七月初的暑气蒸腾，皇城的琉璃瓦在烈日下泛着白光。
乾正殿内，鎏金铜盆中盛放的冰块正丝丝冒着凉气，却驱不散圣上眉宇间凝结的思虑。
那份来自湖州的密折静静躺在紫檀木御案上，墨迹早已干透，可字里行间透出的惊心动魄，却犹在殿中回荡。
“好！”
圣上突然拍案而起，声音中带着压抑许久的畅快。
侍立一旁的掌印大太监福德公公正垂首静候，闻声才悄悄抬起眼皮，目光打量着这位天下之主。
只见圣上面色潮红，眼中精光闪烁，那份飞扬的神采，已许久未在这位日渐沉稳的帝王脸上见到了。
福德嘴角勾起一丝几乎看不见的弧度，恰到好处地展现了一个忠仆为主上喜悦而欣慰的姿态。
“湖州郭氏嫡系子弟及私兵一举全部歼灭不留，南昌侯李淡正带领神机营押解着旁支子弟归京，再有半个月即将到达，真是痛快人心。”
圣上拿起奏折，对着福德朗声说道，声音在空旷的大殿中回荡。
他踱步至窗前，望向南方，仿佛能透过重重宫墙，看见那支押解着罪囚凯旋的队伍。
“这湖州郭氏霸占湖州良田三千亩，光是银子就高达九百万两，宅子铺子上百个，更别提那古玩字画，更是不下百箱。”
圣上转过身，面色渐沉。
“可见我大宴世家危害之大。这些蛀虫，啃食的是朕的江山，吸的是百姓的血。”
福德公公立刻躬身，声音平稳而恭敬。
“恭喜圣上，贺喜圣上，解决了这湖州郭氏，湖州这回就太平了。
圣上英明，雷霆手段，既清蠹虫，又安黎民。”
圣上微微颔首，目光重新落回奏折，可那舒展的眉头却渐渐又蹙了起来。
他坐回龙椅，手指无意识地敲击着案几，发出规律而沉闷的声响。
封赏，永远是帝王的平衡之术，亦是难题。
神机营的寻常士兵好办，此次查抄的金银如山，赏下去便是。
各级将士，按功连升一级，也算恩荣。
唯独两人，让圣上颇费思量。
南昌侯李淡，年仅二十三，已是正二品的侯爵，统领神机营。
此次剿灭郭氏，功勋卓着，若再擢升，爵位上已近极致，难道要封公？
如此年轻便位极人臣，往后数十载，又该如何安置？
赏赐过厚，恐其骄矜，亦令其他功臣寒心。
赏赐过薄，又难免有功高不赏之嫌。
另一位，是湖州清水县县令尚荔。
他命其赴任湖州，暗中搜集了郭氏诸多罪证，又巧妙配合李淡，里应外合，方有此捷。
只是他上任不足三月，若立刻升迁，未免提拔过速，不合官场常例，也易遭人妒恨，对他的未来会有影响。
圣上的手指停下敲击，目光深远。
殿内一时只余冰裂的细微声响。
福德公公垂手而立，眼帘低垂，仿佛一尊泥塑。
然而那双掩在袖中的手，指尖却微微动了动。
他侍奉圣上这么多年，对这位主子的每一个皱眉、每一次沉默都了如指掌。
此刻圣上的犹豫，他心知肚明。
时机到了。
福德微微抬起眼，声音放得轻缓，如同闲聊般提起。
“回圣上，前几天您让奴才查太子和尚贵人的事，奴才查到了些眉目。”
圣上从沉思中回神，看向福德。
“哦？如何？”
“太子殿下月前，确实曾偷偷喂养过一只闯入东宫的黑猫。”
福德语速平缓，既不夸大，也不轻描。
“不过近些日子，似乎不曾再见了。
倒是有几个洒扫的小太监瞧见，尚贵人约莫在那段时间，曾在乾正殿西侧的回廊附近走过。”
他故意顿了顿，观察圣上的反应，才继续道：“老奴猜测，尚贵人宫中养的那只黑猫，十有八九便是太子殿下先前偷偷喂养的那只。”
圣上闻言，先是眉头一皱，太子违背旨意私养宠物，此事可大可小。
然而帝王的思维总是多线并行的，几乎在瞬间，圣上眼中闪过一丝精光，目光重新落到尚荔的功劳簿上。
福德看在眼里，知道自己这番话已然奏效。
他不再多言，静静等候圣上消化这些信息。
圣上看向福德，福德依旧垂首恭立，仿佛刚才只是陈述了一件再平常不过的宫闱琐事。
可圣上知道，这个老奴，从来不会无缘无故地在他思虑前朝之事时，提起后宫嫔妃。
养猫事小，但这份“巧合”，却让圣上心中一动。
他审视着福德平静无波的脸，忽然，眼底闪过一丝了然，随即嘴角微扬，指着福德笑了起来。
“你这老东西，心思转得倒是快。”
福德连忙躬身。
“老奴愚钝，只是恰巧想起此事。”
圣上摆摆手，笑意收敛，眼中精光重现。
他身体微微前倾，手指在案上轻轻一点。
“行了，传朕口谕，今晚朕去静清殿看望尚贵人。让她备些清淡小菜即可。”
“是，老奴这就去静清殿传旨。”
福德躬身应道，脸上带着惯常的、让人挑不出错处的微笑，倒退着出了乾正殿，方才转身，步履平稳而迅速地消失在宫道尽头。
殿内重归寂静。
圣上收敛了笑容，重新拿起那份奏折，却并未翻开，只是轻轻摩挲着光滑的纸面。
他站起身，双手负于背后，缓缓踱至殿门处，目光穿透高大的门廊，望向远处被骄阳炙烤得有些模糊的宫阙檐角，以及更远处，那片属于兖州方向的天空。
“周、王、李、郭、夏。”
他低声喃喃，如同吟诵一首未完的史诗，又像盘点一笔沉重的旧账。
“五大世家，已经灭了四个。就剩下一个兖州夏家了。”
他的眼神变得复杂起来。
夏家，不同于嚣张跋扈、自寻死路的郭氏，也不同于当年跟随燧王谋反，最终在景德十四年那场腥风血雨中被铲除的周、王、李三家。
夏家的情况，尤为特殊。
早年，夏尚书与兖州本家关系疏离，甚至可说是不睦，一心只想守着京城的小家庭。
可自从景德十四年，燧王谋反后，夏尚书便与贤太后势同水火。
这位曾经刻意远离家族的夏尚书，重新向兖州夏家本支靠拢。
五年下来，双方关系已极为密切。
更棘手的是，夏尚书，是太子的外家。
“夏尚书啊夏尚书。”
圣上对着虚空，仿佛在与夏父对话。
“你觉得朕该拿你，拿你们夏家，怎么办呢？”
剿灭郭氏的痛快之余，是更深的思虑。
世家盘根错节，牵一发而动全身。
兖州夏家历经几朝，树大根深，又与东宫有了这层勾连。
动夏家，势必掀起比铲除郭氏更大的波澜，甚至会动摇国本。
可若不动···留着这个唯一仅存的巨擎，其他被铲除的世家故旧、朝中观望的势力，又会如何作想？他们又岂会安分守己？
七月初的风，穿过殿门带来一丝微弱的凉意，却吹不散帝王心头的重重迷雾。
前朝与后宫，功臣与世家，旧怨与新功，太子与嫔妃···无数条线在圣上脑中交织。
圣上重新坐回案前，翻开另一份奏折，却久久未动笔。
他的目光再次飘向殿外的天空，心中那盘大棋的布局越发清晰。
世家之患必须除，但需步步为营。
兖州夏家是最后一块硬骨头，也是最难啃的一块。
夏务恁与主家的关系、夏家与太子的牵连、夏家在朝中的势力···这一切都需要权衡。