车驾继续北行，过邢州，入恒州地界。沿途景象愈发萧瑟，田地虽有耕作痕迹，但村落稀疏，断壁残垣时有所见。
显是去岁安重荣之乱，此地作为主战场之一，元气大伤，远未恢复。
恒州城廓在望，城门大开，顺国军节度使杜重威早已率阖城文武及部分将佐，在城外官道旁列队迎候。
旌旗招展，甲胄在五月的阳光下闪着刺眼的光，仪仗倒也齐整，只是衬得周遭的荒凉愈发扎眼。
杜重威本人，身着一品武官紫袍，腰缠玉带，体态较几个月前更为臃肿，面皮白净，蓄着精心修剪的短须，
见石素月车驾停下，忙领着众人上前，躬身行礼，声音洪亮中透着刻意修饰的恭顺：
“臣，顺国军节度使杜重威，率恒州文武，恭迎监国公主殿下！殿下千岁，千岁，千千岁！”
身后众人随之山呼，声浪倒是颇有威势。
石素月并未下车，只掀开车帘，目光淡然地扫过杜重威那张堆满笑容的脸，以及他身后那些或敬畏、或好奇、或谄媚的面孔，最后落在远处略显破败的城垣上。
她微微颔首，声音平稳：“杜节度使免礼，诸位请起。入城吧。”
“是！殿下请！”杜重威侧身让路，亲自在前引导。
进入恒州城内，街道虽经清扫，行人却不多，商铺也多半门庭冷落，与城外的军容形成鲜明反差。
偶有百姓探头，眼中多是麻木与畏惧。石素月看在眼里，心中了然。
这杜重威，排场是做足了，可民生恢复，却远未跟上。
车驾直至节度使府。
府邸倒是修缮得颇为气派，朱漆大门，石狮威严，显然是花了大力气整治过的，与城中凋敝景象格格不入。
正厅之上，石素月端坐主位，受了众官拜见，略作抚慰，便挥了挥手：
“一路劳顿，本宫也有些乏了。诸位且先退下，各司其职。杜节度使留下，本宫有些家事要叙。”
“臣等告退。”众官员将领依言躬身退出。
石绿宛与石雪看向石素月，见她眼神示意，也默默行了一礼，退至厅外廊下守候，并顺手带上了厅门。
偌大的正厅，霎时只剩下石素月与杜重威二人。烛火摇曳，熏香淡淡。
没有了外人，气氛却并未真正松弛。石素月端起茶盏，并未饮用，只是暖着手，目光落在杜重威身上，语气随意，却字字清晰：
“现在就剩我们二人，杜节度使不必拘那些虚礼。说到底，你我还是亲戚，你是本宫的姑丈嘛。”
杜重威脸上的笑容更盛，带着几分谄媚，连忙道：
“殿下说的是，说的是。一家人，是一家人。但礼不可废，臣首先是殿下的臣子，其次才是姑父。”
石素月心中冷笑，面上却不动声色，话锋一转，切入正题：
“说起来，去年平定安重荣之乱后，你本为义武军节度使，镇守定州，也算是安稳富庶之地。
是本宫一纸调令，将你挪到这刚刚经历过血火、百废待兴的恒州，改镇州为恒州，改成德军为顺国军，让你来收拾这个烂摊子。
这几个月下来，姑父心中，可曾有半点怨念？”
她问得直接，目光平静地盯着杜重威。
杜重威心头一凛，脸上笑容僵了一瞬，旋即恢复自然，甚至带上了几分委屈与赤诚，拱手道：
“殿下这是哪里话！雷霆雨露，俱是君恩。殿下让臣去哪，臣就去哪！
恒州虽经战乱，却是北疆重镇，殿下将此重任交付于臣，是对臣的信任！
臣感激尚且不及，岂敢有丝毫怨言？只要是殿下的旨意，便是刀山火海，臣也绝无二话！”
话说得漂亮至极，仿佛真是个忠心耿耿、任劳任怨的国之干城。
石素月静静听着，心中却门儿清。
自恃皇亲国戚，贪墨纵欲，多行不法。以备边为名，横征暴敛，钱财尽入私囊。家中珍宝堆积如山，见有美女、骏马，更是巧取豪夺……
这些关于杜重威的斑斑劣迹，史书所载，她记得清清楚楚。
虽然她的锦衣卫体系尚未完全渗透到恒州这等边陲重镇，但从进城所见百姓面有菜色、城中萧条而其府邸奢华的反差，以及杜重威这明显养尊处优的体态来看，
历史记载，多半不虚。
她此刻不追究，不代表不知道，更不代表原谅。
只是，现在不是时候。身边仅有王虎的三百殿前司精锐，在这顺国军的大本营里，给人家塞牙缝都不够。
杜重威再贪再蠢，手上也是握着实打实的兵权的。逼急了，兔子还咬人。
更何况……石素月眼底闪过一丝冰冷的光。
等明年与契丹开战，恒州、定州一线首当其冲。以杜重威的秉性，临阵退缩、保存实力甚至望风而降的可能性极大。
届时，再新账旧账一起算，名正言顺，他也无处可逃！
现在动他，打草惊蛇，只会逼他提前倒向刘知远或契丹。
“姑父能如此深明大义，体谅朝廷难处，本宫心甚慰。”
石素月放下茶盏，脸上露出一丝赞许的浅笑，仿佛真的被他的忠心打动，
“恒州位置紧要，北拒契丹，西望河东，有姑父在此坐镇，本宫北上，也能稍稍安心些。
望姑父好生操练兵马，安抚百姓，莫负朝廷所托。”
“是！臣定当竭尽全力，为殿下守好北门！”杜重威暗暗松了口气，连忙表忠心。
这时，杜重威又满脸堆笑，带着几分讨好说道：
“殿下，您那皇姑，宋国长公主，平日里在府中常念叨，说许久未见你这个侄女了，着实想念得紧。
殿下既然到了恒州，若是不嫌弃，臣斗胆，想请殿下赏脸，晚间到臣的府上用个便饭？
一来让您姑侄团聚，叙叙亲情；二来，也让臣尽尽地主之谊。”
他特意强调了宋国长公主这个由石素月亲封的尊号，显然是想用亲情纽带和妻子的面子，来进一步拉近关系，巩固自己的地位。
石素月心中了然，这正是典型的杜重威式钻营。她略作沉吟，便点头应允：
“既然是皇姑做东，思念侄女，本宫没有不去的道理。
正好，本宫也有些体己话想跟皇姑聊聊。
你且去安排吧，本宫稍作歇息，晚上便去。”
“是！是！臣这就去让内子好生准备！臣告退！”杜重威大喜，忙不迭地行礼退下，脚步都轻快了几分。
看着杜重威肥胖的背影消失在门外，石素月脸上的笑容缓缓敛去，只剩下一片冰寒。
她起身，走到窗前，望着窗外节度使府内那明显新移栽的奇花异草，冷冷一哼。
贪吧，享受吧，总有一天本宫会找你算账的。
夜幕降临，华灯初上。杜重威的府邸张灯结彩，仆从穿梭，珍馐美味流水般呈上。
宋国长公主石氏虽已中年，但保养得宜，满头珠翠，一身雍容华贵的命妇装束。
她拉着石素月的手，眼圈微红，絮絮叨叨地说着家长里短，言语间尽是长辈对晚辈的关切。
“……月儿啊，你是不知道，姑母在这北边，时常惦记着汴梁，惦记着你。
你一个小女子，撑着那么大个朝廷，不容易啊！
驸马他是个粗人，打仗还行，别的就……
唉，好在有你照拂，我们一家在这恒州也算安稳。
姑母知道你难，可咱们是一家人，打断骨头连着筋呐！
驸马他……虽说有些毛病，但对朝廷，对你这侄女，那是绝无二心的！
你可得多多倚重他，他这把刀，还得你这持刀人使得顺手才好……”
石氏这番话，既是亲情牌，也是为丈夫求权固宠，透着世家贵妇的精明。
石素月面带微笑，频频颔首，时不时为石氏布菜，应对得体：
“皇姑放心，侄女心中有数。姑父是自家人，又是朝廷重臣，镇守边关劳苦功高，侄女岂会不念着？
只要姑父忠心为国，朝廷自然不会亏待。来，皇姑尝尝这羹，味道甚好。”
她的话，句句是安抚，句句是勉励，却始终没有给出任何实质性的、关于未来权力或封赏的明确承诺。
如同一层温柔的薄纱，轻轻遮盖住了彼此心知肚明的算计与试探。
宴席之上，觥筹交错，笑语喧哗，一派其乐融融的皇亲国戚团圆景象。