哈契特从斗篷内侧取出两枚面具，表面覆着一层暗色皮革材质，边缘收口处嵌着细密的金属纹路。萨卡维接过其中一枚翻看了一下，指头在面具内侧的凹凸面摩挲了一遍，然后把它贴到自己脸上。
维尔娜接过另一枚戴好。两人对视了一眼。萨卡维现在看到的是一张眉眼端正、眼角有细纹的女性面孔。维尔娜看到的是一个三十多岁的人类商人。
萨卡维偏头看了维尔娜一眼，声音从新的面部结构中传出来：“你这是杀了多少变形怪，居然有这么多变形面具。真是太残忍了。”
维尔娜的回应从商人妻子的面孔后方传出：“需要我把你嘴缝上吗？我手艺还不错。”
萨卡维突然伸手搂住她的肩膀。
维尔娜的肩胛在那一瞬间收紧了。她没有立刻动。过了两秒，她的左手才从身侧抬起来，弯刀从鞘中抽出。刀身反射的光线在通道岩壁上划过一道短线。
萨卡维的手臂在刀身出现的同一瞬间收回，动作比放上去时快了一倍，垂回身侧。他的声音里多了一层被压平的委屈：“我们现在扮的是夫妻。你这么对我，可不太像。”
维尔娜把弯刀推回鞘中。刀刃与鞘口咬合的声音在通道里回响了一声。
她叹了口气，气息从面具边缘的缝隙中溢出来：“残酷的命运似乎从来不会在你身上留下痕迹。你还是跟当年一样，曾经和克劳苏娜抢最后一块肉饼，打起来了，非要我来评理。”
萨卡维的商人面孔上嘴部的弧度重新拉宽了：“最后那块肉饼被艾奎隆偷了。他连盘子都端走了。”
维尔娜的嘴角跟着抿了一下，幅度极小。她开口时声音里带着一层正在被压回去的松弛：“跟你一起，总是感觉很快乐。”
萨卡维侧头看了她一眼。竖瞳在面具下方收放了一次。他开口时声音压低了：“遇到什么麻烦了？告诉我，我最擅长搅局。”
维尔娜被这句话逗笑了。笑的动作从胸腔开始，传递到肩部，在面具下方形成了一次完整的起伏。她笑完之后侧过头看着他：“你是怎么活到现在还没被人打死的？”
她没有等回答。转向哈契特，语速恢复到了下命令时的节奏：“悬脊城交给你看着。所有眼线照常盯着。出了事直接送信到黑齿营地。”哈契特点头退入通道侧方的暗影中。
维尔娜朝后方做了个手势。她的卫队长维里斯从队列中走出来，身后跟着三十名卓尔卫士，每人骑着一头鳞色暗沉的骑乘蜥蜴。队列在幽暗地域的通道中排成单列，蜥蜴脚爪落在岩面上的声音被通道的吸音结构吞掉了大半。
萨卡维骑在一头体型较大的骑乘蜥蜴背上，沿途观察着通道两侧的岗哨布置。暗桩设在岩壁的裂缝和顶部凹陷处，每隔一段距离有固定的歇脚点和换乘处。换乘处的蜥蜴被拴在暗处，饲料槽的位置精确地避开了通道的通行路线。
几天之后，队列在一处山脚下的洞口处走出了幽暗地域。维尔娜在洞口内侧停住，从储物袋中取出变形面具重新确认了一遍贴合状态，然后带着队列进入地表。
维里斯和一名从洞口外侧迎上来的中年男人交谈了几句。中年男人穿着厚实的旅行外套，腰间挂着短刀，面容晒得偏深，手背上覆着一层细密的疤痕。
他叫费德南，黑齿营地是他管着的。费德南和维里斯交谈完之后，转向队列方向微微点了一下头，然后匆匆离开。大约半个时辰后，从营地仓库方向驶来几辆满载的货车，车斗里堆着帐篷、炊具、货架组件和成捆的布料。
萨卡维和卓尔卫士们从骑乘蜥蜴上下来。萨卡维骑上了一匹费德南送来的棕色马。队列重新编排成了一支行进中的商队，维尔娜坐在一辆货车的车斗里，维里斯骑着马走在队列侧翼。
商队朝着暗脊要塞的方向行进。路面从山脚下的碎石路转为压实的土路，两侧的视野逐渐开阔。萨卡维骑在马上，目光扫过前方路径时，一个圆形的珠子从路边滚落到马蹄下方。
马的铁掌在接触珠子的瞬间将其踩碎，碎裂的珠片朝两侧溅开。一个留着酒红色卷发的女孩从路边冲出来，跑到马前方，蹲下身，手指在地面上摸索着那些碎片。
她的手指在捡起几块最大的碎片时开始颤抖，肩膀向下缩紧，哭声从喉咙里推出来，断断续续的。
萨卡维勒住马，低头看着她：“小姑娘，这个珠子很珍贵吗？”
女孩摇了摇头，红发在肩头晃动：“这是我们用来偿还债务的。费了好大劲才从恶魔手里抢来的。”
萨卡维没有回应。他的目光从女孩身上移开，扫了一眼路边那个正从远处跑来的男孩。少年身着皮甲，腰间悬着精钢剑，一路快步奔来，口中呼喊着“梅拉”。
萨卡维从储物戒指中取出一枚红色的宝石，随手抛了下去。宝石在空中划过一道暗红色的弧线，落在女孩面前的地面上。
他的声音维持着平稳：“这块比那颗珠子值钱。拿着。”他挥手示意队列继续前行。商队从女孩身侧经过，马蹄和车轮在土路上留下连续的印痕。
商队走出一段距离后，那个身穿皮甲、手持精钢剑的男孩从路边追上来。他跑得很快，呼吸急促，远远地朝红发女孩的方向喊道：“梅拉，珠子捡到了吗？”
红发女孩没有立刻回应。男孩跑到她身边，低头看见她掌心里那枚红色宝石，眼睛在宝石表面停了一瞬，然后整张脸亮了起来。他跳了一下，落地时膝盖弯曲：“太好了，梅拉！这次费了半天劲杀死的恶魔，还是有点用的嘛！”
女孩的嘴唇动了一下，目光从宝石上抬起来，朝商队远去的方向看了一眼。护卫的皮甲下面露出锁子甲的边角，货车的车轴声音太轻了，像是装了轻量法阵。她把想说的话咽了回去。
“够了。”梅拉把宝石收进内兜，压了压袋口。“走吧。天黑之前要赶到营地。”
塞勒斯还在低头看那枚宝石消失的方向，指腹在空荡荡的掌心摩挲了两下。“那支商队看着挺有钱的，怎么不跟他们多要一点？”
梅拉没有理他，迈步朝营地方向走去。塞勒斯伸手摸了一下后脑，快步跟上。
商队转过前方的弯道时，萨卡维的视线扫过前方天空，一个移动的绿色轮廓正在放大。翅膀的弧度在灰白色天光下清晰起来。萨卡维认出了利沃格的飞行姿态，翅膀扇动的频率比平时快了一拍。他抬起右手，朝空中挥了一下。
利沃格从高处降下来，落地时带起一阵尘土。翅膀收拢后张嘴准备开口质问挡路者是谁，对面的商人面孔先发出了声音：“梅洛先生，这是打算着急去哪呢？”
利沃格听到那个称呼的瞬间，翅膀边缘绷了一下。对方没有用声音泄露身份，但“梅洛先生”这个称呼从对方嘴里说出来的方式，那种平稳、不急不缓的节奏，让他本能地打了个激灵。
他的前爪在地面上压出一个浅坑。竖瞳在商人面孔上停了一拍。大公怎么会在这里？他什么时候回来的？他知道多少？他把嘴张开了一半，又合上了。
他没有资格追问大公的行踪。他的声音比平时高了一截：“大……大公，您怎么突然回来了？我在找两个冒险者。不知道您有没有看到。”
维尔娜从货车车斗里探出头来，声音透过商人妻子的面具传出来：“他是唯一在努力缝合你手下之间裂隙的人。他试图把他们对你的不满转化成扩张领地的野心。但他最后忍不住去赚金币了。”
利沃格想开口解释，嘴张开了一半，又合上。竖瞳在萨卡维和维尔娜之间转了一个来回，尾巴在身后不自觉地收紧。
他想说那笔债务合同的事情，想说谣言散播的进度，想说那两个冒险者是他计划里的一环。但这些话在大公面前都显得太轻了。他干脆闭上嘴，等萨卡维开口。
萨卡维在他开口之前先说话了：“我刚才看到了你说的人。就在我后面，他们应该还没走远。”
利沃格的目光从萨卡维脸上移到商队来路的方向。他点了点头，翅膀重新展开，朝来路方向飞了回去。
商队转过前方的弯道，路面两侧的视野逐渐收窄，暗脊要塞的轮廓出现在灰白色的天际线上。
同一片天空下，远海的海面上，三桅战船的甲板在午后的海风中保持着稳定的倾斜角度。赛琳坐在甲板中部一张用木箱临时搭成的矮桌侧面，前爪搭在桌沿上，面前是一副用骨头和木材雕刻成的棋。
艾奎隆坐在对面，前爪捏着一枚棋子悬在半空，正在犹豫落点。棋盘上的局面已经进入了残局阶段，双方子力所剩不多。
瓦莱里安从艉楼方向快步走到甲板中段，在艾奎隆身侧停住：“总督，前面发现了岛屿。”
艾奎隆从他手中接过单筒望远镜，前爪小心翼翼地捏住望远镜的金属筒身，把它举到自己那只比望远镜筒大了将近一倍的竖瞳前方。他看了一会儿，放下望远镜时前爪在膝盖上停了一拍。
“还真有岛。还有不少三角船帆正朝我们靠近。”他把望远镜搁在膝盖上，声音比之前低了一线，“不过船好像沉了。我只看到了三角帆。”
瓦莱里安的视线从望远镜观察的方向收回来，声音从甲板中段传向全船：“敌袭——”