“艾拉姐姐，”莉莉的声音把她拉回现实，“你在想什么？”
艾拉转回头，看着莉莉被炉火映红的小脸：“没什么。只是在看外面。”
“这里好安静啊。”莉莉小声说，像是怕自己的声音打破这种安静，“比银帆城安静多了。”
“嗯。”艾拉应了一声，“教会的地方都这样。”
“你不喜欢这里吗？”
艾拉沉默了几秒，才回答：“不喜欢也不讨厌。只是……不习惯。”
她没法向莉莉解释那种更深层的感觉——那种被无处不在的“秩序”包围时产生的压抑感。在常青之树，老大虽然也会逼她写作业，艾莉诺姐姐虽然也会唠叨她要注意礼仪，但那些是出于关心，而不是某种刻板的教条。
敲门声就在这时响起。
“请进。”艾拉说。
门开了。伊莎贝拉站在门口，手里提着一个深褐色的皮质文件箱。箱子不大，约莫有普通行李箱的一半大小，但看起来很结实，边角包着黄铜，锁扣是精密的机械结构。
“打扰了。”伊莎贝拉走进房间，顺手关上门。她把文件箱放在桌上，解开斗篷的系带，将斗篷搭在椅背上，然后在艾拉对面坐下。
壁炉的火光跳跃着，照亮了她略显疲惫但依旧温和的脸。
“这就是全部了。”伊莎贝拉将文件箱推向艾拉，“‘冰霜玫瑰’项目从立项到终止的全部原始记录、实验数据、分析报告、以及所有相关人员的笔记和备忘录。原件在圣辉秘库的特殊保险库里，这些是完整的、经过验证的副本。”
艾拉看着那个文件箱。皮质表面在火光下泛着柔和的光泽，黄铜锁扣反射着暖色调。箱子不大，但她知道里面装着的，是她过去五年一直在追寻的答案——或者说，至少是一部分答案。
她伸出手，指尖触碰到皮质的表面。触感冰凉、光滑，带着一点岁月留下的细微纹理。
“打开看看吧。”伊莎贝拉轻声说，“你有权利确认里面的内容。”
艾拉点了点头。她找到锁扣的位置——那是一个精巧的机械锁，需要特定的顺序按压几个隐藏的按钮才能打开。她试了几次都没成功。
“顺序是左上、右下、左下、右上。”伊莎贝拉提示道，“每个按钮要按到底，听到‘咔’的一声再按下一个。”
艾拉按照指示操作。随着最后一声“咔”响，锁扣弹开了。她掀开箱盖。
箱内整整齐齐地码放着文件。
最上面是几个厚重的硬皮笔记本，封面是深蓝色的，没有任何标记。下面是一叠叠用细绳捆扎好的羊皮纸，纸张边缘已经泛黄，但保存完好。再往下是几个卷轴筒，筒身贴着标签，上面用通用语写着“能量流动图谱·第一阶段”“药剂反应记录·437-439年”“实验体生命体征监控日志”之类的字样。
所有文件都摆放得一丝不苟，像是经过精心整理。空气里弥漫开一股更浓郁的旧纸张和防潮剂混合的气味。
艾拉拿起最上面那本硬皮笔记本，翻开。
扉页上用工整的字迹写着：“冰霜玫瑰项目·总负责人日志·格列高利十三世”。下面是一行小字：“此日志记录项目关键决策过程及高层会议纪要，密级：绝密。”
她快速翻了几页。内容确实如标题所说，记录的都是高层会议的内容——哪些人参与了项目，资金如何分配，遇到了哪些政治阻力，如何协调六个教会之间的关系……文字很官方，很冷静，几乎不涉及具体的实验细节。
艾拉放下了这本，又拿起一捆羊皮纸。解开细绳，展开最上面一张。
这是一份实验体筛选标准列表。纸张上详细列出了对候选者的要求：年龄必须在五至八岁之间，必须具有明确的单一元素亲和天赋，身体健康状况良好，无家族遗传病史……下面还有更具体的魔法适应性测试指标。
她翻到下一页。那是一份签署文件，标题是“实验体监护人知情同意书”。文件下面有六个签名栏，分别对应六个教会，但所有签名栏都是空的。
艾拉的嘴唇抿紧了。她继续翻看。
后面的文件大多是技术性的内容——能量灌注仪式的具体步骤、稳定药剂的配方和配制流程、监测魔法阵的构建方法、数据记录的标准格式……大量专业术语和复杂图表，看得人眼花缭乱。
她翻得越来越快。纸张在指尖哗哗作响，火光下那些密密麻麻的字迹和图表像流水一样掠过。她能看懂一部分，但更多内容对她来说就像天书——那些关于魔力本源结构的理论、关于元素亲和转换的能量模型、关于生命形态稳定性的数学推导……
太多了。
也太复杂了。
艾拉翻到最后一捆文件。那是实验体的个人档案，每个孩子一册。她看到了自己的那份——编号7，照片栏贴着一张小小的、泛黄的画像，画里的银发小女孩眼神空洞，脸上没什么表情。档案里详细记录了她的每一次体检数据、每一次魔法测试结果、每一次药剂注射后的反应……
她合上了文件。
房间里安静下来。只有壁炉里木柴燃烧的噼啪声，和莉莉小口喝牛奶时发出的细微声响。
伊莎贝拉安静地等待着，没有催促，也没有询问。
过了好一会儿，艾拉才抬起头。她冰蓝色的眼睛里没有太多情绪，只是显得有些疲惫。
“太多了。”她说，声音很轻，“我看不懂。”
“正常。”伊莎贝拉温和地说，“这些资料是六个教会最顶尖的研究者花了五年时间积累的。即使是专业的魔法学者，也需要很长时间才能完全消化。”
艾拉看着箱子里那些厚厚的文件，沉默了几秒，然后动手把它们重新整理好，放回文件箱中。她合上箱盖，扣好锁扣。
“我先把这些收起来。”她说，“等回到常青之树，让老大和薇丝珀拉一起看。他们能看懂。”
伊莎贝拉点了点头：“明智的决定。魏岚店长和薇丝珀拉小姐在魔法理论方面确实有很深的造诣，他们能帮你解读这些资料。”
艾拉把文件箱从桌上拿下来，放在自己脚边。箱子比看起来要沉，皮质提手勒得手心有些疼。
“我们什么时候能走？”她问，抬头看向伊莎贝拉，“卡伦也见到了，报酬也拿到了。我想尽快回常青之树。”
伊莎贝拉的脸上闪过一丝极淡的、几乎察觉不到的犹豫。她端起桌上那杯已经凉了的牛奶，轻轻抿了一口，才开口：“原则上，你们随时可以离开。但——”
她顿了顿，放下杯子：“——圣山上有些程序需要走完。你们是我带回总部的客人，离开前需要向负责接待的外务司报备，办理离山手续。另外，教皇陛下可能会想见你一面。”
艾拉的眉头皱了起来：“见我？为什么？”
“你是‘冰霜玫瑰’项目的唯一成功案例，也是唯一在逃的实验体。”伊莎贝拉说得很平静，但话里的意思很清楚，“格列高利十三世陛下对这个项目很关注。既然你来到了圣山，他可能会想亲自确认你的状况。”
艾拉的心沉了一下。她本能地抗拒这个提议——去见那个批准了“冰霜玫瑰”项目、那个让一百个孩子成为实验品的教皇？
“如果我不想见呢？”她问，声音里带上了一丝冷意。
“那就不见。”伊莎贝拉的回答出乎意料地干脆，“你是常青之树的成员，不是圣光教会的囚犯。你有权拒绝。我会处理后续的事务。”
艾拉盯着伊莎贝拉的眼睛，似乎在判断这话的真假。几秒钟后，她点了点头：“好。那我拒绝。”
“我明白了。”伊莎贝拉站起身，重新披上斗篷，“离山手续我会安排人去办，最快明天下午可以完成。你们今晚好好休息，明天上午如果愿意，可以在这附近转转——圣山虽然严肃，但有些地方景色还是不错的。”
她走到门口，手放在门把手上，又转回头：“对了，晚餐会有侍从送来。如果有什么特别想吃的，可以跟侍从说。圣山上的厨房虽然菜单固定，但基本的要求都能满足。”
“嗯。”艾拉应了一声。
伊莎贝拉朝她点了点头，又朝莉莉温和地笑了笑，然后推门离开了。脚步声在走廊里渐行渐远，最终消失。
房间里重新安静下来。
莉莉把最后一块饼干吃完，小口喝完杯子里剩下的牛奶。她看看艾拉，又看看那个放在地上的文件箱，小声问：“艾拉姐姐，那些文件……很重要吗？”
“很重要。”艾拉说，目光也落在文件箱上，“可能能解释我为什么是这个样子。”
“那……你看了之后，感觉怎么样？”
艾拉沉默了很久。
壁炉的火光在她脸上跳动，让那双冰蓝色的眼睛显得更加深邃。她想起刚才翻看那些文件时看到的画面——那些冷冰冰的数据、那些毫无感情的技术描述、那些像对待物品一样对待孩子的记录。
“没什么感觉。”她最终说，声音很平静，“就像在看别人的故事。
“收拾一下吧。”艾拉站起身，把空杯子和盘子放回托盘里，“等会儿晚餐送来，吃完早点睡。明天如果手续办得快，我们下午就能出发。”
“嗯！”莉莉用力点头，脸上露出期待的笑容，“我也想快点见一见艾拉姐姐口中的艾莉诺姐姐了，还有薇丝珀拉姐姐和希娅姐姐。”
艾拉的嘴角也向上弯了一下：“我也想。”
……
圣光大教堂深处，教皇的书房。
格列高利十三世坐在一张宽大的橡木书桌后。桌上只摆着一盏银质台灯、一叠待批阅的文件，以及一个已经空了的水晶茶杯。
伊莎贝拉站在书桌前三步远的地方，素白的长袍在昏暗的光线中像一抹安静的影子。
良久，教皇轻轻叹了口气。
“她拒绝了啊。”格列高利十三世的声音很平缓，听不出喜怒，只有一种淡淡的、仿佛早有预料的感慨。
“是的，圣座。”伊莎贝拉微微躬身。
“那孩子恨我们。”教皇说，语气陈述事实多于询问。
“恨意很清晰。”伊莎贝拉承认，“但她更在意现在的生活。常青之树给了她归属感，魏岚给了她庇护。相比之下，对教会的恨意可以暂时搁置——只要我们不主动去触碰。”
格列高利十三世缓缓点了点头。他收回望向窗外的目光，转向伊莎贝拉：“你能感觉到吗，伊莎贝拉？”
“您是指？”
“圣光。”教皇说，枯瘦的手指在膝上轻轻敲了敲，“它正在躁动不安。信仰的通道里传来的回响……比以往任何时候都混乱。有些东西在发生变化，而我们甚至不知道那是什么。”
伊莎贝拉沉默了片刻。她闭上眼睛，周身那层朦胧的光晕微微波动了一瞬，仿佛在感知某种无形的流动。几秒后，她睁开眼，浅褐色的眼眸里闪过一丝凝重。
“确实。”她轻声说，“比银帆城事件时更明显了。”
“所以我们需要更多的眼睛，更多的耳朵。”格列高利十三世缓缓说道，“需要那些站在信仰之外、却能看清变化的人。”
伊莎贝拉抬起头：“您是说……”
“你之前提交的报告里，提到了和魏岚合作的可能性。”教皇看着她，“现在看来，这个提议应该提上日程了。”
“您同意了？”
格列高利十三世点了点头：“你需要常驻艾斯特维尔港。表面任务是督导当地的圣光教会事务，协调与海洋教会的关系。实际任务是观察常青之树，观察魏岚，观察……那个孩子拿到‘冰霜玫瑰’项目全部资料后的反应。”
伊莎贝拉微微颔首：“我明白了。”