灰烬还在往下落，一点一点，落在地上，也落在脚边。洞穴里很安静，能听见灰烬落地的声音，轻轻的，像在数心跳。
牧燃靠着岩壁坐着，呼吸比刚才好了一些，胸口不再那么难受。他闭着眼，额头上有汗，在火把的光下闪闪发亮。
他动了动手，左手还能动，右手却完全抬不起来。掌心有一块黑印，烫得厉害，整条手臂都麻了。那热度顺着胳膊往肩膀走，像有东西在血管里爬。他低头看，黑线比之前宽了些，正慢慢往手腕移。
皮肤开始裂开，出现细小的灰痕，像干掉的泥巴。一碰就会掉皮，露出下面更深的颜色。他知道，这不是普通的伤。他的身体正在一点点变成灰，那股力量正在吃掉他的血肉，把他变成它的容器。
白襄站在几步外，刀插在地上，一只手撑着。她脸色还是白的，一句话也没说，眼睛一直盯着牧燃，看他有没有不对劲。刚才太吓人了——封印炸开时，登神碎片发出刺眼的光，整个山洞都在抖。牧燃竟然用手接住了它，像抓住一块烧红的铁。那一刻，他的右臂立刻变黑，像是被火烧焦，却没有流血，很快又被一层灰白的东西盖住，像肉在变石头。
她亲眼看到他跪下去，喉咙里发出闷吼，全身冒出黑色纹路，像蜘蛛网一样 spreading 开来。要不是她及时用寒刃刺进他肩后三寸，逼他清醒，他可能已经失控了。
现在他醒了，但她不敢放松。
“你能听见我说话吗？”她终于开口，声音不大，但很稳。
牧燃点点头，嗓子太干，说不出话。试了两次，才挤出两个字：“听见了。”
声音沙哑得不像自己的。但他脑子是清楚的，记得自己是谁，也记得为什么在这里——为了活命，为了找到那个带走妹妹的人。
他闭眼，试着感受体内的力量。它还在，没消失，也不乱动，藏在身体深处，像一块沉底的铁。他不动它还好，一碰就难受，太阳穴突突跳，牙关发紧。
他试着让它从胸口移到左肩。刚一动，肋骨就疼，像里面有把钝刀在锯。脸上、手上立刻掉下灰屑。他咬牙坚持，额头冒青筋，冷汗滑下来，硬是让那股力量绕过断掉的星脉，在肩膀转了个弯，又退回去。
成了。
他睁眼，眼神亮了些，眼里闪过一丝灰光，很快就没了。
“稳住了。”他说。
白襄皱眉：“有多稳？”
“不能用力，一动就掉渣。”他苦笑，抬起左手蹭了下脸，结果蹭下一撮灰，“但它听我的，我没被它控制。”
白襄看着他的手臂，灰斑已经过了肩膀，右边的袖子空荡荡的，轻轻一碰就会碎。她知道情况不好。这力量不是好事，也不是武器，更像是长在人身上的死东西，靠血肉活着。每用一次，身体就坏一分，命就短一点。
“你觉得它想干什么？”她问，盯着他的脸。
牧燃摇头：“它不想什么。就像……一块石头扔进河里。水怎么流，不是石头决定的。”
白襄懂了。这力量没有意识，但它改变了牧燃的身体。以后每一步都会受影响。也许有一天，他会彻底变成灰，只剩一个不会烂的壳，里面关着他的意识。
洞里又静了。只有灰烬落地的声音，啪、啪。墙角还在滴水，红色的痕迹越来越长，水滴进灰堆，颜色变得更深。空气里有股旧旧的味道，像打开了很久没人进过的屋子。
“不能待在这儿了。”白襄突然说，声音低但坚决。
牧燃抬头看她。
“这里不对。”她看了看四周，“封印破了，可这里的能量没散，反而往中间聚。你看那些裂缝，还在冒湿气，温度也在降。再过一会儿，洞可能会塌。”
她指着头顶。那里有道大裂口，原本只是一条缝，现在越裂越宽，边上不断掉石头。奇怪的是，这些石头没砸下来，而是停在半空，慢慢飘向洞中央那块悬浮的登神碎片，好像被什么东西吸过去。
牧燃没反驳。他也感觉到了，空气越来越重，吸进肺里像带着沙子。那块碎片还浮在空中，一动不动，但周围的光都被它吞了，连火把靠近都会变暗。它像个小小的黑洞，正在一点点吸走这个空间的所有生气。
“有地方去吗？”他问。
“十里外有个废弃的灰驿。”她说，“以前拾灰者休息的地方，墙厚，地基深，不容易受影响。我们先去那儿。等你掌控这股力，再想办法。”
牧燃没马上说话。他低头看手，黑印还在慢慢扩，虽然慢，但从不停。指甲边缘已经开始发灰，指尖碰到石头，竟留下一道浅痕——他的身体正在变得比石头硬，也更脆。
他知道这身体撑不了多久，也不能躺着等死。他还得找人，还得报仇，还得弄明白，为什么那天晚上大火中，只有他活了下来，还成了这“灰种”的宿主。
他一手撑地，慢慢站起来。左腿发麻，肌肉使不上力。他扶着墙，走了两步，差点摔倒，靠刀鞘撑腰才站稳。膝盖发抖，满身是汗，但他没停下。
“能走。”他说，声音平静，但透着一股谁也改不了的决心。
白襄没扶他，只是拔起刀，走到前面：“我带路。你跟紧，别掉队。”
两人一前一后往洞口走。地上坑坑洼洼，全是碎石和灰堆，踩上去容易滑倒。牧燃走得很慢，每一步都要小心，怕一摔就再也起不来。右臂垂着，不敢动，怕一晃就散。他只能靠左边支撑，脚步拖着，像背上压了座山。
白襄走在前面，走得也不快。她的右腿有旧伤，三年前在北境中过箭，一遇到冷天就疼。她没吭声，只握紧刀，眼睛盯着前方的黑。
风从背后吹来，带着洞里的湿气。火把在她手里摇晃，影子映在墙上，拉得长长的，像两个挣扎的人。
洞口就在眼前。外面有点亮光，照进来一条灰白色的光带，落在地上，像铺了一层霜。风吹进来，带着干土味，火把一闪一闪。
眼看就要出去了。
这时，白襄忽然停下。
牧燃也感觉到了，立刻站住。
一颗小石子滚了过来，从洞口方向，顺着坡道滚进来，最后停在他们中间。
不是风吹的。
风是从后面来的，这颗石头却是迎着风滚进来的。
白襄立刻转身，挡在牧燃前面，刀横胸前，眼睛死死盯着洞口。她呼吸变轻，全身绷紧，像一只随时要扑出去的猫。
外面的光被遮了一下。
一个人站在洞口，不高，不壮，穿着灰袍，帽子压得很低，看不清脸。他没动，就那样站着，像根木头。手藏在袖子里，身子直直的，几乎感觉不到呼吸。
牧燃没动，也没说话。他站在原地，左手慢慢握紧，体内的力量顺着胳膊流到手掌。他知道这人不是偶然来的。这种时候出现在这种地方，只有一个目的。
他低声说，声音像磨刀：“还没走成，就有人来了。”
白襄没回头，只从牙缝里挤出两个字：“小心。”
那人还是不动，也不说话。外面的风突然停了，火把的光稳住，地上那颗石子看得更清楚了——它是被人踢进来的，力气刚好能让它停下，不会弹起。
牧燃盯着那颗石子，手指一点点收紧。
他知道，这一关，不会让他轻易过去。
那人站在光和暗的交界处，像一道门，分开了生和死。他不动，不代表他不可怕。越是这样安静，越让人紧张。
白襄侧了侧身，把牧燃护得更严。她的刀尖微微上抬，对准对方的喉咙。只要他一动，她就能在瞬间出手。
可那人只是站着。
然后，他慢慢抬起一只手，从袖子里伸出一根手指，指向牧燃的胸口——准确地说，是指向他体内那颗沉睡的灰核。
接着，他开口了，声音沙哑，像从地下传来：
“你拿了不该拿的东西。”
话一说完，洞口的光忽然扭曲了一下，像空气被搅动。远处的天空，原本有点亮的晨光开始变暗，变成一种发灰的紫色，像大地睁开了眼睛。
牧燃瞳孔猛地一缩。
他知道，这不是警告。
这是宣战。