“咔嚓……咔嚓咔嚓……”
那声音，不再是冰层碎裂的幻听，而是真实的、密集的、无数细足或节肢刮擦金属地面的锐响，从身后倾斜向下的甬道深处，如同涨潮般汹涌而来，越来越近，越来越响！与之相伴的，是那股冰冷、粘稠、带着贪婪毁灭恶意的气息，如同实质的寒潮，瞬间席卷了整个炽热的熔炉核心区域，将空气中原本残留的余温热力粗暴地驱散、吞噬！
叶辰的脊背瞬间绷紧，汗毛倒竖。他猛地转身，将苏清瑶护在身后，右手已握紧暗金断剑，剑尖斜指甬道入口。识海中，新生斩道剑心雏形如同受到威胁的猛虎，瞬间苏醒，散发出冰冷凌厉的暗金光芒，一股斩灭虚妄的锋锐剑意透体而出，在身体周围形成一层无形的、薄薄的剑气屏障，将那扑面而来的冰冷恶意稍稍阻隔在外。
苏清瑶也脸色发白，但她没有慌乱，左手的翠绿光团瞬间亮起，带着“源初”气息的纯净生机之力扩散开来，如同寒冬中一株顽强的小草，在叶辰的剑气屏障内，又撑开了一片微小的、充满生机的绿洲，抵御着冰冷恶意的侵蚀，也带来一丝宝贵的暖意和清明。
然而，这还不够。叶辰能感觉到，甬道中涌来的“猎犬”数量，远超他们之前看到的尸体总和，而且气息更加活跃，更加强大。那是一种集群的、有组织的冰冷恶意，仿佛一片移动的、吞噬光热的死亡阴影。
时间，没有了。
叶辰的目光，如同被无形的手牵引，再次钉在了控制台凹槽中，那块黯淡的、布满黑色裂纹的赤红晶石上。晶石内部，那缕微弱如风中残烛的暗红光芒，正在更加急促地闪烁，仿佛感应到了“天敌”的逼近，传递出混合了恐惧、不甘与最后一丝决绝的意念波动。
“传承……火种……带……走……”
那断断续续的意念，如同最后的哀求，敲打在叶辰的心上。
带走？怎么带？这晶石被“猎犬”的力量污染，极不稳定，且与这控制台似乎有某种能量连接。强行取出，可能会立刻引发爆炸，或者惊动更多的“猎犬”。而且，净化它需要时间和力量，他们现在最缺的就是时间。
不带走？难道就任由这可能是“流焰驿”最后传承、甚至与“源初之息”有关联的“火种”，被那些冰冷的“猎犬”彻底吞噬、熄灭？
目光扫过地上那枚指向碎石通道的暗金令牌。“后炉道”，可能是唯一的生路。但激活它，进入它，也需要时间。
“清瑶！”叶辰的声音在冰冷恶意的潮水中显得异常急促和嘶哑，他头也不回地快速说道，“我需要你帮我争取十息时间！用你的灵根生机，全力隔绝、安抚那块晶石，尝试稳定它，为我取出它创造条件！我会挡住那些东西！十息之后，无论成否，我们立刻进‘后炉道’！”
这是一个极其冒险，几乎不可能完成的任务。苏清瑶的灵根虽然神奇，但修为尚浅，面对这被“灾息”污染、濒临崩溃的古老晶石，能否稳定十息？而叶辰，要以重伤未愈、灵力所剩不多的状态，独自面对即将涌出的、不知数量的“彼端猎犬”，又能挡住多久？
但苏清瑶没有问，也没有犹豫。她只是用力点了点头，清澈的眸子里闪过一丝决绝：“好！”
话音未落，她已一步上前，越过叶辰，双手同时伸出，掌心那团翠绿光芒大放！不再是温和的生机滋养，而是将万物母气灵根初步觉醒后，对“生机本质”与“能量净化”的全部理解和潜能，毫无保留地激发出来！翠绿的光芒凝实如液体，带着那缕源自“源初之息”的、更加本源的净化道韵，如同最温柔的流水，又像最坚韧的藤蔓，缠绕向控制台凹槽中的赤红晶石。
翠绿光芒接触晶石的刹那——
“嗤——！！！”
一阵剧烈的、如同冷水浇入滚油的刺耳声响猛地爆发！晶石表面那些蠕动的黑色污迹，仿佛遇到了天敌，疯狂地翻滚、扭曲，试图抵抗、侵蚀翠绿光芒。而晶石内部那缕暗红光芒，则如同即将溺亡之人抓住了最后一根稻草，猛地一盛，主动迎向翠绿光芒，传递出渴望与痛苦交织的复杂波动。
苏清瑶闷哼一声，小脸瞬间血色尽褪。那黑色污迹的反噬比她想象的更加猛烈，冰冷腐朽的意念顺着生机连接逆袭而来，让她神魂刺痛，经脉传来被冻结的痛楚。她咬破舌尖，强迫自己集中全部精神，引导灵根之力，将那缕“源初”气息融入生机之中，如同最精密的手术刀，小心翼翼地剥离、中和着晶石表面最活跃的黑色污迹，同时用最温和的生机，包裹、安抚着内部那缕躁动不安的暗红“火种”。
这是一个精细到极致、也危险到极致的操作。她在与时间赛跑，与“猎犬”的污染赛跑，更在与自身承受的极限赛跑。
就在苏清瑶开始动作的同一时间——
“吼——！！！”
一声混合了无数个体、充满了纯粹毁灭欲望的、非人的尖锐嘶嚎，猛地从甬道入口处炸响！
紧接着，第一道黑影，如同离弦的黑色箭矢，从甬道的黑暗中激射而出！
那是一只体型如同猎豹大小、形态却更加扭曲不定的“猎犬”。它仿佛由流动的阴影和粘稠的黑色沥青构成，体表不断滴落着冰冷的黑色液滴，落在地上发出“滋滋”的腐蚀声。它没有眼睛，只有两个深邃的、仿佛能吸收一切光线的黑暗空洞。一张布满细密獠牙、流淌着黑色涎液的巨口大张着，散发出冰冷刺骨的腐朽气息，直扑正在稳定晶石的苏清瑶的后背！速度快得只留下一道模糊的残影！
“你的对手是我！”
叶辰的低吼如同惊雷炸响！他早已蓄势待发，就在那“猎犬”扑出的瞬间，脚下猛地一蹬，身形不退反进，手中暗金断剑毫无花哨地直刺而出！剑尖之上，灰金色的混沌剑元与斩道剑心的凌厉锋芒完美融合，化作一点凝练到极致的暗金寒星，精准无比地点向那“猎犬”大张的巨口中央！
没有浩大声势，只有极致的快与准！
“嗤！”
暗金寒星没入黑色巨口。
那“猎犬”前冲的动作猛地僵住，尖锐的嘶嚎戛然而止。紧接着，从它巨口内部开始，一点暗金色的光芒猛地爆发、扩散！所过之处，那些构成它身体的流动阴影和黑色沥青，如同遇到烈阳的积雪，无声地消融、湮灭！仅仅一息，这只气势汹汹的“猎犬”，便彻底化为一缕青烟，消散在空气中，只留下一小滩冰冷的、颜色更深的黑色污迹，在地面上缓缓蠕动，但失去了活性。
一剑秒杀！斩道剑心对这类“猎犬”的克制，比预想的还要强大！
然而，叶辰还来不及喘息——
“吼吼吼——！！！”
更多的、更加密集的嘶嚎声，如同打开了地狱之门，从甬道中疯狂涌出！第二只，第三只，第十只……数十只形态各异、大小不等的“猎犬”，如同决堤的黑色洪流，从甬道中蜂拥而出！它们不再单独行动，而是呈现出一种混乱却又带着某种诡异秩序的集群冲锋，从不同的角度、不同的高度，扑向叶辰，也扑向他身后正在全力稳定晶石的苏清瑶！
阴影利爪，冰冷吐息，腐蚀液滴，甚至有几只体型格外庞大的，直接撞击向熔炉区的岩壁和残存的金属结构，引发剧烈震动和碎屑飞溅，试图用环境破坏来干扰叶辰的防守和苏清瑶的净化！
压力，瞬间陡增了十倍不止！
“给我——滚开！”
叶辰眼中厉芒爆闪，他知道绝不能退，一步也不能！他喉咙里发出低沉的咆哮，体内恢复不多的灵力疯狂运转，混合着胸口仙逆珠涌出的本源混沌之气，以及斩道剑心那不屈的意志，尽数灌注于手中的暗金断剑！
“斩！”
他不再追求一剑毙敌的精准，而是将剑意扩散，身形急旋，手中断剑划出一道道凝实的、灰金色交织的弧形剑罡，如同盛开的死亡莲华，以他自身为圆心，向着四面八方横扫而出！
“嗤嗤嗤嗤——！！！”
刺耳的切割与湮灭声连成一片！冲在最前面的十几只“猎犬”，在接触到这蕴含着斩道真意与混沌之力的剑罡时，如同撞上了无形的绞肉机，瞬间被切割、撕裂、净化！黑色的身体碎片混合着冰冷污秽的液体，如同黑色的烟花般炸开、消散！
然而，“猎犬”的数量太多了！而且它们悍不畏死，甚至似乎能吸收同伴死亡后散逸的部分冰冷能量，变得更加狂躁。叶辰的剑罡虽然凌厉，但消耗巨大。他能感觉到，灵力在飞速流逝，经脉传来透支的刺痛，胸口尚未完全愈合的伤处也因为剧烈运动而隐隐作痛。更麻烦的是，有几只格外狡猾、速度奇快的“猎犬”，绕过了剑罡的正面，试图从侧面或头顶的阴影中，扑向叶辰身后的苏清瑶！
“镇！”
千钧一发之际，叶辰左手猛地虚按地面，《镇狱经》的镇封之力全力爆发！一股沉重如山的无形力场，以他左手为中心，猛地扩散开来，笼罩了周围三丈范围！那几只试图偷袭的“猎犬”，动作骤然一滞，如同陷入了无形的泥沼，速度大减！
“死！”
叶辰抓住这瞬间的机会，右手断剑回斩，数道凝练的剑光精准地掠过那几只“猎犬”，将它们斩灭。但他也因此气息一乱，左肩被一只从侧面扑来的、体型较小的“猎犬”的阴影利爪狠狠擦过！护体灵光剧烈波动，肩头传来火辣辣的刺痛和冰冷的侵蚀感，黑色的污迹瞬间沾染上来，试图向皮肉深处钻去！
叶辰闷哼一声，体内混沌之气自动运转，将那点侵入的黑色污迹强行逼出、净化，但伤口处依旧留下了麻木和刺痛。
三息……最多还能撑六七息！清瑶，快点！
他心中焦灼，但眼神依旧冰冷坚定，手中断剑挥舞如风，将一波又一波扑上来的“猎犬”斩退、净化。脚下步伐变幻，死死挡在苏清瑶和控制台之前，如同一块在黑色洪流中岿然不动的礁石。身上又添了几道新的伤口，鲜血渗出，混合着汗水，迅速被周围炽热的空气蒸发，留下暗红的血痂。
“师兄……好了！”
就在叶辰感觉自己快要支撑不住，灵力即将彻底枯竭的第八息，身后传来了苏清瑶虚弱但带着一丝振奋的声音！
只见控制台凹槽中，那块赤红晶石表面最活跃的黑色污迹，已被翠绿光芒暂时压制、隔离。晶石内部那缕暗红光芒，虽然依旧微弱，但稳定了许多，不再像之前那样急促闪烁，而是以一种平稳的节奏呼吸着。晶石本身散发出的、那种濒临崩溃的不稳定波动，也大大减弱。
苏清瑶的双手微微颤抖，脸色苍白如纸，嘴角甚至溢出了一丝血迹，显然刚才的净化消耗巨大，甚至可能受了点内伤。但她成功了！至少暂时稳定住了晶石！
“就是现在！”
叶辰眼中精光爆闪，他猛地回身，左手如电，毫不犹豫地探入凹槽，一把抓住了那块温润中带着刺骨冰凉（来自残留污染）的赤红晶石，用力一拔！
“咔！”
晶石与凹槽的连接被强行断开，发出一声轻微的脆响。就在晶石离开凹槽的刹那，控制台上残留的符文骤然亮起一阵不稳定的红光，整个熔炉区都微微震动了一下，仿佛触动了某种自毁或警报机制。
但叶辰已顾不上这些。他看也不看，将晶石塞入怀中一个早就准备好的、内部刻有简单隔绝和稳定符文的玉盒中，迅速合上，塞进怀里。
与此同时，他右手断剑向后横扫，将两只趁机扑上的“猎犬”斩灭，左手则抄起地上那枚暗金令牌。
“清瑶！走！”
他低吼一声，拉着几乎虚脱的苏清瑶，朝着熔炉池对面、那个被碎石半掩的幽深通道口，用尽最后的力量，猛冲过去！
身后，是疯狂涌来的、更多的“猎犬”黑影，以及控制台开始剧烈闪烁、似乎随时会爆炸的刺目红光。
前方，是未知的、黑暗的“后炉道”。
生死，就在这最后几步！