兄妹俩正说着话，一辆装饰雅致却不失华贵的马车从他们身边缓缓驶过。
马车用的是上好的紫檀木，帘幔是锦州进贡的云锦，车辕上挂着一块木牌，上面刻着一个端正的“夏”字。
尚枣的目光不由自主地被吸引过去。
她看见车窗的帘子被一只保养得宜的手掀起一角，车内坐着一个中年妇人和一个少女。
妇人仪态端庄，少女约莫十七八岁，眉眼精致，穿着一身淡紫色绣蝶恋花的襦裙，头上簪着一支赤金点翠步摇。
虽然隔着一段距离，虽然只匆匆一瞥，尚枣的心还是猛地一紧。
“那好像是夏尚书家的马车。”
尚荔也看见了，轻声说道。
尚枣的手不由自主地握紧，指甲掐进掌心，用疼痛来维持表面的平静。
“吏部夏尚书？”
“是。”
尚荔点头，语气里带着几分感慨。
“想不到夏尚书居然把唯一的爱女也送入宫中选秀了。
也是，夏小姐今年正是参选的年纪。”
尚枣的目光一直追随着那辆马车，直到它在宫门前停下。
车帘掀开，那对母女在丫鬟的搀扶下下车。
妇人正是夏尚书的继室夫人王氏，五年过去，她似乎老了些，但那份大家主母的气度依旧。
少女则是夏迎，夏家最小的女儿，夏挽的异母妹妹。
五年过去，当年的小女孩已经长成亭亭玉立的少女，即将和她一样，踏入这座宫墙。
“哥对夏家似乎很了解？”
尚枣强迫自己移开目光，声音却还是有些发紧。
尚荔没有察觉妹妹的异样，压低声音说：“夏尚书，两朝元老，经历了窦党之乱、燧王谋反，依然在朝中身处高位，受圣上敬重。这样的人物，自然要多关注一二。”
他顿了顿，四下看了看，确定周围无人注意他们，才凑近尚枣耳边，用几乎听不见的声音说：“我在翰林院听到有人传，当今太子···乃是夏家女所生。就是不知道真假。”
这句话像一道惊雷，在尚枣耳边炸开。
她的身体几不可察地晃了一下，春芽连忙扶住她。
“小姐？”
“没事。”
尚枣稳住心神，转头看向兄长，眼中是无法掩饰的紧张。
“哥哥，这种话可不能乱说。”
尚荔给了她一个“放心”的眼神。
“我还能不知道不能乱说？还不是因为你是我妹妹，要入宫了，我才说给你听的。
这件事你知道就行，上面的人都不敢明说，生怕惹了圣怒。”
他看向夏家母女的方向，夏迎已经在嬷嬷的引领下走向宫门，王氏站在车边，目送女儿离开，眼中既有不舍，也有期待。
“夏家女百分百会被选上。”
尚荔的声音更低了。
“我告诉你，是让你小心些，若是入宫后遇见夏小姐，莫要起冲突。
夏尚书在朝中势力不小，圣上又敬重他···
总之，谨慎些总没错。”
尚枣点了点头，目光再次落向宫门的方向。
夏迎的身影已经消失在朱红的大门内，王氏还在原地站了片刻，才转身上了马车。
“我知道了，哥。”
尚枣闭上眼睛，深深吸了一口气，将翻涌的情绪压回心底。
再睁眼时，她的眼中只剩下平静与坚定。
夏挽已经死了，现在是尚枣。
她会入宫，会走到那个位置，会保护她的儿子，也会...为自己报仇。
宫门前的队伍在缓慢前进。
礼部的官员在名册上勾画，内侍在核对身份，嬷嬷们在检查随身物品。
一切都井然有序，又透着不容置疑的威严。
“去吧。”
尚荔终于说，声音有些哽咽。
“照顾好自己。若是···若是有什么难处，记得还有哥哥。”
尚枣屈膝行礼，动作标准得无可挑剔。
“哥哥保重。”
春芽将包袱递给尚枣后，她转身，朝着宫门走去。
阳光照在她的身上，在青石板路上投下长长的影子。
尚荔站在原地，看着妹妹一步一步走向那座深不见底的宫墙，看着她的身影汇入其他秀女之中，看着她在嬷嬷的引领下跨过那道高高的门槛。
朱红的宫门在她身后缓缓关闭，发出一声沉重的闷响。
尚荔站在那里，久久未动。
直到守门的侍卫上前提醒，他才恍然回神，转身离去。
马车里，靳世兰也下了车，排在队伍中。
她回头看了一眼尚荔离去的背影，又看了看前方紧闭的宫门，忽然觉得，这座金碧辉煌的皇城，像一只巨大的兽，正张开嘴，将她们这些如花似玉的少女，一口吞下。
她打了个寒颤，握紧了手中的帕子。
宫门内，尚枣跟着引路的嬷嬷走在长长的宫道上。
青石板路两侧是高高的红墙，墙头露出宫殿金色的檐角。
天空被切割成窄窄的一条，阳光只能从墙头斜斜地照进来，在地上投出斑驳的光影。
嬷嬷的脚步不紧不慢，声音平淡无波。
“姑娘们跟紧了，莫要东张西望。
从今日起，你们就是待选的秀女，宫里的规矩，一样都不能错。”
秀女们屏息静气，连脚步声都放得极轻。
空气中弥漫着一种压抑的紧张。
尚枣走在人群中，目光平静地望向前方。
这条宫道，她前世走过。只是那时，她是夏挽，是宫宴上的客人，是某些人眼中的“祸水”。
而这一次，她是尚枣，是来参选的秀女，是来寻仇的女人。
宫道尽头，是一座精巧的院落。
门上挂着一块匾额，写着“储秀宫”三个字。
嬷嬷在门前停下，转身面对众秀女。
“姑娘们，从今日起，你们就住在这里。
三日后面圣，由圣上和太后娘娘亲自挑选。
这期间，会有教习嬷嬷教导你们宫规礼仪。
记住，谨言慎行，莫要生事。”
她顿了顿，目光扫过一张张或紧张或期待的脸。
“现在，随我进去吧。”
门开了。
院内是一排排整齐的厢房，院子里种着几棵槐花树，正是花期，香气浓郁得几乎化不开。
尚枣跨过门槛，踏入了这座即将改变她命运的宫殿。
选秀，开始了。
而她的路，也才刚刚开始。