧会意，上前一步，高声宣唱：“陛下有旨，宣——顾雍、杜畿、国渊，上殿觐见！”
三名被点名的士子强压着内心的激动与紧张，出列上前，跪拜行礼。这三人，顾雍来自吴郡，虽出身地方小族，但在此次策问中见解独到；杜畿乃京兆杜陵人，家道中落，然其于边务之策令人耳目一新；国渊则是青州北海人，纯寒门出身，于经济律法一道颇有见地。
“平身。”刘宏看着眼前这三个最多二十出头的年轻人，脸上露出一丝难得的温和，“顾元叹（顾雍字），你于盐铁之议，提出‘官商合营，竞标监管’，甚合朕意。朕问你，若任你为一郡盐铁丞，你可能平衡各方，将此策推行下去？”
顾雍深吸一口气，努力让自己镇定，拱手道：“回陛下，若能得陛下信任，授以权柄，臣必以《昭宁律》为准绳，以均输平准署为依托，明定章程，严查奸猾。利之所趋，必有豪强试图钻营，然只要监管得力，赏罚分明，未必不能使其力为国资所用，其利与民共享！”
“好一个‘使其力为国资所用’！”刘宏赞许地点点头，又看向杜畿，“杜伯侯（杜畿字），你言北疆之策，在于‘屯田实边，教化胡虏，以商路柔远人’，详细说说。”
杜畿显然对此思考良久，侃侃而谈：“陛下，征战消耗国力，守城徒耗钱粮。不若效仿赵充国屯田旧事，于边境水草丰美处，大规模军屯、民屯，使戍卒粮草自给，吸引流民实边。同时，选拔通晓胡语、熟知胡情者为吏，归化内附胡人，授其田土，教其耕织，渐消其剽掠之性。再开通边境互市，以中原之丝绸、茶叶、铁器，换取胡人之马匹、皮毛，使其依赖于我，则战端自消。此乃‘釜底抽薪’之长效安边策！”
刘宏眼中精光一闪，此子之论，竟与他不谋而合，且更为具体。“善！国子尼（国渊字），你于司法之弊，提出培训专门‘法吏’，并建立案件评查档案，以防胥吏玩法，此议甚佳。若让你协助荀令君，草拟相关细则，你可愿意？”
国渊激动得声音都有些发颤：“臣…臣才疏学浅，然蒙陛下不弃，必当竭尽驽钝，助荀令君完善制度，使我大汉律法，真正成为护佑良善之屏障！”
刘宏对三人的回答十分满意，他看向荀彧和卢植，二人亦微微颔首，表示认可。
“顾雍、杜畿、国渊，”刘宏声音转为严肃，“尔等三人，才识明敏，心系实务，正是国家所需之干才。朕现在便授职于尔等！”
殿内殿外，所有关注此事的人，都屏住了呼吸。
“擢，顾雍为河东郡盐铁都尉，秩六百石，专司河东盐政革新试点！”
“擢，杜畿为并州五原郡丞，秩六百石，辅佐太守，专司屯田安边事宜！”
“擢，国渊入尚书台刑曹为侍郎，秩四百石，协理刑狱律令细则拟定！”
旨意一出，满殿皆惊！直接授予实权官职，而且都是关键位置！盐铁、边郡、尚书台！这三个毫无背景的寒门子弟，竟一步登天！这无疑是在向天下宣告，皇帝选官，将彻底打破门第界限！
然而，就在刘宏旨意宣毕，顾雍三人叩谢皇恩之际，一个苍老而沉郁的声音在殿门外响起：
“陛下！老臣有本启奏！”
只见太尉杨彪（接替其父杨赐地位）手持笏板，脸色铁青地走入殿内，他身后还跟着几位面色同样难看的公卿。他们显然早已等候在外，就等着这一刻。
“杨太尉有何事？”刘宏面色不变，似乎早有预料。
杨彪跪倒在地，声音带着压抑的愤怒与“恳切”：“陛下求贤若渴，破格用人，老臣本不当置喙。然则，顾雍、杜畿、国渊三人，虽薄有才名，然年纪尚轻，资历全无，更无治理地方之经验！陛下骤然授以盐铁、边郡要职，此非爱护，实乃害之！更恐其经验不足，举措失当，坏陛下新政大事，伤及地方民生啊！且我大汉选官，自有察举制度，讲究的便是‘乡评’、‘德望’，此三人声名不显于州郡，陛下如此超拔，恐…恐寒了天下士人之心，令循吏不安啊！”
这番话，看似为国为民，实则字字句句都在强调“资历”、“声望”、“旧制”，本质上是在维护士族垄断官场的特权！
刘宏看着跪在地上的杨彪，又扫了一眼他身后那些心怀鬼胎的公卿，忽然笑了，只是那笑容里没有半分暖意。
“杨太尉，你口口声声资历、经验。朕来问你，皇甫嵩将军初掌兵时，可有经验？卢植公初入朝堂时，可有资历？荀彧初掌尚书台时，可有人不服？”他每问一句，声音便提高一分，“非常之时，当行非常之事！如今大汉百废待兴，正需敢于任事、锐意进取之才！若事事论资排辈，只看门第声望，那我大汉官场，岂非要成一潭死水，任由尔等世家大族，世代盘踞？！”
他站起身，走到御阶边缘，目光如电，直视杨彪：“至于寒了士人之心？朕看，是寒了那些只知空谈、无所作为的庸碌之辈之心吧！朕今日就是要告诉天下人，从今往后，在我大汉，唯才是举！有功则赏，有过则罚！只要有真才实学，能办实事，即便出身寒微，朕亦不吝高官厚禄！反之，即便是四世三公之后，若庸碌无能，尸位素餐，也给朕滚出朝堂！”
这番话，如同惊雷，炸响在德阳殿，也必将以最快的速度，传遍整个士林。
“顾雍、杜畿、国渊！”
“臣在！”三人激动应声。
“朕予尔等官职，便是予尔等信任与责任！望尔等不负朕望，砥砺前行，用实绩来证明，朕今日没有看错人！”
“臣等必肝脑涂地，以报陛下知遇之恩！”
殿试结束，顾雍三人叩谢离去，杨彪等人也面色铁青地告退。空旷的大殿内，只剩下刘宏、荀彧与卢植。
荀彧面带忧色，低声道：“陛下，今日此举，虽振奋寒士之心，然亦将杨氏、袁氏等世家大族，彻底推到了对立面。杨彪离去时，眼神怨毒，恐不会善罢甘休。臣担心，他们会在顾雍等人赴任途中，或是在地方任上，暗中设置重重障碍…”
卢植也叹道：“地方豪强、旧吏，盘根错节。这三个年轻人，虽有才华，然骤然置于风口浪尖，若无得力臂助，恐举步维艰。”
刘宏负手而立，望着殿外明媚却暗藏风波的天色，冷冷一笑：“朕既然敢用他们，自然有所准备。文若，传朕密令给御史暗行，暗中保护此三人赴任，并密切关注其任所动向。若有宵小敢于伸手…” 他眼中寒光一闪，“正好借此机会，再剁掉几只爪子！这选官之路，朕既然开了头，就绝不会再让任何人把它堵上！”
然而，刘宏与荀彧都不知道的是，就在德阳殿策问进行的同时，袁隗的府邸密室中，一份关于杜畿家族早年与并州当地豪强曾有旧怨的密报，已经被悄然找出。一场针对寒门新贵的阴谋，已然在黑暗中悄然织就。