方立功连连点头：“是啊，这份胆识，放眼整个华北，也没几人能及！”
两人心里都生出几分由衷敬佩。
这确确实实，是个难得的栋梁之才。
358团是晋绥军头号主力团，满编五千余人，建制完整、人才济济，团部配有大批营级军官、参谋和军事顾问。
楚云飞为表诚意，特将营长以上军官、团部参谋、外聘顾问等悉数召集，齐齐列队于东平镇口，静候苏墨。
约莫十几分钟后，远处传来清越的马嘶声。
楚云飞、方立功等人循声望去，只见两匹快马踏尘而来，苏墨与魏大勇策马疾驰，直奔镇口。
哒哒哒……
驾！驾！
转眼间，两骑已至近前。
“吁——！”苏墨勒缰收势，翻身下马，稳步走到楚云飞面前，目光扫过众人，抱拳一笑：“哈哈哈，楚兄，久违了！”
楚云飞亦拱手迎上：“苏兄，久违！”
二人确有一阵子没见了。
此刻重逢，倒真有几分故人相见的热络。
苏墨扫了一眼楚云飞身后整整齐齐列队的军官，嘴角微扬，朗声笑道：“楚兄，你这阵仗可真不小啊——专程带这么多人来迎我苏墨，倒叫我有点儿不好意思了，哈哈哈！”
楚云飞笑着摆摆手：“该当如此！如今苏兄可是响彻全国的抗曰硬汉，这份礼遇，实至名归！”
苏墨摆了摆手：“什么英雄不英雄的，都是虚的。多撂倒几个鬼子，才算是实在事。”
“小鬼子一天没滚出华夏，说别的全是空话！”
楚云飞点点头，目光在苏墨身上细细打量了一番。
只见他一身利落装束，没带多少行头：腰间别着一把沙漠之鹰，背后斜插一柄短刀；贴身还穿了件防弹衣。身旁的魏大勇也差不多，一支手枪、一把军刺，再加几匣子弹、几枚手榴弹——标准的精干单兵配置。
楚云飞不禁感慨道：“哈哈哈，苏兄真是胆气过人！轻装简从，只带一名警卫就敢闯这龙蛇混杂的地界，这份沉着和血性，楚某由衷佩服！”
且不说此番邀约暗藏玄机，哪怕一路行来虽属非敌占区，路况也极不简单：从新中村根据地策马奔东平镇，少说七八个钟头；途中伪军、日寇、土匪、来历不明的游杂武装，随时可能冒头——稍有疏忽，就可能被围困夹击。
可苏墨偏偏就只携魏大勇一人赴约，这份果决，让楚云飞心里着实一震。
这分明是个浑身是胆、骨头里都透着硬气的汉子。
不止楚云飞心头一凛，连孙铭、方立功及一众358团军官也都暗暗动容，脸上写满敬佩。
真不是盖的！
难怪能打出虎贲团的威名，扛起抗曰英雄这块招牌。
此前方立功、孙铭等人私下揣测，虎贲团为保苏墨万全，起码得派一个警卫班，甚至可能是一个排随行。
谁承想，就只来了魏大勇一个。
这分胆魄，确实罕见。
苏墨朗笑一声：“这一路嘛，要是哪个毛头小子或山野流寇不开眼，听见‘苏墨’两个字，怕是腿肚子都得打哆嗦。”
“我苏墨本事有限，但这个名号，加上虎贲团三个字，多少还有点分量。”
“至于东平镇这儿的安全？我半点不操心——有楚兄和358团坐镇，谁能动我一根汗毛？对吧，楚兄？”
这话听着客气，实则锋芒暗藏。
弦外之音，明摆着点出：你若设局，我也照来不误。
可无论鸿门宴还是真宴席，苏墨都浑然不惧。
楚云飞面上笑意未减：“那是自然！苏兄踏进我们358团的地界，就是进了自家门，安全绝对无虞！”
“虽说我们358团比不上虎贲团那般威震四方，可真打起来，也不含糊。”
苏墨笑着应道：“这点我信。所以才敢把人手压到最少。”
两人在东平镇口寒暄许久，随后并辔而入。
镇上百姓听说虎贲团团长苏墨到了，自发涌上街头，纷纷朝马上那人挥手高呼：
“苏团长——抗曰英雄来啦！”
“东平镇欢迎苏团长！”
“欢迎苏团长来咱镇上走一走、看一看！”
“苏墨团长，您就是咱们老百姓的主心骨！”
苏墨抬手致意，声音洪亮：“乡亲们好啊！”
魏大勇则始终绷紧神经，目光如鹰，扫视街巷每一处角落。
这一幕，连八路军的老同志看了都直摇头惊叹。
百姓见苏墨这般亲和，喊得更起劲了。
他们全是自发而来，没经任何人招呼安排。
楚云飞望着眼前人山人海，脸上笑容僵了僵，强撑着没露异色。
要知道，东平镇眼下是晋绥军358团的地盘。
自家门口，却万人空巷迎八路军的团长——向来重脸面的楚云飞，怎能不尴尬？
也正是这一幕，让他真切看清了：虎贲团、八路军在老百姓心里的位置，是晋绥军无论如何也追不上的。
晋绥军经营西北多年，按理说根基更深、民心更稳。
可事实恰恰相反。
虎贲团成立尚不满一年，已在民间扎下如此深根、赢得这般拥戴，成长之速，令人咋舌。
楚云飞心头一沉，继而生出几分忧虑，甚至隐隐发怵：将来若真在战场上撞上虎贲团，怕是连招架之力都没有——败局早定。
苏墨留意到楚云飞神色微变，立刻明白过来：这些百姓绝非他安排，而是真心实意赶来的。
楚云飞那点难堪，几乎写在脸上。
自家地盘，热热闹闹迎别人家的指挥员，面子往哪儿搁？
苏墨看他窘迫，反倒爽朗一笑：“楚兄，您瞧瞧——东平镇的父老乡亲，多实在、多热情啊！”
楚云飞勉强扯了扯嘴角，点头道：“是啊……毕竟，我们光复了东平镇。”
苏墨一眼就看出，这些乡亲是自发赶来迎接自己的……这恰恰印证了他和虎贲团在百姓心里的分量有多重。
这确实是件值得高兴的事。
民心所向，胜过千军万马。
道理就这么简单。
尤其这里还是晋绥军的地盘。
能在晋绥军牢牢掌控的区域赢得如此热烈的拥戴，实属难得。
细想之下，倒也不奇怪。
东平河一役，虎贲团打得干脆利落、气势如虹，给所有人留下了深刻印象。
东平镇的老百姓当然知道，楚云飞的358团也参加了那场大战，而且名义上还“光复”了东平镇。
可在乡亲们心里，真正把东平河打胜仗、把东平镇夺回来的，始终是苏墨和虎贲团。
毕竟此前东平镇就在358团防区内，却迟迟没能收复。
照理说，晋绥军在晋西北经营多年，根基深厚，本该深得人心……可眼前这一幕，却让苏墨颇感意外。
晋绥军长期活跃于山西、绥远及华北一带，是当时举足轻重的地方军事集团。