而在玄冰阁，韩青鹤正站在地下密室的阵法中央。
他的脚下，那个用朱砂绘制的阵法正在缓缓运转，发出暗红色的光芒。阵法的中心，那枚拳头大小的血魂晶已经缩小到了原来的一半，表面布满了细密的裂纹，像是随时都会碎裂。他站在阵法中央，闭着眼睛，引导着血魂晶中的力量流入他的体内。
他的身体表面浮现出暗红色的纹路，那些纹路像是活过来了一般，在他的皮肤上游走。他的呼吸沉重而均匀，额头上渗出了一层细密的汗珠。他能感觉到自己的修为在缓慢增长，但那种增长速度已经远远不能满足他了。
他睁开眼睛，低头看着那枚布满裂纹的血魂晶，目光中闪过一丝不满。
“太慢了……”他低声说，“这样下去，不知道要等到什么时候才能突破化神期。”
他走出地下室，站在后山的密林中，看着鬼城的方向。他的目光阴沉，像是一头饿极了的狼，在盯着远处的猎物。他沉默了片刻，然后转身，向前山的议事堂走去。
他召集了几位长老，在议事堂中关起门来议了一个时辰的事。散会后，几位长老的脸色都不太好，但没有人敢说什么。韩青鹤坐在主位上，看着长老们鱼贯而出，嘴角浮起一丝极淡的笑意。
而在鬼城以北的废弃矿区，秦洛川正带着二十名弟子在矿区中穿行。
他们已经在矿区中转了大半天了。秦洛川走在最前面，手中拿着一卷地图，不时停下来对照一下地形，然后在图上标注些什么。跟在他身后的弟子们分散开来，有的在检查矿坑的深度，有的在记录隧道的位置，有的在测试地面的硬度。
一名弟子走到秦洛川身边，低声说：“秦师兄，这片矿区太大了，我们一天根本转不完。”
“没关系。”秦洛川说，“今天先熟悉一下大致的地形，明天再细分区域。阁主说了，这片矿区以后有大用，我们必须把每一条路、每一个矿坑都摸清楚。”
那名弟子点了点头，转身继续去工作了。
秦洛川站在一处较高的坡地上，放眼望去，整个矿区尽收眼底。大大小小的矿坑像是大地上张开的嘴巴，有的深不见底，有的已经被碎石填平了一半。风吹过矿坑的洞口，发出呜呜的声响，像是什么东西在哭泣。
他看了一会儿，然后低下头，在地图上的某个位置画了一个圈。
黄昏时分，寒石镇。
镇口的老槐树下，卖豆腐的老汉正在收拾摊位。他将最后一板豆腐码进木箱里，盖上纱布，正准备挑担回家，一辆黑色的马车从官道上驶了过来。马车看起来很普通，但拉车的两匹马却很不一般——毛色乌黑发亮，四蹄健硕，目光炯炯有神，一看就不是寻常的马匹。
老汉不由得多看了两眼。
马车在镇口停了下来。车帘掀开一角，露出一张老者的脸。那张脸清癯瘦削，颧骨很高，一双眼睛虽然略显浑浊，但偶尔闪过一丝精光。他看了看镇口的景象，然后放下车帘，对赶车的人说了一句什么。赶车的人点了点头，跳下车，走到老汉面前，拱了拱手：“老人家，请问镇上可有落脚的地方？”
老汉打量了一下赶车的人——三十岁上下，穿着一身灰布短打，腰间挂着一柄短刀，看起来像是随行的护卫。他指了指镇子里面：“往里走二百步，有一家悦来客栈，可以住宿。”
赶车的人道了声谢，转身回到马车上，驾着马车缓缓驶进了镇子。
马车在悦来客栈门前停下。赶车的人先跳下车，然后掀开车帘，扶着一位老者走了下来。老者穿着一件黑色的旧道袍，手中拄着一根乌木拐杖，步伐稳健，不像是需要人搀扶的样子。他站在客栈门前，抬头看了一眼那块褪了色的招牌，然后迈步走了进去。
客栈掌柜是个四十来岁的中年妇人，看到有客人进来，连忙迎上前：“老先生是要住店？”
“住店。”老者的声音有些沙哑，但吐字很清楚，“一间上房，清净一点的。”
“好嘞。”掌柜的翻了一下登记簿，“后院有一间独院，很清静，就是价格贵一些。”
“无妨。”老者从袖中取出一锭银子，放在柜台上，“先住三天。”
掌柜的接过银子，脸上的笑容更热情了几分，连忙亲自领着老者向后院走去。
老者安顿好之后，没有急着出门，而是坐在院子里的竹椅上，闭目养神。赶车的那名年轻人在他身边站了片刻，低声说：“大长老，我们就这样直接住进来，会不会太显眼了？”
公冶无极没有睁眼，缓缓开口：“越是显眼，越不引人怀疑。一个普通的老人带着随从住店，谁会多看一眼？”
年轻人若有所思地点了点头，没有再说话。
公冶无极睁开眼睛，看着院子角落里的一棵石榴树。树上挂着几个熟透了的石榴，果皮裂开，露出里面晶莹剔透的籽粒。他看了片刻，然后说：“你去鬼城走一趟，看看那个赵尘住在什么地方，周围有没有人盯梢。不要靠近，看一眼就回来。”
“是。”年轻人应了一声，转身走出了院子。
公冶无极坐在竹椅上，继续看着那棵石榴树。晚风拂过，吹动他鬓角的几缕白发。他伸手从树上摘下一个熟透了的石榴，握在手心，感受着果实传来的重量和温度，然后慢慢收拢手指，将石榴握碎。汁水顺着他的指缝滴落下来，在青石地面上洇开一小片深红色的印记。
而在鬼城，赵珺尧正坐在小院的槐树下，面前放着一壶茶。
茶已经凉了，他没有续热水，也没有喝，只是看着杯口那片漂浮的茶叶出神。天色已经暗下来了，院子里没有点灯，只有月光透过槐树叶子的缝隙洒下来，在地面上投下斑驳的光影。
院门外传来脚步声，紧接着是敲门声。三长两短。
“进来。”他说。
门被推开，进来的是姬霆安。他走到赵珺尧面前，低声说：“主上，寒石镇那边来人了。”
赵珺尧的手指微微一顿，然后端起那杯凉茶，喝了一口，放下：“什么人？”
“一个老头，带着一个随从。”姬霆安说，“坐着一辆黑色的马车，两匹黑马。老头看起来六十多岁，穿着黑色道袍，拄着一根乌木拐杖。随从大约三十岁，腰间挂着短刀，身手应该不弱。登记的名字是姓公冶。”
赵珺尧没有立刻说话。公冶——这个姓氏在苍梧渊一带极为罕见。他当初为了进玄冰阁为了更好伪装身份，曾经向殷墟了解过关于玄冥幽的详细情况，荒古禁区深处有一个隐世宗门，其核心成员多以古姓相传，公冶便是其中之一。但那毕竟只是传闻，他从未深究过。他沉默了片刻，然后说：“那个随从呢？有没有离开客栈？”
“离开了。”姬霆安说，“大约一炷香之前，他独自离开了客栈，往鬼城方向来了。我让人在后面跟着，但不敢跟得太近，怕被发现。”
赵珺尧点了点头，没有再多说什么。