赢正望着那座渐行渐近的古城，心里翻涌着万千思绪。先帝欠下的债，十八年的隐忍，陈九的舍命相护，还有方才那场诡异的火灾——这一切都指向同一个方向：有人早已布下一盘大棋，而他赢正，不过是刚刚落入棋盘的那颗棋子。
天色将晚，暮色为苏州城镀上一层金红色的光泽。城墙巍峨，护城河宽阔，吊桥已然放下，城门两侧站着十余名守军，正在逐一盘查进出百姓。与先前遇到的关卡不同，这里的盘查似乎并不严格，守军们懒洋洋地靠在墙根，偶尔拦下一两个看着可疑的行人，随意翻检两下便放行。
“公子，”老船夫低声说道，“咱们不能走正门。城门处的守卫虽然松懈，但难保没有赵桓的眼线混在其中。小老儿知道一处偏僻的水门，专供运货的小船通行，守门的刘老头收了小老儿不少好处，应该能通融。”
赢正点头应允。他现在如同惊弓之鸟，任何一点风险都不愿冒。
小船没有靠岸，而是沿着城墙根绕了小半个时辰，来到一处隐蔽的水道入口。这里芦苇丛生，水面狭窄，若非熟识水路的人根本不会注意到。水道尽头是一道锈迹斑斑的铁栅栏，旁边立着一间矮小的木屋，屋里透出昏黄的灯光。
老船夫从怀里摸出一枚铜铃，摇了三下，停顿片刻，又摇了两下。
木屋的门吱呀一声打开，一个驼背老汉提着灯笼走了出来。他眯着眼看了看船上的老船夫，又看了看船舱里的赢正，没有说话，只是弯腰拉起铁栅栏旁的一根绳索。随着一阵嘎吱声响，铁栅栏缓缓升起，露出仅容一艘小船通过的空隙。
“快些进去，”驼背老汉哑着嗓子催促，“今夜巡城的李校尉换了班，比平时早半个时辰，莫要撞上了。”
小船无声地滑入水道。苏州城内河网密布，这条水道通往一处废弃的码头，四周长满了青苔，显然许久无人打理。老船夫熟练地操着橹，七拐八绕，最终在一座石桥下停住了船。
“公子，到了。”
赢正跟着老船夫下了船，沿着石阶走上岸。眼前是一条幽深的巷子，两旁是高耸的院墙，墙角种着几株芭蕉，在夜风中沙沙作响。巷子尽头有一扇朱漆小门，门上没有牌匾，也没有门环，若不是仔细看，几乎以为那是一堵普通的墙壁。
老船夫走上前，用指节叩了三下门，停顿片刻，又叩了两下——与方才摇铃的节奏一模一样。
门内传来一阵细微的脚步声，接着是一个低沉的女声：“江上风急浪高？”
“船下水深流缓。”老船夫对答如流。
门闩被拉开，朱漆小门向内敞开。门后站着一个身着素衣的中年妇人，约莫四十出头，面容清秀，眉眼间带着一股英气。她手里提着一盏琉璃灯，灯火映照下，能看到她腰间别着一柄短剑，剑鞘上镶着一颗碧绿的宝石。
“陈叔呢？”妇人开口问道，声音平静，却带着一丝不易察觉的紧张。
老船夫垂下眼帘：“陈九爷……为了掩护公子，留在了青石镇外的山道上。”
妇人的手微微一颤，琉璃灯里的火苗跳动了一下。她深吸一口气，目光转向赢正，仔仔细细地打量了他一番，然后微微屈膝行了一礼：“民妇沈氏，见过殿下。”
赢正连忙虚扶了一把：“不必多礼。请问您是……”
“我是陈九的妻子。”妇人直起身，语气平淡得仿佛在说一件无关紧要的事，“他出发前曾传信回来，说若他回不来，就让我在这里等一个人。我等了三天，总算等到了。”
赢正心头一震。陈九从未提起过他还有个妻子。那个佝偻的老人，平日里住在破庙里，吃着粗茶淡饭，谁能想到他背后还有一个这样的女人？
“陈夫人——”
“叫我沈姨就好。”妇人打断了他的话，侧身让开道路，“先进来吧，站在巷子里说话不安全。这苏州城里，到处都是赵桓的眼睛。”
赢正跟着沈姨穿过院子，走进一间布置简洁的堂屋。屋里点着油灯，桌上摆着一壶热茶和几碟点心，显然是早就准备好的。沈姨示意他坐下，自己则坐到对面，将琉璃灯放在桌角，目光沉沉地看着他。
“殿下可知道，为何赵桓要对你赶尽杀绝？”
赢正端起茶杯抿了一口，苦涩的茶香在舌尖化开：“因为我手中握着他谋反的证据。”
“证据？”沈姨嘴角浮起一丝冷笑，“殿下太小看赵桓了。他想要的，不是你手中的证据，而是你这个人。”
“此话怎讲？”
沈姨从袖中取出一卷泛黄的绢帛，展开铺在桌上。绢帛上密密麻麻写着蝇头小楷，末尾处盖着一方鲜红的玺印——那是先帝的御玺。
“这是先帝驾崩前三日，秘密交给陈九的一份遗诏。”沈姨的声音低沉而有力，“遗诏上写得清清楚楚：若太子赢正遭遇不测，则由摄政王赵桓暂代朝政；但若赵桓有不臣之心，太子可凭此诏书召集天下兵马，诛逆贼，正朝纲。”
赢正接过绢帛，一字一句地读下去，手指渐渐发抖。这份遗诏不仅赋予了赵桓摄政的权力，更给了他一柄尚方宝剑——只要赢正死了，赵桓就能名正言顺地登基称帝。但同时，这份遗诏也是一条锁链，只要赢正活着，赵桓就永远名不正言不顺。
“所以赵桓要的不是证据，而是我的命。”赢正缓缓放下绢帛，“只要我死了，他就是合法的继承人。”
“不错。”沈姨点头，“但还有一件事，殿下可能不知道。”
她从怀中取出另一件东西——一枚小巧的玉印，通体墨绿，雕成一只麒麟的形状。麒麟的嘴里衔着一枚珠子，珠子上刻着一个“沈”字。
“这是江南沈家的家主印信。”沈姨将玉印推到赢正面前，“沈家三代经营漕运，掌控着江南大半的水路商道，门下子弟遍布朝野。先帝在世时，沈家便是朝廷最大的钱袋子。而如今沈家的家主，是我的兄长——沈怀瑾。”
赢正的目光落在玉印上，脑海中闪过老船夫说过的那句话——“那个人说，他欠先帝一条命，欠了整整十八年。”
“沈怀瑾……”赢正喃喃重复着这个名字，总觉得在哪里听过，却又想不起来。
“十八年前，先帝还是太子时，曾微服私访江南，在苏州遇刺。当时是沈怀瑾舍命相救，才保住了先帝的性命。先帝登基后，本想封赏沈家，但沈怀瑾婉拒了所有官职，只求先帝答应他一件事——”沈姨顿了顿，眼中闪过一丝复杂的神色，“他求先帝，将来若有一日，沈家有难，先帝能看在旧情的份上，保沈家一门周全。”
“那后来呢？”
“后来先帝驾崩，赵桓摄政，第一件事就是拿沈家开刀。”沈姨的声音里带着压抑的怒意，“他以‘勾结叛党’的罪名抄了沈家在京城的宅邸，沈怀瑾的两个儿子被下狱，至今生死不明。沈家在外地的产业也被一一查封，若不是沈家在江南根基深厚，恐怕早就满门覆灭了。”
赢正握紧了拳头：“赵桓这是在剪除异己，为他登基扫清障碍。”
“没错。”沈姨看着他，“所以殿下现在应该明白，为什么那场火会在关键时刻烧起来了吧？”
赢正恍然：“是沈家的人放的？”
“是沈怀瑾的安排。”沈姨站起身，走到窗前，推开半扇窗户。夜风吹进来，吹得油灯的火苗摇曳不定。“他从得知殿下逃出京城的那一刻起，就开始布局了。青石镇的船夫，路上的关卡，还有那场恰到好处的大火——每一步都在他的算计之中。”
“他为什么不直接来见我？”
“因为他还不能确定，殿下是否值得沈家押上全部身家。”沈姨转过身，目光锐利如刀，“沈家已经到了悬崖边上，稍有不慎就会万劫不复。沈怀瑾需要一个值得效忠的主公，而不是一个只会逃跑的废物。”
这句话如同一盆冷水浇在赢正头上。他沉默了许久，缓缓抬起头，眼神变得坚定起来：“请沈姨转告沈家主，赢正不是废物。赵桓夺走的，我会一样一样讨回来；先帝留下的江山，我也会一寸一寸收复。”
沈姨凝视着他，良久，嘴角终于露出一丝笑意：“这话，我会原原本本地转告兄长。不过在此之前，殿下需要先在苏州安顿下来。我已经在城西的柳叶巷准备了一处宅子，对外只说是我娘家的远房侄儿来投奔。殿下暂且住下，等兄长的消息。”
“那陈九……”
“他会回来的。”沈姨打断了他的话，语气笃定得近乎固执，“他答应过我，一定会回来。”
赢正没有再追问。他看得出，沈姨虽然表面平静，但心里比谁都担心陈九的安危。那种故作坚强的姿态，让他想起了母后在父皇驾崩那天的模样——明明心如刀绞，却还要撑起笑容安抚众人。
夜深了，沈姨安排赢正在厢房住下。躺在床上，听着窗外传来的更鼓声，赢正久久无法入眠。他拿出那枚麒麟玉印，借着月光细细端详。玉质温润，雕刻精美，握在掌心有一种沉甸甸的分量。
这不仅仅是一枚印信，更是沈家数百条人命的赌注。
他必须赢。
第二天一早，赢正被一阵急促的敲门声惊醒。他翻身而起，抓起枕边的匕首，贴着墙壁挪到门边。
“殿下，是我。”沈姨的声音从门外传来，带着一丝急切，“兄长来了，在前厅等您。”
赢正松了口气，收起匕首，整理了一下衣衫，推门而出。穿过回廊时，他看到院子里多了几个陌生的面孔，个个精壮干练，腰间鼓鼓囊囊，显然都藏着兵器。
前厅里，一个中年男子正背对着门口负手而立。他穿着一件月白色的长衫，头发用一根玉簪束起，身姿挺拔，气质儒雅，看起来更像一个饱读诗书的文人，而非掌控江南水路的巨贾。
听到脚步声，那人转过身来。
赢正看清他的面容时，不由得愣住了。