踏入雪域更深处，周遭的景象与白铠族部落附近的区域截然不同。
这里的风雪更加狂暴，狂风卷起积雪，在天地间形成一道道白色的帷幕。能见度急剧下降，十步之外已是一片模糊。气温更是低得可怕，呼出的气息瞬间凝结成冰晶，从口中飘出便化作细小的冰粒，簌簌落下。
但最令人心惊的，是那种无处不在的、属于原始荒野的危险气息。
地面上，不时可见皑皑白雪中暴露出的枯骨。有属于雪域野兽的——巨大的冰狼头骨、剑齿虎般的长牙、如鹰隼却更为庞大的鸟类骨骼；也有属于人类的。那些人类的骨骼大多残缺不全，有的被啃噬得只剩下几根主要骨骼，有的则散落一地，旁边往往还有断裂的武器：石斧、骨矛、简陋的铁剑...
“这些都是冒险深入猎杀野兽的猎人，”季雨竹蹲下身，检查了一具较新的骸骨旁的遗物——一个已经冻裂的皮水袋，几枚用作货币的兽牙，“看这装备，应该是中小型部落的猎人。”
叶琉璃的目光落在一具女性骸骨上，那骨骼旁还有一个小小的、用兽皮缝制的护身符。她的眼神黯了黯，没有说话，只是轻轻将那护身符从雪中拾起，放回那具骸骨旁，然后捧起一捧雪，轻轻覆盖。
沐灵瑶静静地看着这一幕，没有阻止。
“越是深入，野兽越凶猛，皮毛、骨骼、内丹的价值也就越高，”古云走在最前方，声音低沉，“但风险...也呈几何倍数增长。这些枯骨就是代价。”
他说话时，一股无形的气势从身上散发出来。那不是刻意释放的威压，而是一种深植于血脉深处的、属于顶级掠食者的气息。在这股气息的笼罩下，周遭风雪中那些窥视的眼睛纷纷退去——雪地之下的冰蛇缩回了洞穴，岩壁上的雪豹悄然退走，甚至连天空中盘旋的巨型冰鹰也改变了飞行方向，不愿靠近这片区域。
姐夫的气息...对野兽有天然的压制作用。季雨竹敏锐地察觉到了这一点。
忆颜欢倒是毫不在意，她蹦跳着踩过雪地，偶尔故意踢起一片积雪，看着雪花在阳光下闪烁：“那些野兽跑得真快，我还想抓一只来玩玩呢！”
“别闹了，”沐灵瑶轻声说道，同时双手在胸前结了一个简单的印诀。
一股温暖而柔和的气息以她为中心扩散开来，形成一个直径约三丈的圆形领域。领域内的温度迅速回升，虽然不至于温暖如春，但至少不再刺骨严寒。风雪的呼啸声在领域边缘变得模糊，仿佛隔着一层看不见的屏障。
“这气场能抵御严寒，减少环境对战斗力的影响，”沐灵瑶解释道，“在极寒环境中作战，体力消耗会大幅增加，动作也会变得迟缓。保持最佳状态很重要。”
叶琉璃感受着周身的暖意，轻轻呼出一口气，那气息在沐灵瑶的领域中化作白雾，却没有立刻冻结：“多谢沐姑娘。”
“接下来，”沐灵瑶的目光投向风雪深处，“我们去找那些‘使者’的老巢。如果我的判断没错，他们应该就在这片区域的某个地方建立了据点。”
她转身看向三位同伴，神情变得严肃：“那些人本身的实力并不强——至少从他们在白铠族的表现来看，主要是倚仗所谓的‘雪神’威名行事。所以，他们交给你们处理。你们三人配合，对付那三个使者应该绰绰有余。”
沐灵瑶看向古云和自己：“我们负责警戒。真正的威胁可能不是那些使者，而是他们口中的‘雪神’。无论那是什么东西，我们必须做好准备，以防万一。”
“好嘞！”忆颜欢的拳头早已跃跃欲试，眼中闪烁着兴奋的光芒，“终于可以好好打一场了！”
季雨竹和叶琉璃则表现得沉稳许多。季雨竹默默运转体内灵力，感受着紫阳之力在经脉中流淌的温热感；叶琉璃则闭上双眼，调整呼吸，让自己与周遭的冰雪环境产生更深层次的共鸣。
就在这时，古云突然停下脚步。
这位一路上几乎不说话的大汉此刻眉头紧锁，鼻翼微动，像是在空气中嗅着什么。
“有血气。”他沉声说道，声音中带着一丝警惕。
几乎在古云开口的同时，沐灵瑶也察觉到了异常。她的目光锐利地投向古云所看的方向——那是风雪深处，一座被冰雪覆盖的山峦阴影处。
“新鲜的血腥味，而且...很浓。”沐灵瑶的脸色凝重起来，“加快速度，但保持警惕。”
四人不再多言，在古云的带领下向着血腥味传来的方向迅速前进。沐灵瑶维持着温暖领域，同时将感知扩散到最大范围。风雪虽然能干扰视觉，但对气味和能量波动的掩盖有限，尤其是在沐灵瑶这等修为的人面前。
约莫一刻钟后，一座山壁出现在众人眼前。
那山壁陡峭，覆盖着厚厚的冰层，但在接近地面的位置，却有一个明显是人为开凿的洞口。洞口呈拱形，高约一丈，宽可容三人并行。洞口边缘的冰层被刻意清理过，露出下方深灰色的岩石。
而最引人注目的是洞口两侧的岩壁——上面刻满了壁画。
那些壁画线条粗犷却充满力量，用的是一种暗红色的颜料，在白雪的映衬下格外醒目。壁画的内容是一个盛大的祭祀场景：无数小人跪拜在地，朝着一个高大的、头戴冰雪王冠的身影叩首；那身影脚下，堆满了各种贡品——兽皮、晶石、甚至还有...人类？
“这是...”叶琉璃的瞳孔微缩。
“雪神的供奉仪式，”沐灵瑶平静地说道，但眼中闪过一丝冷意，“看来我们找对地方了。”
血腥味正是从这个山洞中飘出来的，浓郁得令人作呕。那不仅仅是新鲜血液的气味，还混杂着一种陈旧的、腐臭的、如同屠宰场般的气息。
古云率先走向洞口，他的脚步很轻，却异常坚定。季雨竹三人紧随其后，忆颜欢也收起了嬉笑的表情，拳头微微握紧。
洞口内是一条向下倾斜的通道，墙壁上每隔一段距离就镶嵌着发光的晶石，提供着微弱的光源。这些晶石散发出淡蓝色的冷光，将整个通道映照得如同冰窖，更增添了几分阴森。
刚进入通道没走多远，众人就看到了一具骸骨。
那是一具人类的骸骨，躺在通道中央，骨骼完好，但胸口的位置有一个巨大的贯穿伤。骸骨周围的石地上，暗红色的血渍尚未完全干涸，在晶石冷光下泛着诡异的色泽。
“死亡时间不超过十二个时辰，”古云蹲下检查后说道，“一击致命，力量很强。”
继续前行，血渍越来越多，从零星的点滴逐渐变成斑驳的大片，最后几乎铺满了整个通道地面。墙壁上也开始出现飞溅的血迹，甚至能看到一些挣扎时留下的抓痕。
空气中弥漫的血腥味越来越浓，几乎化为实质，粘稠地附着在每个人的呼吸中。叶琉璃的眉头越皱越紧，季雨竹的脸色也有些发白，只有忆颜欢和古云似乎不受影响，但两人的眼神都变得锐利如刀。
突然，古云停下了脚步。
他抬起右手，示意众人止步。前方约五丈处，通道似乎到了尽头，但那尽头处并非墙壁，而是一片深不见底的黑暗。那黑暗浓郁得连通道中的晶石光芒都无法穿透，仿佛是一张巨兽的嘴，等待着吞噬一切进入者。
沐灵瑶走上前，与古云并肩而立。她凝视着那片黑暗，片刻后，轻轻打了个响指。
一团温暖的金色火焰自她指尖升腾而起，那火焰并不炽烈，却散发着纯净而强大的光明之力。火焰脱离她的手指，向前缓缓飘去，在即将进入黑暗区域时，突然——
“绽放吧。”
沐灵瑶轻声说道。
金色火焰在空中猛然膨胀，化作一个直径三尺的光球，然后轰然爆开！
不是爆炸，而是光芒的彻底释放。无数光点如同蒲公英的种子般四散飘飞，每一粒光点都在发光，瞬间将前方的黑暗彻底驱散。
而当光明照亮那片区域时，所有人都感到一阵强烈的不适。
那是一个巨大的、向下凹陷的坑洞，目测直径超过十丈，深不见底。坑洞的边缘并非天然形成，而是被人工修整得十分平整，甚至还雕刻着与洞口类似的祭祀图案。
而坑洞底部...
是血。
粘稠的、暗红色的、几乎要凝固的血液，形成了一个巨大的血池。血池表面不时冒出几个气泡，破裂时散发出的腥臭气息即使隔着这么远也能闻到。血池边缘，散落着各种物品——破烂的衣物、断裂的武器、一些生活用具，甚至还有几个尚未完全腐烂的...头颅。
最令人心悸的是坑洞四周的墙壁。
那上面布满了抓痕。
密密麻麻，层层叠叠，从坑洞顶部一直延伸到血池边缘。那些抓痕有深有浅，有的只划破了石壁表层，有的则深入岩石数寸。从抓痕的形状和分布来看，显然是无数双手在绝望中疯狂挣扎、试图爬出这个地狱时留下的。
有的抓痕中还残留着暗红色的碎屑——那是断裂的指甲，或是抠下来的皮肉。
“这些...”季雨竹的声音有些干涩，“这些才是真正的雪域使者？”
沐灵瑶沉默地看着这一幕，眼中寒光闪烁。良久，她才缓缓开口，声音冰冷得如同这雪域深处的寒风：
“这些人穿着与洞口使者类似的服饰，看残存的衣物碎片就能判断。他们才是真正的雪域神殿侍从，负责守护这片圣地，主持祭祀仪式。”
她顿了顿，继续说道：“而今天去白铠族的那三个人...是假冒的。他们杀了真正的使者，占据了这里，然后假借雪神之名，向各个部落索取祭品——尤其是像磐山这样有天赋的年轻人。”
“为什么？”叶琉璃问道，“如果他们需要祭品，直接要求各部落供奉不就行了？为什么要假冒？”
“因为真正的雪神，可能根本不会要求活人祭品，”沐灵瑶的目光投向血池深处，“或者至少，不会要求特定的人作为祭品。那些假冒者有自己的目的——他们在筛选，在寻找特定资质的人。”
季雨竹突然想到一个问题：“如果这里是雪神的圣地，那雪神为什么不来救自己的使者？就任由这些人被杀，圣地被玷污？”
沐灵瑶转身看向季雨竹，眼中闪过一丝赞许：“很好的问题。答案可能是...”
她的话还没说完，异变突生！
血池中央，那粘稠的血液突然涌动起来，形成了一个小小的漩涡。漩涡越转越快，中心处逐渐凹陷下去，仿佛有什么东西正在从血池底部升起。
下一刻，一道血红色的影子从漩涡中射出，速度快得只在空中留下一道残影，直扑离血池最近的古云！
那影子模糊不清，只能看出大致是人形，但周身包裹着粘稠的血液，散发着浓烈的怨气与死气。
古云的反应更快。
几乎在血影出现的瞬间，他已一步踏出，右手成爪，向着血影袭来的方向猛地一抓！
这一抓看似简单，却蕴含着恐怖的力量。五指所过之处，空气发出刺耳的撕裂声，五道肉眼可见的气流如同利刃般切割向前方，封锁了血影所有可能的闪避路线。
然而，就在古云的手即将抓住血影的刹那——
“轰！”
在古云手掌前方三尺处，那血影竟然凭空爆炸了！
不是被古云的力量击碎，而是自主的、有意识的爆炸。粘稠的血液化作无数血滴，如同暴雨般四散飞溅，每一滴血液都蕴含着腐蚀性的能量，落在石壁上发出“嗤嗤”的声响，冒出阵阵白烟。
古云收回手，手掌表面浮现一层淡淡的金色光芒，将所有溅射而来的血滴挡在一寸之外。他的眉头微微皱起，看向血影爆炸的位置。
那里已经空无一物，只有几滴残留的血液正缓缓滑落石壁。
“自爆了？”忆颜欢瞪大眼睛，“这么果断？”
“不，”沐灵瑶的声音响起，她的目光没有看爆炸的位置，而是投向了通道的另一个方向——那是他们来时的路，“那只是个诱饵，真正的控制者...已经逃了。”
她的感知如同蛛网般扩散开来，捕捉到了那一闪而逝的能量波动。那波动极其微弱，混杂在血腥气与怨气中，几乎难以察觉，但没能逃过沐灵瑶的感知。
“动作倒是挺快。”沐灵瑶冷冷地说道，转身面向众人，“我们必须立刻返回白铠族。那些假冒者发现我们找到了这里，一定会抢先一步回去，颠倒黑白，说我们袭击圣地、杀害使者，煽动白铠族对付我们。”
季雨竹的脸色一变：“那样的话，磐石族长可能会被蒙蔽，整个白铠族都会与我们为敌！”
“不止如此，”叶琉璃补充道，“他们还可以借此机会强行带走磐山，以‘惩罚’白铠族勾结外敌、亵渎圣地的罪名。”
“所以我们得比他们更快！”忆颜欢已经摆出了冲刺的姿势。
沐灵瑶点了点头，双手迅速结印。温暖领域瞬间收缩，凝聚在四人周围，形成一个流线型的光罩。这光罩不仅维持温度，还能减少空气阻力，大幅提升移动速度。
“走！”
话音落下，四人化作四道流光，沿着来时的通道向外冲去。这一次，他们不再掩饰行踪，速度全开，通道中的晶石光芒被拉成一道道流光，在他们身后拖出长长的尾迹。
冲出山洞的刹那，漫天风雪扑面而来，但被沐灵瑶的光罩尽数挡在外面。四人毫不停留，向着白铠族的方向疾驰而去。
风雪中，古云一马当先，他的身影如同破开冰层的巨舰，所过之处，积雪向两侧分开，形成一条暂时的通道。沐灵瑶紧随其后，维持着光罩，同时将感知扩展到极限，警惕着任何可能的伏击。
“再快一点！”沐灵瑶的声音在风中传来，“我能感觉到，那三个假冒者也在全速移动，他们离白铠族比我们近！”
风雪越发狂暴，能见度已经降到不足五丈。但四人凭借着超凡的感知和速度，在雪域中疾驰如电。沿途的野兽感受到这股强大的气息，纷纷退避，连一声吼叫都不敢发出。
时间一分一秒地过去，每一秒都显得格外漫长。
白铠族的轮廓终于出现在风雪中，那些石屋的轮廓在雪幕中若隐若现。部落的围栏、了望塔、中央广场的火堆...越来越清晰。