深流渊的寂静，是亿万载时光沉淀下来的重量。黑色湖水不起微澜，只有中央那缓缓旋转的“光之水球”和手中冰冷沉重的“星脉石板”，证明着刚才涌入脑海的浩瀚信息并非幻觉。陈胜、巫凡、阿洛，连同三位泽灵族的向导，都沉浸在那份震撼与信息的重压中，良久未能言语。
“地火……天风……文明余烬……”巫凡喃喃重复着石板信息中提到的另外三件“共鸣之物”，眉头紧锁，“听起来每一个都非同小可，而且分布在不同的、可能极其险恶的环境里。光是想找到线索，恐怕都要耗费无数时间精力，更别说获取了。”
“至少我们现在有了明确的目标。”陈胜的声音略显沙哑，却异常坚定。他摩挲着手中温润的双鱼佩和冰凉的星脉石板，两者之间微弱的共鸣感持续不断，仿佛在提醒他前路的关联。“石板给出了大致的方向感应……‘地火’相关之物，似乎在西南方向，与‘焚心山脉’或‘熔炉深渊’这类地火活跃区域有关。‘天风’之物，感应指向极高之处的‘罡风层’或‘云顶遗迹’。‘文明余烬’……感应最为模糊缥缈，似乎指向西北方，与一些极其古老、可能已经湮灭在历史尘埃中的文明遗迹有关。”
他看向泽灵族的向导们：“感谢诸位一路相助至此。‘深流渊’的信息至关重要。接下来的路，更加凶险莫测，且目标分散，实在不能再劳烦贵族涉险。”
汐、涛和蒲交换了一个眼神。蒲老缓缓开口，声音带着敬意：“‘沧澜之契’的持有者，星脉指引之人。你们的旅程已与我族守护的古老秘密紧密相连。虽然前路艰险，我族无法全程相随，但我们仍可提供一些力所能及的帮助。”
他顿了顿，继续道：“泽灵族世代居于水泽，对地脉水文的了解较深。关于‘地火’之物，我曾听一些游历极广的族人提及，在西南方‘怒焰裂谷’附近，有一个古老的‘熔岩矮人’部族，他们世代与地火为伴，崇拜并利用地核之力。他们的圣物‘锻星之核’，或许与你们寻找的‘地火’共鸣之物有关。但那片区域靠近皇朝与百族争夺激烈的‘硫磺荒原’，环境恶劣，且熔岩矮人性情暴烈，排外性强，极度危险。”
“至于‘天风’与‘文明余烬’……”蒲老摇了摇头，“我族所知甚少。天空之域非我等所长。古老文明遗迹更是淹没在时间长河与战火之下，或许只有那些探寻古迹的学者，或者……像‘灰烬旅者’那样追寻世界真相的组织，才掌握更多线索。”
又是灰烬旅者。陈胜心中微动。这个神秘的组织似乎对世界的古老秘密了解颇深，甚至可能也在寻找类似的“钥匙”。是敌是友，难以预料。
汐补充道：“离开‘深流渊’，返回地表最近的路径，是通过湖底另一侧的‘涌泉通道’，可以直接抵达‘坠星峡’上方约百里外的一处‘地涌泉’。从那里，你们可以向西南方向前进。我们会为你们准备一些深水区域适用的防护药剂和辨识矿物、地火气息的简单道具。”
陈胜三人再次郑重道谢。泽灵族的帮助，对他们而言至关重要。
在“深流渊”遗迹中又休整了一日，陈胜利用此地纯净到极致的灵气和“光之水球”旁的特殊环境，进一步稳固了对阳佩“守静”之力的掌控，并将一丝心神烙印留在了星脉石板之上，初步建立了联系，能更清晰地感应到石板对另外三件“共鸣之物”的微弱指向。阿洛则好奇地探索着遗迹中的一些无害区域，她眉心的印记在这里异常活跃，似乎能从那些古老的墙壁和器物中，聆听到早已逝去的、模糊的“回响”。
次日，在汐的指引下，他们来到了遗迹深处一条隐蔽的通道入口。通道内壁光滑，被一层柔和的蓝光笼罩，与“归流之径”有些相似，但更加稳定平缓，这是连接“深流渊”与特定地表涌泉的固定水道。
告别了泽灵族向导，陈胜三人踏入水道。这一次的穿行，比“归流之径”更加平稳迅速，仿佛乘坐着无形的升降梯。大约半个时辰后，眼前豁然开朗，一股灼热的、带着硫磺气息的空气扑面而来。
他们从一处不断翻涌着热气的浑浊泉眼中被“吐出”，落在了一片干燥龟裂的、布满黑色火山岩的荒地上。回头望去，那泉眼正位于一座低矮的、仍在缓缓冒着白烟的火山锥脚下。极目远眺，西南方大地呈现出暗红与焦黑的色彩，空气扭曲，地平线上有连绵的、如同大地伤疤般的裂谷和隐约的烟柱。
“硫磺荒原……到了。”陈胜辨认着方向。双鱼佩和星脉石板对“地火”之物的感应，在这里变得清晰了许多，明确指向西南方更深处，那片被称为“怒焰裂谷”的危险区域。
没有时间犹豫。他们检查了泽灵族赠送的药剂，调整了装束，然后踏上了这片燃烧的土地。
硫磺荒原名副其实。地面滚烫，裂缝中不时喷出有毒的蒸汽和细小的火焰。天空被烟尘染成昏黄色，不见日月。稀少的植物也长得奇形怪状，多刺且耐旱，一些地方还能看到巨大的、缓慢移动的、以岩浆和硫磺为食的怪异甲壳生物。空气中弥漫着刺鼻的味道和无处不在的燥热。
他们按照石板和探测水晶的指引，避开能量剧烈波动的区域和大型危险生物的领地，艰难地向西南方跋涉。阳佩的“守静”之力在这里发挥了意想不到的作用，不仅能帮助抵御部分高温和能量燥气对心神的侵蚀，还能微微抚平脚下不稳定岩层的能量躁动，减少塌陷和突然喷发的风险。陈胜也尝试将一丝“守静”韵律融入步法，让自己在滚烫崎岖的地面上行走得更稳、消耗更少。
三日后，他们终于抵达了“怒焰裂谷”的边缘。
那是一条横亘在大地上的、深不见底的巨大伤口。裂谷边缘陡峭如刀削，宽度达数十里，长度更是望不到尽头。谷底并非黑暗，而是翻滚涌动着暗红色的熔岩流，如同大地沸腾的血液。灼热的气浪从谷底升腾而上，将上方的空气烤得扭曲变形。裂谷两侧的岩壁上，布满了大大小小的洞穴和人工开凿的栈道、平台痕迹，一些地方还能看到粗犷的、用黑曜石和金属镶嵌的图腾与符文，风格野蛮而充满力量感。
这里，就是“熔岩矮人”的领地。
星脉石板和双鱼佩的感应，都明确指向裂谷深处，某个靠近最大一股熔岩河的位置。
“直接下去？”巫凡看着那令人心悸的熔岩深渊，脸色发白。
陈胜摇头：“根据泽灵族的信息和这些图腾风格，熔岩矮人极度排外，尤其警惕地面种族。贸然闯入，很可能被视为入侵者攻击。我们需要一个……相对‘合理’的接触方式，或者至少，找到一个不那么引人注目的入口。”
他们沿着裂谷边缘小心移动，观察着。很快，他们注意到，在裂谷一侧相对平缓的坡地上，有一条被踩踏出来的、通往下方某个较大洞穴平台的粗糙石阶。石阶入口处，立着两根巨大的、雕刻着火焰与铁锤图案的石柱，柱下散落着一些金属碎片和灰烬，似乎是一个经常使用的出入口。
“下去看看，但保持警惕，随时准备撤退。”陈胜做出决定。
三人沿着石阶向下。越往下，温度越高，空气中硫磺和金属熔炼的味道也越发浓烈。石阶尽头，连接着一个宽阔的、深入岩壁的洞穴平台。平台上散落着一些开采工具和未加工的铁矿石，还有几个熄灭不久的火塘。洞穴内部幽深，隐约能听到深处传来沉闷的敲打声和熔岩流动的轰隆回响。
就在他们准备进一步探查洞穴内部时，身后石阶上方，突然传来了沉重的脚步声和粗鲁的呼喝声！
“吼！地面上的虫子！胆敢窥探‘锻火氏’的入口！”
陈胜猛地回头，只见四个身形矮壮敦实、几乎和宽度等高的身影，正从石阶上方快步冲下。他们皮肤呈暗红色，仿佛常年被火焰炙烤，须发浓密且多为火红色，身上穿着简陋但异常坚固的、用金属片和某种耐热皮革拼接的甲胄，手中握着巨大的、闪烁着暗红光芒的铁锤或战斧。为首的一个矮人，脸上有一道狰狞的伤疤，独眼中燃烧着毫不掩饰的敌意。
正是熔岩矮人！而且显然来者不善！
“我们没有恶意！”陈胜立刻高举双手示意，同时示意巫凡和阿洛退后，“我们只是路过此地，寻找……”
“路过？寻找？”独眼矮人咆哮着打断，挥舞着手中几乎和他一样高的巨锤，“撒谎！这条石阶只通向‘锻火氏’的矿道和熔炉区！你们这些贪婪的地面人，不是想偷矿，就是想窃取我们的锻造秘密！兄弟们，拿下他们！扔进熔岩里给‘炎心’当祭品！”
另外三个矮人发出嗜血的低吼，呈扇形围了上来。他们虽然矮小，但每一步踏在地上都让岩石微微震颤，力量感十足，周身散发着灼热的气息，显然常年与地火为伴，体质和力量都远超常人。
冲突一触即发！在这狭窄的平台上，面对四个充满敌意、实力未知的熔岩矮人战士，形势极其不利！
陈胜眼神一厉。不能硬拼，但也绝不能坐以待毙！他迅速观察环境——平台一侧是陡峭的岩壁，另一侧就是深不见底的熔岩裂谷。退路只有来时的石阶，但已被矮人堵住。
电光火石间，他做出了一个大胆的决定。
他没有拔出武器，反而将星脉石板迅速塞给身后的巫凡，同时将双鱼佩中的阳佩猛地高举过头！
“且慢！”陈胜的声音灌注了《长生诀》的灵力和阳佩的“守静”韵律，并不高亢，却带着一种奇异的穿透力与安抚效果，瞬间压过了矮人们的吼声，“我们并非为矿石或锻造术而来！我们寻找的，是‘锻星之核’！是与‘炎心’共鸣的古老圣物！”
“锻星之核”四个字一出，四个矮人战士的动作齐齐一滞！独眼矮人独眼圆瞪，脸上的怒容变成了惊疑不定：“你……你说什么？你怎么知道‘锻星之核’？！那是氏族的最高秘密！”
陈胜心中稍定，赌对了！泽灵族的信息和石板感应，果然指向此物！
他保持着手举阳佩的姿势，阳佩散发出柔和纯净的乳白色光晕，带着“守静”与“净化”的韵律，虽然与周围狂暴的地火环境格格不入，却奇异地形成了一种平衡，让矮人们狂暴灼热的气息都为之一窒。
“我们持有信物，受古老契约指引而来。”陈胜继续用平稳而有力的声音说道，同时微微催动阴佩，让其散发出一丝与地火截然不同、却同样源自世界本源的深邃水灵之气，与阳佩的白光交织，“我们寻求的并非占有，而是共鸣与知识的交换。或许，关于‘锻星之核’，你们也面临着某种困境或疑惑？”
独眼矮人死死盯着陈胜手中的双鱼佩，又看了看被巫凡抱着的、隐约散发星空光泽的星脉石板，独眼中光芒闪烁，惊疑、警惕，还有一丝不易察觉的……希冀？
“信物……古老契约……”他低声重复，粗壮的手指无意识地摩挲着巨锤柄，“你们……跟‘上面’那些打仗的混蛋，不是一伙的？”
“我们来自远方，不参与此地的战争。”陈胜明确道。
矮人战士们互相看了看，低声用他们粗嘎的语言快速交流了几句。最终，独眼矮人哼了一声，收起了巨锤，但眼神依旧锐利如刀：“放下武器，跟我们走。去见大锻师。是真是假，大锻师自有判断。要是敢耍花样……”他指了指下方翻滚的熔岩，威胁之意不言而喻。
陈胜示意巫凡和阿洛照做，将随身短刃放在地上。他们现在别无选择，只能相信这“古老契约”和“锻星之核”名头带来的震慑力。
在四个矮人战士前后“护送”下，他们走进了那幽深的洞穴。洞穴内部比外面更加炎热，通道蜿蜒向下，两侧不时能看到开采的矿脉和简易的熔炉。许多矮人工匠正在忙碌，敲打声、淬火声不绝于耳。看到被战士押送的陈胜三人，这些矮人都投来好奇或警惕的目光。
最终，他们来到了洞穴深处一个极其宽阔、如同殿堂般的巨大熔岩洞窟中。洞窟中央，是一个直径超过十丈的、翻滚着金色熔岩的“岩浆湖”，炽热的光芒将整个洞窟映照得一片通红。岩浆湖旁，搭建着一座宏伟的、用黑曜石和不明金属铸造的巨型锻造台，台上摆放着各种巨大而精密的工具。
一个身形比普通矮人更加魁梧、胡须几乎垂到地上、赤裸的上身布满火焰纹身和陈旧伤疤的老矮人，正背对着他们，用一柄几乎与他等高的巨锤，敲打着一块烧得通红的、足有桌面大小的奇异金属胚。每一锤落下，都伴随着雷鸣般的巨响和四溅的火星，那金属胚也随之发出奇异的嗡鸣，仿佛在呼吸。
“大锻师，有地面人闯入，声称持有古老信物，为‘锻星之核’而来。”独眼矮人上前，恭敬但声音洪亮地禀报。
敲击声停了下来。那老矮人——大锻师——缓缓转过身。他的面容苍老而坚毅，眼神如同他锤下烧红的金属，炽热而锐利。他的目光扫过陈胜三人，在双鱼佩和星脉石板上停留了片刻，瞳孔微微一缩。
“古老信物……‘沧澜之契’的持有者？还有……星空的气息？”大锻师的声音如同两块粗糙的金属相互摩擦，低沉而充满力量，“消失无数岁月的信物再现，却与地火圣物扯上关系……有趣。”
他放下巨锤，那锤头触地，发出沉闷的巨响，整个洞窟似乎都震了震。他走到岩浆湖边，伸手从沸腾的熔岩中舀起一捧金色的“火浆”，那足以融化钢铁的高温对他似乎毫无影响。
“说说看，远方的旅者。”大锻师看着手中缓缓流淌的火浆，“你们为何寻找‘锻星之核’？又凭什么认为，我会相信你们那套‘古老契约’和‘知识交换’的说辞？”
面对这位气息深不可测、明显是熔岩矮人族群领袖的大锻师，陈胜知道，任何花言巧语都毫无意义。他深吸一口灼热的空气，直视着大锻师那仿佛能洞穿灵魂的炽热目光，坦诚地说出了他们的目的——寻找归途，需要集齐包括“地火”共鸣之物在内的四件圣物，以开启通往“归墟海眼”的相对安全路径。他展示了星脉石板中关于“地火”共鸣之物的模糊指引与“锻星之核”的可能关联，也提到了泽灵族提供的线索。
“我们无意夺取贵族的圣物，”陈胜最后说道，“只希望了解它是否就是我们寻找的‘地火’之物，若是，能否在征得贵族同意的前提下，借其力量一用，或者……得知获取其他替代共鸣之物的线索。作为交换，我们可以分享我们掌握的关于其他共鸣之物、‘归墟海眼’路径，以及这个世界正在加剧的‘蚀渊’侵蚀的信息。”
大锻师静静地听着，手中的火浆缓缓凝固，变成一块暗金色的、带着余温的金属锭。他沉默了很久，洞窟中只有岩浆翻滚的轰鸣和远处隐约的敲打声。
“‘归墟海眼’……‘蚀渊’侵蚀加剧……”大锻师终于开口，声音中带着一丝沉重的叹息，“你们知道的，比我想象的更多。‘锻星之核’……确实是吾族圣物，也是吾族与地心之火联系的纽带。但它……”
他顿了顿，眼中闪过一丝复杂的神色：“它正在‘黯淡’。”
“黯淡？”陈胜心中一紧。
“是的。”大锻师走向锻造台后方，那里有一个用厚重黑曜石垒砌的祭坛，祭坛上笼罩着一层暗红色的能量护罩。他挥手撤去护罩，露出祭坛中央供奉之物。
那是一块约有人头大小、形状不规则、通体呈现暗金色、表面布满了天然形成的、如同星辰轨迹般复杂纹路的奇异晶石。晶石内部，原本应该有着如同熔岩般流淌不息的金红色光晕，但此刻，那光晕却显得异常暗淡、迟滞，甚至边缘处出现了几道细微的、如同裂纹般的黑色痕迹。一股强大却显得“疲惫”的灼热能量从中散发出来，还夹杂着一丝极淡的、令人不安的冰冷与腐朽感。
“‘锻星之核’连接着这片裂谷最深处的‘炎心地脉’。近几十年来，‘炎心地脉’的力量变得不稳定，时而狂暴，时而萎靡，仿佛被什么东西‘抽取’或‘污染’了。‘锻星之核’也因此受到影响，光芒黯淡，力量流失。吾族倾尽全力，也只能勉强维持它不彻底熄灭。若它彻底失去光芒，不仅吾族将失去与地火沟通的桥梁，这片裂谷的地火平衡也可能崩溃，引发灾难。”大锻师的语气充满了忧虑。
陈胜凝神感应。星脉石板对“锻星之核”产生了明确的共鸣，确认它正是寻找的“地火”之物。但石板同时也传递出一丝警示——这块“核”的状态不正常，其本源似乎受到了某种侵蚀或干扰，那黑色的痕迹……与“蚀渊”的气息隐隐有些相似！
“‘蚀渊’的侵蚀……已经影响到地心深处了吗？”巫凡惊声道。
大锻师沉重地点了点头：“恐怕是的。我们一族世代守护地火，对地脉变化最为敏感。近些年，不仅是地火之力，整个大地深处，都似乎有一股阴冷的、充满毁灭与饥渴的‘暗流’在缓慢渗透、蔓延。与你们地面上的战争煞气混合，情况越来越糟。”
他看向陈胜：“你们想借‘锻星之核’的力量？可以。甚至，如果你们能找出‘炎心地脉’异变的根源，并帮助净化‘锻星之核’受到的侵蚀，吾族可以全力助你们，甚至……将‘锻星之核’暂时借予你们，直到你们完成归途。但前提是，你们必须证明自己有这个能力，并且，找到根治地脉问题的方法。”
陈胜的心脏剧烈跳动起来。这无疑是一个巨大的机遇，也是一个艰巨的挑战。不仅要获得“锻星之核”的认可与使用权，还要深入危机四伏的“炎心地脉”深处，找出并解决连熔岩矮人族都束手无策的侵蚀根源！
但是，他们有选择吗？星脉石板指引至此，这“地火”之物是他们归途拼图的关键一块。而且，解决地脉侵蚀，或许也能为这个濒临崩溃的世界，延缓一分毁灭。
他看向巫凡和阿洛。巫凡眼神坚定，对他微微点头。阿洛则好奇地看着那块黯淡的“锻星之核”，小手无意识地碰了碰眉心，印记微微发热，似乎对那核中的黑色痕迹有些反应。
陈胜深吸一口气，转向大锻师，目光如炬：“我们接受这个挑战。请告诉我们，该如何前往‘炎心地脉’深处，以及……你们所知的，关于那股‘暗流’侵蚀的一切信息。”
大锻师的眼中，终于燃起了一丝希望的火光。
“很好。那么，契约成立。”他伸出一只布满老茧和火焰纹身的大手，“以地火与锻锤之名。矮人从不忘恩，也绝不毁诺。准备一下吧，远方的旅者。通往地心的路，比你们走过的任何地方，都要灼热，都要……黑暗。”