乾正殿，御书房。
气氛肃穆得近乎凝滞。
丁远、曹军、孟御风三位大人，以及在此案中奉命协助、功不可没的南昌侯李淡，四人垂手肃立在御案之下。
他们风尘仆仆，官袍上还带着连日奔波的痕迹与淡淡的墨香、甚至隐约的牢狱气息，但身姿挺拔，目光沉静。
御案之上，堆放着最终呈报的厚厚卷宗。
圣上闻治，冕服未除，正一页页，极其缓慢地翻阅着。
他的脸色在宫灯映照下，显得晦暗不明。
只有那翻动纸页的轻微沙沙声，和偶尔纸张被捏紧的细微声响，泄露出他内心绝非平静。
越看，他的眉头蹙得越紧，下颌线绷得越直。
卷宗之上，不仅仅是买卖官爵的清单与数额，更有一桩桩、一件件，触目惊心的附案。
为夺田产，逼死佃户全家；为掩盖罪行，制造冤狱构陷良民；强抢民女，事后灭口；与地方豪强勾结，垄断商路，盘剥小民；甚至暗中与边境走私者有不清不楚的银钱往来···
承恩伯父子及其党羽，在这几年间，简直将王法视若无物，将百姓视为草芥，其恶行累累，罄竹难书！
更让闻治感到心头冰冷甚至刺痛的是，那账册上记录的、通过卖官与贪渎聚敛的财富数额之巨，远超他的想象。
他这个皇帝，宵衣旰食，为国库空虚、边关军饷、河道修缮而殚精竭虑，不敢有丝毫奢靡。
而他的亲舅舅，却早已富可敌国，过着酒池肉林、穷奢极欲的生活！
他们将他这个皇帝，将大宴的江山社稷，当成了什么？予取予求的私库吗？
“砰！”
一声闷响，闻治的手掌重重按在了卷宗之上，骨节泛白。
他闭上了眼睛，仰起头，深深地、缓缓地吸了一口气，又长长地吐出，仿佛要将胸腔里那股翻腾的怒火、冰寒的失望、以及某种尖锐的痛楚，强行压下去，消化掉。
殿内落针可闻。
丁远等人屏住呼吸，连目光都微微垂下，不敢直视圣颜。
他们能感受到那股从御座上散发出来的、沉重得令人窒息的低气压。
良久，闻治终于睁开了眼睛。他的眼底布满了红血丝，有疲惫，有痛心，更有一种决绝的冰冷。
他的目光扫过殿下四位臣子，最终，落在虚空中的某一点，声音干涩，却带着不容置疑的力量，一字一顿地吐出。
“承恩伯父子···按律判决。”
短短七个字，仿佛用尽了他全身的力气。
话音落下，御书房内似乎有了一声几不可闻的、集体松气的细微声响，但随即又被更深的沉寂吞没。
按律判决。
这意味着什么，在场之人皆心知肚明。
孙承继、孙暄父子，数罪并罚，斩立决，家产抄没，其余涉案人等，依情节轻重，或斩或流或贬，一个庞大的、盘踞朝野多年的勋贵集团，将就此彻底崩塌。
闻治说完这句话，袖中的手指几不可察地颤抖了一下。
那是他的亲舅舅，是母后唯一的兄长，是在他少年时、被窦太后压制得最狠的那段灰暗岁月里，少数给予过他真切关怀与支持的亲人之一。
血脉亲情，并非虚假。
可正因如此，此刻的判决，才更显残酷。
他是君王，是这万里江山、亿兆黎民之主。
舅舅的所作所为，已超越了亲情所能包容的底线，触犯的是国法，伤害的是民心，动摇的是国本。
他难受，但必须如此。
因为除了是孙承继的外甥，他更是大宴的皇帝。
“诺。”
丁远、曹军、孟御风三人同时躬身，沉声应道。
声音整齐划一，带着法司官员的肃穆与坚定。
此案至此，圣意已明，剩下的，便是依法执行。
四人行礼告退。走出乾正殿那沉重的大门，深秋带着寒意的风扑面而来，吹散了殿内浓郁的压抑，却也让人感到一阵虚脱后的冷意。
殿外廊下，南昌侯李淡对三位大人拱手道：“三位大人辛苦了。李淡奉命协查，职责已清，后续之事，便交由三位全权处置了。”
丁远连忙还礼，他清癯的脸上带着真挚的感激。
“侯爷言重。此番若无侯爷麾下神机营的弟兄们鼎力相助，雷霆出击，许多关键人证恐怕早已遭了毒手，此案断不能如此顺利。
待此件事了，尘埃落定，下官等必设薄宴，聊表谢忱。”
“丁大人客气，分内之事。”
李淡微微一笑，笑容里也带着疲惫。
“诸位保重，李淡先行一步。”
告别三位法司重臣，李淡并未直接出宫回府，而是转身朝着另一个方向，步履匆匆。
他眉头微锁，眼中闪过一丝凝重。京城这月余来的风云变幻，尤其是那首突如其来的童谣以及随后失控的民情，让他心中疑窦丛生。
这一切的背后，似乎有一只无形的手在巧妙地引导、推动。
而一些蛛丝马迹，隐隐指向了一个地方。
红坊，以及那位神秘的坊主，叶微冉。
他需要去问一问。有些事，必须弄个明白。
秋风吹动他侯爵冠服的下摆，他的身影很快消失在宫道深深的阴影之中。
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红坊，三楼最里间的雅室。
窗外是深秋午后疏淡的天光，被茜纱滤过，洒在室内光洁的栗色地板上，映出一片暖融却并不明亮的色调。
室内燃着淡淡的苏合香，试图驱散秋寒，也试图缓和某种无声滋长的紧绷。
圆桌旁，叶微冉一袭藕荷色素面长褙子，鸦青长发松松绾起，只插一支白玉素簪。
她眉眼温婉，姿态娴静，正执着一把陶瓷壶，为坐在对面的男子斟茶。
茶水注入白瓷薄胎杯，发出清越的声响，蒸腾起氤氲的热气，带着新茶的清芬。
“侯爷请用，这是湖州今年新贡的雨前茶饼，用清晨收集的竹露煎的，最是清冽回甘。”
她的声音如同她的人一般，柔和悦耳，带着恰到好处的恭敬与距离。
坐在她对面的，正是南昌侯李淡。
他未着侯爵常服，只一身玄色暗纹锦袍，腰束玉带，身形挺拔如松。
他没有立刻去碰那杯茶，只是将目光静静地落在叶微冉低垂的眉眼上。
那目光并不如何锐利逼人，却沉静得像深潭之水，带着一种久居上位、洞察世情后沉淀下来的穿透力，仿佛能轻易看透浮于表面的客套与平静。
“叶姑娘。”
李淡缓缓开口，声音不高，却字字清晰，带着一种不容敷衍的意味。
“你知道的，李某今日前来，并非为了这一杯新茶。”
叶微冉执壶的手几不可察地顿了一下，随即若无其事地放下，抬起眼，唇边依旧挂着得体的浅笑，眼中却飞快地掠过一丝谨慎。
“哦？那侯爷是···可是手头一时周转不便，急需用银子？
红坊与丽人坊这边的季度分成，按惯例还得等上两月方能结算清楚。
不过，若是侯爷急用，妾身这里倒是可以先支取一些···”
她的话尚未说完，便感到一道目光如同实质的冰锥，倏然钉在了自己脸上。
李淡的眼神沉了下来，方才那深潭般的平静瞬间被打破，透出一股属于军功侯爵、曾在尸山血海中搏杀过的凛冽寒意。
那目光并不凶狠，却带着绝对的压迫感，仿佛无形的枷锁，将她尚未出口的推诿与搪塞，死死地锁回了喉咙深处。
“叶微冉。”
李淡打断她，声音里带上了一丝不易察觉的冷峭，连称呼都变了。
“你我之间，不必如此绕弯子。
这五年来，我南昌侯府为何明里暗里护着红坊、护着丽人坊、护着你名下那些或明或暗的生意？你应当心知肚明。”
他身体微微前倾，肘部撑在桌沿，目光如鹰隼般锁定叶微冉试图闪避的眼睛，语速不快，却每个字都砸在人心上。
“是因为夏挽。这是她留下的产业，是她曾经的心血所系。
她人不在了，这些东西，我舍不得它们散了，更舍不得···它们落入不相干的人手中，或被这世道碾碎。”
提及“夏挽”二字，李淡的喉结几不可察地滚动了一下，眼底深处有某种沉痛的东西一闪而过，但随即被更深的探究与锐利取代。
他盯着叶微冉，不容她喘息，继续问道：“可是，叶姑娘，这五年，你真的只是守着夏挽留下的摊子么？”
他的手指轻轻敲击着光滑的桌面，发出笃笃的轻响，节奏稳定，却带着一种步步紧逼的意味。
“红坊消息网络越发庞大精细，丽人坊的胭脂水粉几乎垄断了京城贵妇圈。
这也就罢了。
可你告诉我，茶叶生意、粮食买卖、遍布各州的酒楼客栈，甚至···一些官营织造、铁器坊的私下参股、供货渠道。
短短五年，你的商业触角，几乎延伸到了大宴每一个稍显富庶的州城。
这般宏大的布局，这般精准的眼光，这般···与朝廷动向若即若离、却又总能抓住时机的敏锐，叶微冉。”
他顿了顿，声音陡然压低，却更显压迫。
“这真的，都是出自你的手笔？”