刘表这个人，算得上是乱世之能臣。
论胆略，当年单骑入宜城，设宴诱杀宗贼渠帅五十五人，一举慑服荆襄七郡，那是何等的手段与魄力。
论治政，他在荆州开立学官、招揽名士、安置流民，十余年间将荆州治理得井井有条，百姓安居乐业，豪强俯首帖耳。
但他的毛病也出在这里，能力足以安定一州之地，进取却总差了一口气。
拿下荆州之后，他就像一头在自家领地上划完圈的老虎，心满意足地趴了下来。
对外，他的原则简单得很：谁动荆州，他就跟谁拼命；荆州以外，则多头下注，谁也不得罪，谁也不死磕。
李傕郭汜控制朝廷，他上表祝贺，得了个镇南将军，曹操东征，他只谴责不出兵。
对荆州百姓来说，这位州牧实在是位好主公。
轻徭薄赋，休养生息，大家安安稳稳过自己的小日子，谁愿意去替别人打仗？
因此，对于如今异军突起、势头正盛的刘备，刘表的应对再简单不过：花点小钱，卖个好脸。
区区金帛粮草，对富庶的荆州来说不过九牛一毛，却能换来一个强大盟友的好感，何乐而不为？
蒯越拱手领命，心中暗暗点头。
刘表此举分寸拿捏得恰到好处。
刘备如今坐拥青徐，风头正盛，但根基未稳，此时示好结盟，对荆州百利而无一害。
蔡瑁站在武官之首的位置，面上不动声色，心里却早已打起了另一副算盘。
若在一年前，他听到刘备大胜的消息，多半会嗤之以鼻。
区区一个外来户，也敢在诸侯中称雄？
但如今不同了。
江浩在青州铺开的那张无形的大网，早已悄然罩住了蔡家的命脉。
去年秋天，江浩以青州大学堂的名义向荆州广招学子，蔡瑁起初只当是寻常的示好，便顺水推舟送了一个族中子弟过去，权当试探。
谁知那子弟在青州读了半年书，寄回来的书信里满篇都是“江师如何如何”“青州如何如何”，言辞间满是钦佩敬仰，俨然已被江浩收服。
紧接着，江浩又抛出了第二份大礼，青州海盐的荆州专营权。
专营权授予了蔡家名下的商号，由蔡瑁的族弟蔡中、蔡和主持经营。
蔡瑁起初没太当回事，觉得贩盐能挣几个钱，连分红都懒得要。
结果年底账册一翻，他盯着那串数字看了好几遍，手都在微微发抖，一年几个亿的利润，抵得上蔡家名下半数产业的全部进项。
白花花的银子流水般进了库房，真香！
他不是傻子，江浩给的这些都是实打实的利益。
蔡家的子弟在青州读书，蔡家的商号在青州麾下赚钱，蔡家的未来已经和青州绑在了一起。
江浩做人厚道，而且不迂腐。
他从不在书信里跟蔡瑁谈什么大义名分，未来归属，每封信都是简简单单的几行字：
“蔡将军，盐市这个月的行情不错，分红已送至府上。”
“令侄在学堂进步很快，郑玄先生夸他聪颖。”
偶尔信末会附上一句看似随意的闲话：
“荆州那边若有什么风吹草动，还望蔡将军多照拂一二。”
这种松散而高效的利益纽带，比任何盟约都更牢固，也更持久。
刘备好，青州便好；青州好，蔡家便好。
这个道理，蔡瑁比谁都算得清。
想到这里，蔡瑁开口道：
“使君，从襄阳到徐州，路途遥远，沿途多有盗匪出没。金帛粮草事关重大，不可有失。
末将愿派五百军士随行护送，确保使者与贺礼安然抵达。”
刘表略一沉吟，点了点头：
“德珪想得周到，便依你之言。”
蔡瑁领命退下，转身出了正堂。
嘴角浮起一丝旁人不易察觉的笑意。
那些金帛和粮草固然贵重，但他真正要送的，是一个人。
一个江浩点名要的人。
半年前，江浩在给他的私信末尾写过一行看似随意的小字：
“闻荆州有一锦帆游侠，名甘宁甘兴霸，勇冠三军而不得志。若蔡将军能使其安然至青，青州每年供蔡家之盐，可翻一倍。”
说实话，甘宁这个名字他当时都没听说过。
一番打听才知道，这人是巴郡临江人，少时在长江上聚众为盗，腰悬铃铛，船挂锦帆，人称“锦帆贼”。
后来洗手不干，投到刘表麾下，却被安置在江夏黄祖帐下做一个小小的军司马，终日替黄祖看守水寨，郁郁不得志。
蔡瑁几次想把此人挖过来，但一直找不到合适的由头。
如今出使青州，正好借着护卫的名义，把他送到他该去的地方。
用一个在荆州不得志的军司马，换蔡家每年多一倍的食盐配额。
这笔账，不用算。
蔡瑁回到府中，当即亲自去了一趟黄祖的驻地。
黄祖是江夏太守，镇守着荆州东面的门户，手底下管着数万水军。
蔡瑁不绕弯子，摆了一桌好酒好菜，酒过三巡，搁下酒樽开了口：
“主公要遣使往青州，需一员勇将护送。听闻公远帐下有个甘兴霸，勇冠三军，我寻思借他走一趟，不知公远兄可舍得？”
黄祖正啃着一只羊腿，油腻的手指在空中挥了挥，满不在乎地说：
“甘宁？那个整天带着鸡毛的叼毛？德珪想要就拿去，省得他天天在我跟前晃，烦得很！”
黄祖是混士子圈的，能力很不错，不然历史上也不能和孙策打的有来有回。
遇到甘宁，这就跟后世正经人遇到纹身染发的黄毛，自然是看不惯的，要不是甘宁有八百部曲，他早就驱逐甘宁了。
如今卖蔡瑁一个面子，倒也不是不行。
蔡瑁笑了笑，给黄祖满上一杯酒：“那就多谢黄兄了。”
甘宁接到调令时，正赤着上身在水寨的演武场上舞刀。
他看完调令，将刀往地上一插，抬起头，那双鹰隼般的眼睛里没有意外，只有一种压抑了很久的光芒。
他提了两个条件：第一，他要带八百个兄弟一起走，那些都是当年跟着他在长江上出生入死的老部下；
第二，他不要荆州的东西，只要一条船、八百人的路粮和通行文书。
黄祖听了条件，大手一挥：
“八百就八百，连人带船，一起滚蛋！”
甘宁那八百锦帆旧部，个个性子烈、嗓门大，驻扎在江夏水寨隔三差五就跟他的嫡系部队起冲突。
如今有人愿意接手，他巴不得连夜替甘宁打包行李。
三日后，甘宁带着八百锦帆旧部登上了一艘大船，船头挂着他标志性的锦帆，腰间悬着那串铜铃，在江风中叮当作响。
蔡瑁站在码头上目送船队远去，转身回府，提笔给江浩写了封信。
信上只有寥寥数语：
“兴霸已上路，八百随行。蔡某许下的诺言，从不食言。”
至于每年多出来的那一倍食盐配额什么时候到账。
他相信江浩不会让他等太久。
九月二十二日，兖州任城。
高家坪村藏在几座低矮的丘陵之间，若不是那条蜿蜒的土路从村口穿过，外人很难注意到这里还有人家。
村子不大，几十户人家，石墙茅顶，村口有一口老井，井沿被磨得光滑如镜。
秋收已过，田野里光秃秃的，只剩下几垛高粱秆堆在田埂上，在风中簌簌作响。
这里是从琅琊山区进入任城的必经之路，曹操若要从徐州逃回兖州，必定经过此地。
江浩已经在这里等了三天。
三天前，他和关羽带着三千骑兵从彭城出发，日夜兼程赶到任城。
他没有选择在任城附近设伏，而是把伏击点选在了离城十里的高家坪。
原因很简单：首先不一定能打下任城，打下了要保证一个曹军不逃离，不现实；在高家坪就不一样，前后都是旷野，曹操无处可逃。
村中的几十口人被集中安置在几间石屋内，由军士严加看管，不许外出，不许生火。
三千骑兵分散隐藏在丘陵后的沟渠和灌木丛中，战马都套上了口笼，蹄子裹了布。
各个制高点布置了弩机和硬弓，箭矢的射界覆盖了整条官道。
只要曹操来，千箭齐发，必然命丧于此。
江浩亲自检查了每一个伏击点位，确认没有遗漏之后，才回到设在村口老井旁的临时指挥点。