尤为突出的是，它是存续时间最长、实力最雄厚的地方派系——靠的是系统化、常态化的官兵训练，靠的是稳定务实的指挥班子，更靠的是在山西境内大力兴办军工实业。
阎锡山推行多层次、多形式的严格教育，辅以严明军纪，显着提升了部队整体素养。历经多次军阀混战与内部倾轧，晋绥军非但未被削弱，反而持续拓展地盘，所辖山西的经济水平、基础教育一度堪比江浙沪与平津。
尤其是军工和重工业，当时在全国首屈一指。
可见，晋绥军治理下的西北地区发展确实不俗，其自身也确是一支久经考验的强军。
长期以来，晋军的军费、装备、补给等后勤保障，既接受中央拨款，又保持高度自主权。
北洋正府时期，以及国民正府抗战爆发前，晋军经费主要由本省自筹解决。
所谓“本省自筹”，一是截留中央税款，二是加征杂税、滥发省钞等手段——基本实现了自给自足。
抗战打响后，晋绥军精锐接连与曰军硬碰硬打了几仗，伤亡惨重，主力几乎打光，如今战斗力已大不如前。
而虎贲团迅速崛起，在百姓心中的声望，竟已悄然盖过了扎根数十年的晋绥军。
足见虎贲团的分量！
这份分量，全是一场场血战赢来的。
苏墨也察觉到了楚云飞的难堪，便主动开口缓和气氛：“楚兄，这阵仗……莫非是你特意安排的？”
楚云飞神色微滞。
若说是自己张罗的，未免显得刻意逢迎、失了体面；
若一口否认，又等于承认——自家地盘上，老百姓竟比欢迎自家部队更热切地迎着外人来。
原本这场面，该是358团主场才对。
可眼下瞧着，倒像是虎贲团登台唱戏。
稍一思忖，楚云飞朗声笑道：“哈哈哈，说实话，我真没想到会这样！我只提前通知了各位乡亲，说虎贲团团长要来，大家就自发赶来了！”
“咱们尽地主之谊嘛——东平镇，毕竟是我们358团守了多年的地界！”
这话讲得实在高明。
不认也不否，似有牵连，又留余地，句句都沾边，却句句没坐实。
苏墨也没再追问。只要虎贲团在老百姓心里扎下了根，这就够了。
358团团部。
两人下马，楚云飞伸手引路：“苏兄，请！”
“正好赶上饭点，边吃边聊，如何？”
“好啊！我肚子还真有点空了——请！”
彼此客套一番，便并肩步入团部宴会厅。
厅中摆着一张圆桌，满桌菜肴色亮、香浓、味正，荤素搭配，热气腾腾，寻常宴席哪能比得了？
“请！”
“请！”
二人落座，方立功等晋绥军官也依次入席作陪。
苏墨望着满桌佳肴，笑着赞道：“楚兄，你们晋绥军的伙食，真是没得挑！瞧这满桌热菜美酒，光是看着就让人嘴馋，心也跟着暖起来了——哈哈！”
楚云飞坦然道：“苏兄，不瞒您说，这次专程请您来358团做客，我楚云飞岂敢怠慢兄弟？”
“所以只备了几样家常菜、几坛老酒，盼着您赏脸。”
“时候不早了，您一路鞍马劳顿，肯定饿了——别拘束，放开吃，放开喝，这儿就跟您自己家一样！”
苏墨一笑：“好！既然楚兄这么痛快，那我可真不客气了。”
话音未落，他已执筷开动。
说来也巧，这一路快马加鞭，肚子里还真空得厉害。
“嗯……这鸡肉酥嫩不柴，火候绝了！”
“小炒肉咸鲜适口，锅气十足！”
“这酒是窖藏多年的陈酿吧？醇厚回甘，真地道！”
连尝几口，苏墨忽然发现楚云飞仍端坐不动，筷子都没抬，便笑着招呼：“楚兄，您怎么还不动筷？一起吃啊！”
苏墨见楚云飞和358团一众军官都静坐在桌旁，纹丝不动，便开口笑道：“楚兄，大伙儿怎么光坐着不动筷子？菜都上齐了，再不吃可要凉透喽。”
“要是没人动筷……摆这么一大桌，岂不是白白糟蹋了？”
楚云飞闻言笑了笑，抬手夹了一箸菜送入口中，朗声说道：“苏兄，别人吃不吃随他们，咱哥俩先敞开了吃！”
“说实在的，这一回东平河之战，真让我长了见识——贵团那股子狠劲、韧劲、杀伐决断的劲头，我是服气了！”
“贵团三个营星夜兼程，火速赶到东平镇，直扑曰军第八整编师团和皇协军第十三师，硬是在东平河畔将其两万五千余日伪军尽数围歼，连福和山下、韦良这两个头目也当场毙命。这般战果，真是令人刮目相看！”
东平河一役，虎贲团三个营对阵曰军第八整编师团与皇协军第十三师，确是震动四方的大仗。
苏墨放下筷子，含笑望向楚云飞：“楚兄，说到东平河这一仗，我还真得好好谢你！”
“若不是358团及时驰援，单凭我们虎贲团啃下这块硬骨头，怕是要多流不少血、多耗不少力！”
“这份情义，我替全团弟兄，敬你和358团的战友们一杯！”
此战中，358团为策应虎贲团，伤亡比虎贲团更重——阵亡将士近三千人，几乎折损过半。
楚云飞心里自然揪着疼。
可仗打赢了，曰军第八整编师团与皇协军第十三师被彻底打垮，这个结果，值！
他和八路军虽属不同阵营，但苏墨这声感谢，是实打实的。
没有358团那一记侧翼猛击，虎贲团纵然能胜，代价也绝不会小——这是铁一般的事实。
楚云飞摆摆手，笑道：“苏兄这话太见外了。”
“依我看，就算我们358团按兵不动，以虎贲团的战力，收拾这两支敌军也只是早晚的事。”
“我们顶多算赶了个热闹，搭把手罢了。”
他对虎贲团的底子，对自家358团的斤两，心里门儿清。
这话不虚：虎贲团强在骨子里，歼灭之日只是时间问题；少了358团参战，最多再拖个把钟头——胜负早定了。
论真本事，虎贲团确实高出一截，远非358团可比。
苏墨笑着端起酒杯：“楚兄太谦了！来，这杯我先敬你！”
“自家兄弟，哪还分什么你我？”
叮——
两只酒杯清脆一碰。
其实楚云飞心里也有些憋闷。
东平河大捷，日伪军两万余人被全歼，358团出力不小，可民间只知虎贲团威名赫赫，几无人提358团之功，未免有些失落。
尤其这场战役早已传遍全国，轰动一时，可358团的名字，在舆论里却轻飘飘的，几无回响——他嘴上不说，心里难免泛酸。
可这事儿，真怪不到谁头上。
不是他和苏墨能左右的。
唯有一处让他心头一暖：八路军的战报里，没漏掉358团，明明白白写了协同作战、有力策应。