车队沿着官道一路向北，速度比寻常快了许多。
赵管事经验丰富，对沿途驿站、客栈了如指掌，安排的行程既紧凑又不至于太过劳累。
第三天午后，队伍在一处溪流旁休整。
王二柱蹲在溪边，目不转睛地看着伙计们照料马匹。
他自从看见马后，就对马匹产生了浓厚的兴趣，常常一整天都跟在马匹旁边，帮忙刷洗、喂料。
尚枣下车透气时，正看到王二柱小心翼翼地抚摸一匹黑马的鬃毛，那神情专注而温柔。
她心中一动，对赵管事说：“让他学学骑马吧。”
赵管事有些犹豫：“二柱他···能行吗？”
“试试看。”尚枣坚持道。
出乎所有人意料，王二柱虽心智如孩童，骑马的天赋却极高。
不过两天时间，他已能稳稳地控马小跑。
到第五天时，他已经可以骑着马跟随队伍行进或者探路。
“这孩子，天生就是骑马的料。”
一位威远武馆的武夫感慨道，“可惜了···”
尚枣知道他在可惜什么。
可惜王二柱心智不全，否则以他的天赋，或许能在军中谋个前程。
但尚枣不这么想。
对她而言，王二柱现在的样子就很好。
单纯、善良、快乐，不必卷入那些肮脏的争斗。
她见过太多聪明人，最后都不得善终。
这一世，她宁愿保护这份难得的纯真。
旅途的第十日，京城的轮廓终于出现在地平线上。
那是尚枣，或者说身为夏挽时，记忆中最熟悉的景象。
高耸的城墙，巍峨的城楼，还有那熙熙攘攘的城门。
一切仿佛昨日，却又恍如隔世。
景德十四年的血与火，贤太后冷厉的目光，箭矢破空的声音···无数记忆碎片在她脑海中翻涌。
她下意识地摸了摸胸口，那里似乎还能感受到箭矢穿心而过的剧痛。
“小姐？”春芽担忧地看着她苍白的脸色。
尚枣摇摇头，放下车帘，隔绝了窗外的景象。
她需要平静，需要整理心绪。
马车缓缓通过城门，守城士兵检查了文书后放行。
京城熟悉的喧嚣声涌入耳中，小贩的叫卖，车马的轱辘，行人的交谈，还有不知何处传来的丝竹之声。
大宴国的都城，繁华依旧，仿佛五年前那场血流成河的叛乱从未发生。
但尚枣知道，平静的表面下暗流涌动，各方势力明争暗斗，京城从来不是太平之地。
“小姐，我们到了。”
赵管事的声音从车外传来。
马车停在一处安静的院落前，这是尚荔在京城置办的宅子。
尚荔作为家族唯一的进士，也是唯一的朝中官员，家中自然会为他打点好吃穿住行，不敢说是最贵的，但是在京城里有个宅子还是没问题的。
尚枣一进门，尚荔的管家就将她迎进院子内。
尚荔去宫中了，圣上传召，他不得不去。
所以未能在城门口接她。
尚枣在春芽的搀扶下下车，目光扫过这座两进的小院。
干净整洁，陈设简单。
“赵管事，这一路辛苦了。”
尚枣转身对护送队伍说道，“各位且在京城休息两日，再回汴州向苏掌柜复命。酬劳我会让人加倍奉上。”
众人纷纷道谢。
王二柱牵着马走过来，脸上挂着憨厚的笑容。
“枣姐姐，这马真好。”
尚枣微微一笑。
“喜欢就多骑骑。不过记住，只能在院子里，不能出去。”
王二柱用力点头，又跑回马身边去了。
湖州内。
午后。
尚金亮捏着尚枣派人送来的信，嘴角还挂着几分笑意。
女儿入京参选，这是天大的好事。
他算了算日子，这几天应该差不多到达了。
他特意叫来正妻尚王氏，想着夫妻二人一同分享这份喜悦。
“枣儿来信了。”
尚金亮在花厅里坐下，小心翼翼地拆开信封。
“定是报平安的。”
尚王氏端坐一旁，手中虽拿着绣绷，眼神却早已飘向那封厚厚的家书。
自女儿离家后，她没有一日不悬着心，更是夜夜难眠。
尚金亮缓缓展开信纸，笑容还挂在脸上。
然而下一秒，那笑容僵住了。
信的开头倒是寻常的问候，但自第二段起，笔锋急转直下。
尚枣毫不留情地将他如何失言、如何误把土匪当武行师父、如何给了刘姨娘可乘之机让其联系土匪暗害嫡女，一一列出，字字如刀，句句见血。
“···父亲以为‘圣上的女人’是荣耀？殊不知此话一出，女儿便成了众矢之的！
虎岗连山匪患都知道父亲送女儿去参加选秀，与亲手将女儿推入火坑何异···”
尚金亮的手开始颤抖，额头上冒出细密的汗珠。
他快速扫过接下来的内容，当看到女儿深山逃命遇老虎、王老汉父子因女儿而惨死时，脸色已是一片惨白。
“···若非命大，女儿此时已是一副枯骨！而这一切，皆因父亲糊涂！
父亲可曾想过，因一时的口舌之快，险些葬送全家性命！...”
“反了···反了···”
尚金亮喃喃道，声音发颤。
“这丫头竟敢如此训斥父亲···”
尚王氏察觉不对，一把夺过信纸。
她看得比尚金亮仔细，每一个字都像针一样扎进眼里。
当她读到女儿如何遇老虎逃命、如何被救、王老汉父子如何因她而死时，握着信纸的手背青筋暴起。
而当她看到刘姨娘收买土匪害她时，眼中的怒火终于彻底爆发。
“刘、月、娥！”
尚王氏一字一顿地吐出这个名字，声音冷得像腊月的冰。
她猛地抬头，眼中血丝密布，死死盯着尚金亮。
“这就是你宠了十几年的好妾室！这就是你口口声声说‘温婉懂事’的刘姨娘！”
“夫人，我···”
尚金亮想辩解，却发现自己无话可说。
尚王氏不再看他，目光在花厅里扫视一周，最终落在一只半人高的青花瓷瓶上。
那是尚金亮去年花大价钱从景镇买回的，一直摆在花厅最显眼的位置，逢人便夸。
下一秒，尚王氏已经冲了过去，双手抱起那只沉重的瓷瓶。
“夫人！使不得！”
尚金亮吓得从椅子上跳起来。
话未说完，瓷瓶已经带着风声朝他砸来。
尚金亮狼狈地侧身躲过，瓷瓶擦着他的衣角飞过，重重砸在身后的博古架上。
“哗啦——”
名贵的瓷器碎了一地。
青花瓷瓶裂成无数碎片，连同架上的一只白玉如意、一套青瓷茶具，全部化为狼藉。
“我女儿要是死了，我要你陪葬！”
尚王氏厉声尖叫，又抓起一只茶壶砸过去。
尚金亮抱头鼠窜，绕着花厅里的桌椅躲避。
尚王氏像是疯了似的，见什么砸什么，瓷器的碎裂声不绝于耳。
丫鬟婆子们躲在门外，谁也不敢进来劝。
“我怎么嫁给你这个蠢货！”
尚王氏一边砸一边骂。
“我怎么就信了你的鬼话！枣儿要是有个三长两短，我第一个不放过你！”
一只茶杯擦着尚金亮的耳朵飞过，砸在门框上，四分五裂。
尚金亮终于找到机会，连滚爬爬地冲出花厅，头也不回地逃出了家门。
身后，尚王氏的怒骂声和瓷器的碎裂声仍不绝于耳。