长庚顶基地，位于九牧西部群山深处，准确地说，是在一条贯穿东西的巨大山脉主峰的腹部。
这里原本是灾变前某个高度保密的地质研究和地下工程设施。整座山体内部被掏空了大半，形成了多达十七层、总面积超过五十万平方米的立体空间。最深处的几层甚至穿透了山体基岩，深入到古老而稳定的地壳深处。
灾变时，巨大的能量冲击和随之而来的地质活动摧毁了地表绝大多数建筑，但深埋山腹的长庚顶设施凭借其超规格的防护设计和独立的地脉能源系统，奇迹般地保存了下来。只是与外界的所有联系，无论是物理通道还是通讯网络都中断了。
直到半年前，一支从燕京撤离的九牧残存力量，在时任国安部高级顾问韩荔菲的带领下，历经艰险，才重新找到了这里，并将其作为临时指挥中心和避难所
此刻，基地第七层，生活区。
这一层被改造成了相对舒适的居住空间。原本冰冷的金属走廊铺上了从废墟中回收的地毯，墙壁上挂着简单的布帘以改善声学环境。一个个原本用作实验室或办公室的房间，被分割成大小不一的宿舍、仓库和功能间。
其中一间较大的房间被布置成了临时指挥室兼韩荔菲的住处。房间一侧是简陋的办公区域：一张金属桌，几把椅子，一台依靠地脉能源供能的终端机，屏幕亮着，上面滚动着一些加密的数据流。另一侧是生活区域：一张窄床，一个衣柜，一个小型洗漱台。墙上贴着一张手绘的基地内部结构图和一张覆盖了半个墙壁的、标注了大量符号和箭头的九牧西部地形图。
韩荔菲坐在桌前。
她看起来比半年前憔悴了一些。那双紫色的眼睛里沉淀了太多东西：疲惫、沉重、以及一种近乎执拗的坚韧。她穿着简单的深蓝色便装，外面套着一件实验室白大褂，袖口有些磨损，沾着些微的油污和灰尘。
她的手指在终端键盘上快速敲击，调出一份刚刚接收到的加密文件。文件内容是关于北境同盟近期动向的摘要，来源不明，但加密方式是她熟悉的九牧最高级别。
“……奥拓蔑洛夫的通缉令实际执行效率低下……内部资源调配混乱，但混沌权柄相关研究优先级极高……疑似在■■■苔原地区有大规模能量波动……建议持续观察，暂不介入……”
韩荔菲快速浏览着，眉头微微蹙起。这些情报零碎且模糊，但拼凑起来，能勾勒出一个疯狂的科学家正在他摇摇欲坠的王国里，进行着某种危险实验的轮廓。
她关掉文件，揉了揉眉心。终端屏幕的冷光映着她略显苍白的脸。
就在这时，房间的门被轻轻敲响了。
“咚咚咚，咚咚……”
有节奏的三下，停顿，再两下。这是约定好的安全信号。
“进来。”韩荔菲说，声音有些沙哑，她清了清嗓子。
门滑开，一个身影走了进来。
是零号。
但她今天的外形，与之前在燕京或逃亡路上时的任何一次都不同。不再是之前那些或干练或低调的成年女性模样，而是换成了一个看起来只有十五六岁的少女形态。
身高约一米六，体型纤细。头发是柔和的蓝白色，短发，发尾微微内扣，刘海有些凌乱地搭在额前。眼睛是清澈的冰蓝色，此刻正带着一种介于好奇和关切之间的神情。她穿着一套从基地仓库里找出来的、略显宽大的九牧旧式军绿色作训服，袖子挽到小臂，裤腿也卷了几圈，露出纤细的脚踝和一双不合脚的、磨损严重的野战靴。
省电模式，这是她自己的说法
至于为什么不是那个奶团子机体，因为太矮了，极度不方便。
她手里端着一个金属托盘，托盘上放着一碗热气腾腾的、颜色有些可疑的糊状物，还有两块烤得微焦的面饼。
“韩老师，该吃晚饭了。今天的‘营养糊’加了新找到的苔藓粉和风干肉末，味道应该……比昨天好一点……大概……”零号说着，自己都有点不确定地皱了皱鼻子。
韩荔菲看着她，眼神里闪过一丝极其复杂的情绪。有依赖，有感激，也有一种深沉的、无法释怀的疑惑。
“放那儿吧。”她指了指桌角。
零号把托盘放下，没有立刻离开，而是站在桌边，看着韩荔菲。“您又忘了时间。终端记录显示您已经连续工作超过十四小时。按照人类生理需求模型，您的血糖水平和注意力集中度都已经下降到警戒线以下。”
“我知道。”韩荔菲叹了口气，端起那碗“营养糊”，用勺子搅了搅。糊状物散发着一种混合了谷物、不明植物和少许肉腥的气味。她舀了一勺，送进嘴里，机械地咀嚼、吞咽。味道确实比昨天好一点，至少咸淡适中。
“信号搜索有进展吗？”她边吃边问，目光没有离开终端屏幕。屏幕上又弹出了一条新的加密信息提示。
零号摇了摇头，蓝白色的短发随着动作轻轻晃动。“常规频段依然被混沌能量乱流干扰，有效通讯距离不超过五十公里。我尝试了十七种非标准加密协议和三个可能的地脉谐振节点，暂时没有接收到可识别的狩天巡紧急信号或任何其他幸存者团体的广播。”
她顿了顿，冰蓝色的眼睛看向韩荔菲，补充道：“但‘打猎’有收获。东南方向十七公里处的河谷，发现了一小群适应了灾变环境的野生山羊。捕捉了两头，已经处理完毕，肉在低温库储存，皮革和筋腱可以制作修补材料。另外，在河谷边缘发现了人类近期活动的痕迹——不是聚居，更像是小股队伍的临时扎营点，大约三天前离开的，方向朝西。”
韩荔菲吃糊的动作停了一下。“能判断是什么人吗？”
“痕迹很混乱，有拖拽重物的辙印，也有搏斗留下的血迹和武器划痕。从脚印和遗留物判断，至少有三个不同体型的人类，可能还有一到两个非标准体型的生物。无法确定是幸存者之间的冲突，还是遭遇了混沌侵蚀体。”
韩荔菲沉默地吃了几口糊，又把一块面饼掰碎泡进去。基地的粮食储备一直在警戒线附近徘徊，零号外出打猎和搜寻可食用植物，是重要的补充来源。但这个打猎的过程，显然并不安全。
韩荔菲抬头看了看零号，问道：“你自己……没受伤吧？
零号似乎愣了一下，冰蓝色的眼睛里闪过一丝类似“意外”的情绪波动。她抬起自己的右手，活动了一下纤细的手指。“表层仿生皮肤有三处划伤，已自动修复。内部结构完好，能量储备剩余87%。谢谢关心。”
她的道谢很自然，但韩荔菲能听出那并非纯粹程序化的回应。零号的情感模块，远比她表现出来的要复杂得多。
一个埋藏很久的疑问浮现了出来
“零号，”韩荔菲放下勺子，看着她，“你从来没告诉过我，你到底从哪里来。是谁创造了你？”
这个问题，她已经问过不止一次。
零号的眼神闪烁了一下，随即垂下眼帘，盯着自己的脚尖
“数据缺失。”她给出了和之前一模一样的回答，声音轻了些
“核心指令库中关于‘创造者’和‘初始任务’的记录部分被加密或损毁。现有最高优先级指令是：协助韩荔菲，保障其安全，协助重建有效指挥体系。”
“又是这个回答。”韩荔菲没有生气，只是感到一种深深的无力。零号救过她的命，不止一次。在撤离燕京最混乱的时候，是零号用她无法理解的力量撕开了包围圈；在穿越污染区时，是零号提前探测到能量畸变点；在抵达长庚顶后，也是零号凭借她强大的扫描和计算能力，逐步恢复了基地部分功能，并建立起初步的防御和预警系统。
没有零号，她和那些跟着她撤出来的几十号人，可能早就死在路上了。
但越是如此，零号身上那种神秘的特质，以及她对自己来源的讳莫如深，就越让韩荔菲感到不安。她不止一次看到零号独自站在基地最深处的能源核心前，那双冰蓝色的眼睛注视着缓缓旋转的地脉能量流，仿佛在读取着什么古老的信息。
零号没有回应韩荔菲的低语，只是安静地站在那里，像一尊精致的、会呼吸的雕像。
房间里的气氛有些凝滞。
就在这时，终端机发出了一阵不同于信息提示音的、低沉的嗡鸣。屏幕上的数据流暂停，一个红色的不断旋转的徽记出现在中央——那是九牧军方最高级别的加密通讯请求标识，需要双重生物密钥和动态密码才能接入。
韩荔菲神色一凛，立刻坐直身体。能使用这个通道的人，屈指可数。
她快速输入密码，将手掌按在终端侧面的感应区，又对着内置摄像头完成了虹膜扫描。
屏幕闪烁了几下，红色的徽记消失，取而代之的是一个略显模糊的实时视频画面。
画面里是一个戴着银白色金属面具的人，坐在一间光线昏暗的房间里，只能看到上半身。面具遮住了整张脸，只露出线条冷硬的下颌和一双深不见底的眼睛。背景是简陋的石墙，墙上挂着一幅破损的九牧旧地图。
徐子弈。
国安部现存最高级别的负责人之一，也是少数在灾变后依然能保持有效活动的情报网络核心。韩荔菲上一次收到他的直接联络，已经是两个月前了。
“韩顾问，汇报长庚顶基地的现状。”
徐子弈的声音透过通讯器传来，低沉，平稳，带着明显的的电子杂音，显然是经过多重加密和中转的结果。
“确认。独立能源，地脉屏蔽层开启，反侦测协议运行中。”韩荔菲回答得干脆利落，“徐部长，你那边情况如何？”
“还活着。长话短说。第一，前面提醒过你们的北境那份通缉令，在九牧境内基本是一张废纸。奥拓蔑洛夫内部问题一堆，没精力也没能力真正执行。但借此名义活动的赏金猎人、土匪、以及某些地方武装需要警惕，他们已经造成了一些损失。”
韩荔菲点头，这些情况她也有所耳闻。
“明白，我们这边暂时还算隐蔽。”
“第二，精灵王国有异动。国王珂狄文，二十年不理朝政，最近突然开始大规模搜集古代文献，特别是关于‘静谧精灵’和‘死亡权柄’的。同时，王室旁支成员和某些拥有特殊血脉的精灵，失踪人数在过去三个月激增。我们的内线传回的消息很零碎，但指向一个可能——珂狄文在进行某种危险的仪式实验。”
韩荔菲的心一紧。南宫绫羽……那孩子继承了奥莉薇娅长公主的血脉和潜在的死亡权柄，如果珂狄文的目标是这个……
“绫羽她……”
“下落不明。燕京陷落后，她和欧阳瀚龙、欧阳未来等人一起撤离，之后失散。最后确认她出现在九牧西南边境，随后线索中断。暂时没有她落入精灵王国手中的迹象，但必须假设她是最重要的目标之一。”
韩荔菲握紧了拳头。欧阳未来牺牲，欧阳瀚龙失踪，现在绫羽也……
她感到胸口一阵窒闷。
“第三，”徐子弈的声音继续传来，打断了她的思绪，“关于重建‘狩天巡’。”
韩荔菲猛地抬头。
“总部被毁，高层损失惨重，各地组织基本瘫痪。但狩天巡不能消失。”徐子弈的面具在屏幕光线下反射着冷光，“经现存最高决策层授权，我现在正式任命你，韩荔菲，为九牧狩天巡临时总指挥，全权负责重建工作。以长庚顶基地为初始核心，收拢残存人员，重建指挥体系，恢复最低限度的情报和行动能力。”
韩荔菲愣住了。她知道重建是必然，但没想到这个担子会如此直接、如此沉重地落在自己肩上。
“我……徐部长，我可能……”
“没有别人了。”徐子弈打断她，语气不容置疑，“那些老家伙几乎全都在卡厄斯界的入口堵着那些东西。现在还能联系上、有足够资历和能力、并且处于相对安全位置的，只有你。韩荔菲，这不是请求，是命令。也是唯一的选择。”
屏幕那头沉默了几秒，徐子弈的声音放缓了些：“我知道这很难。资源、人手、情报……什么都缺。但你必须开始。先从确认还活着的人开始，建立联系，哪怕只是单向的。还记得龙吗？零号是他留下的，她会尽可能的协助你。我也会尽我所能，提供远程支持和必要的情报共享。”
韩荔菲深吸了一口气，感觉肩膀上的重量仿佛实体化。她看了一眼站在旁边、安静倾听的零号，零号冰蓝色的眼睛回望着她，轻轻点了点头。
“我明白了。”韩荔菲的声音恢复了平静，带着决心，“我会尽力。”
“很好。”徐子弈似乎点了点头，“具体的授权代码和加密联络规程，会通过这条通道分段传输给你。注意接收。下次联络时间不确定，保持警戒。另外……”
他停顿了一下。
“关于零号。我知道你有很多疑问。我也没有完整的答案。但根据我掌握的一些碎片信息，她的存在，可能关系到一些比我们眼前灾难更可怕的东西。保护好她，也留意她。这不仅是私人的建议，也是龙的意思。”
韩荔菲心中一震，看向零号。零号依旧安静地站着，仿佛没有听到徐子弈的话，但她的眼神似乎微微闪烁了一下。
“我记住了。”韩荔菲说。
“保重。”徐子弈说完，屏幕上的画面开始扭曲、模糊，随即断开，重新恢复了数据流界面。
通讯结束。
房间里再次安静下来，只有终端机散热风扇轻微的嗡鸣。
韩荔菲靠在椅背上，感觉有些脱力。信息量太大，责任也太重。她需要时间消化。
零号走到桌边，拿起已经半凉的糊碗。“需要加热吗？”
“不用了。”韩荔菲摆摆手，她现在没什么胃口。
零号放下碗，没有离开，而是站在桌边，犹豫了一下，开口：“韩老师，关于重建狩天巡……我可以协助建立加密通讯网络，扫描并尝试破解已知的狩天巡紧急信标频率，并优化基地防御和资源管理系统。”
“谢谢。”韩荔菲看着她，心情复杂，“零号，刚才徐部长说的……关于你……”
“我的核心指令不会改变。”零号平静地说，“协助您，是我的最高优先级任务。至于我的来源……如果未来数据修复，或者遇到相关信息，我会第一时间告知您。”
又是这样的回答。韩荔菲知道问不出更多，只能点点头。
就在这时，房间外走廊里传来一阵急促的脚步声，还有压低的、带着怒气的争执声。
“……放开我！我自己能走！”
“请保持安静，韩老师在处理重要事务。”
“我管她在处理什么！我要见她！现在！”
韩荔菲和零号同时看向门口。
零号的眉头几不可察地皱了一下。“是司夜昭白。我出去看看……”
她的话还没说完，房间门就被“砰”地一声推开了。
一个少女站在门口。
栗色的长发扎成略显凌乱的双马尾，发尾随着她激烈的动作甩动着。身上穿着一套与基地众人格格不入的、布料精致的水手服，白色上衣，深蓝色领巾，下面是同色的百褶短裙，腿上裹着白色的过膝长袜，脚上是一双擦得锃亮的小皮鞋。这身装扮在粗糙的基地环境中显得格外突兀，甚至有些刺眼。
少女的脸庞很精致，但此刻眉头紧皱，嘴唇紧抿，一双琥珀色的眼睛里燃烧着不加掩饰的怒火和戒备。她的右手手腕上，戴着一块造型简洁的电子手表，表盘中央镶嵌着一颗散发着微弱橘红色光芒的菱形晶石
火元素灵璃坠
她正是几天前，零号在打猎途中，从一个赏金猎人小队的围攻中救下来的那个女孩——司夜昭白。
此刻，司夜昭白身后还跟着一个穿着基地工作服、一脸无奈的中年女性技术员，显然是试图阻拦她但没成功。
“司夜同学，请你冷静一点……”技术员试图劝解。
“冷静？我怎么冷静？”司夜昭白的声音很高，带着少年人特有的尖锐和叛逆，“把我关在那个小房间里三天！除了送饭送水，连个解释都没有！你们到底想干什么？还有你！”她猛地指向零号，眼神凶狠，“你这个怪力女！那天到底怎么回事？那些追杀我的人呢？你把他们干掉了没？”
零号的表情没什么变化，只是平静地回答：“根据基地安全条例，不明身份人员需要隔离观察和背景核查。你的身份已于昨天通过残留的灵璃学院学生证碎片和韩老师的记忆确认。至于那些攻击者，他们已被制服并解除武装，目前关押在隔离区。”
“制服？”司夜昭白冷笑，“他们差点杀了我，你们居然留了那些杂碎一条命？还有，这里到底是什么地方？你们是谁？韩老师在哪里？我要见韩老师！”
她的目光越过零号，看向坐在桌后的韩荔菲。
当看清韩荔菲的面容时，她眼中的怒火瞬间被一种更复杂的情绪取代——震惊，难以置信，然后是一丝极细微的、被她迅速压下去的心安。但很快，那层戒备的硬壳又重新覆盖上来。
韩荔菲也看着司夜昭白。这个女孩，她记得。灵璃学院高中部一年级，天赋很高，但性格……用学院老师的话说，就是“问题学生”。打扮特立独行，经常逃课，顶撞老师，打架闹事记录也不少。但韩荔菲在一次元素控制实践课上见过她，那女孩对火焰的精细操控力，给当时担任客座讲师的地留下了深刻印象。
没想到，她还活着。而且，似乎经历了不少。
“司夜昭白。”韩荔菲开口，声音平稳，带着她一贯的、属于老师的威严，“这里不是灵璃学院，我也不是来给你上课的。但你既然来了，也认出了我，就应该明白，现在不是胡闹的时候。”
司夜昭白咬了咬嘴唇，高昂的头微微低下了一点，但眼神依旧倔强。“那……那你们总得告诉我发生了什么吧？学院没了，燕京没了，到处都是怪物……我好不容易逃出来，又被那些要杀我的混蛋盯上，然后这个怪力女出现……”她又瞪了零号一眼，“再然后我就被关在这里！我连这里是哪儿都不知道！”
韩荔菲站起身，走到司夜昭白面前。少女比她矮半个头，但那股不服输的劲头让她看起来并不弱小。
“这里是长庚顶基地，九牧最后的几个安全据点之一。”韩荔菲缓缓说道，“零号救了你，是因为她执行我的命令，在搜寻幸存者和必要物资。把你隔离观察，是必要的安全程序——灾变后，被混沌侵蚀或心怀叵测的人不在少数。至于外面发生了什么……”
她停顿了一下，看着司夜昭白年轻却已染上些许风霜的脸。
“世界变了，昭昭。变得很糟糕。而我们这些人活下来，不是为了苟延残喘，是为了找到办法，让它变回来，或者至少不让它变得更糟。”
司夜昭白怔怔地看着韩荔菲，眼中的戒备和叛逆渐渐被一种更深沉的茫然和沉重取代。她张了张嘴，想说什么，却没能发出声音。那些嚣张的气焰，似乎在这一刻被现实的重压一点点碾碎。
但她很快又挺直了背脊，梗着脖子：“那……那我也要做点什么！我不要被关在这里！我也是狩天巡预备役！我有灵璃坠！我能战斗！”
韩荔菲看着她手腕上那块散发着橘红光芒的手表。
“战斗，不只是挥霍力量。”韩荔菲说，“尤其是现在。我们需要的是重建秩序，是保护更多的人，是找到灾难的根源，而不仅仅是杀掉眼前的敌人。”
她转身走回桌边，拿起徐子弈刚刚传输过来的、关于重建狩天巡的初步授权文件。
“你来得正好，司夜昭白。”韩荔菲看向她，眼神认真，“我刚刚接到命令，要重建九牧狩天巡。这里人手奇缺，每一个有能力、有决心的人都是宝贵的资源。但是……”
她话锋一转，语气严厉起来。
“如果你想留下，想参与，就必须遵守这里的纪律，服从指挥。不能再像在学校里那样任性妄为。这里没有给你犯错和胡闹的余地，任何一个错误，都可能让所有人付出生命的代价。明白吗？”
司夜昭白看着韩荔菲，又看了看旁边沉默的零号，最后目光落在韩荔菲手中那封闪烁着加密光泽的文件上。她脸上的桀骜不驯慢慢收敛，取而代之的是一种认真的、近乎执拗的神情。
“……我明白。”她低声说，声音不再尖锐，“但我需要知道，我能做什么。还有……”她抬起头，琥珀色的眼睛直视韩荔菲，“韩老师，那天在燕京……到底发生了什么？那些黑色的东西是什么？我们为什么输得那么惨？欧阳学长呢？未来学姐呢？为什么没有看见他们？”
这个问题，像一根刺，扎进了房间里每个人的心里。
韩荔菲沉默了许久。
“他们……牺牲了……”最终，韩荔菲只是这么说，声音很轻，却带着一种沉重的力量
“我们会弄清楚这一切的，而在此之前，我们要先活下去，并把该做的事情，一件一件做起来。”
她看向零号：“零号，带司夜昭白去安排住宿，给她基本的装备和基地规章。从明天开始，她参与基地的日常防卫和训练。”
她又看向司夜昭白：“你第一个任务：熟悉这里，证明你能控制好自己的力量，并且值得信任。”
司夜昭白用力点了点头，那双琥珀色的眼睛里，终于有了一丝属于她这个年龄的、褪去伪装后的认真光芒。
零号领着司夜昭白离开了。房间里重新恢复了安静。
韩荔菲坐回桌前，看着终端屏幕上不断滚动的数据，以及那份刚刚接收的、沉甸甸的授权文件。
重建狩天巡。
寻找失散的同伴。
弄清灾难的真相。
还有，保护好零号，同时……警惕她可能带来的未知变数。
这可真是一条沉重而艰难的路啊
那又如何，自己已经没有任何退路了，只能硬着头皮往前走了
为了那些牺牲的人，为了还活着的人，也为了那些尚未可知的明天……