建安县城的城墙是砖石结构，虽有些年头，但修葺得齐整。
周大树和徐飞牵着一头借来的驴，混在人群里进了城。
“先生，咱们先去哪？”徐飞低声问。他今天换了一身干净的青布直裰，是临行前周大树让他换上的。他自己那身旧战袄虽然浆洗得干净，但到底带着军户的寒酸气，不适合登千户的门。
周大树没答。他四下看了看，目光落在一家挂着“成衣铺”招牌的店铺上。
“先换身皮。”
成衣铺不大，但货色齐全。掌柜是个四十来岁的精瘦汉子，眼睛毒辣，一眼就看出这两人不是城里常客，但也没怠慢——徐飞腰间的刀和那股子行伍气，让他不敢怠慢。
周大树没跟他讨价还价。他挑了两套成衣，一套给徐飞，藏蓝色绸面直裰，配黑色腰带，脚上是新布靴。他自己选了一套石青色茧绸袍子，料子不算顶好，但颜色沉稳，穿上之后整个人气质都变了——不再是那个蹲在土台边喝浑水的老农，倒像个走南闯北见过世面的老商人。
徐飞换好衣服出来，在铜镜前照了照，有些不自在：“先生，这……这太体面了，我穿着不像。”
“不像什么？”周大树看了他一眼，“不像屯长？你现在就是屯长。穿得像叫花子，人家才不信你。”
他又挑了两顶瓜皮帽，一人一顶。徐飞戴上之后，整个人精神了不少，那张黝黑的脸在藏蓝色绸面的映衬下，居然显出几分威严。
结账时，掌柜报了价，周大树没还口，直接从袖里摸出一锭银子放在柜台上。
掌柜的眼睛亮了，态度又热络了几分。
出了成衣铺，徐飞忍不住低声说：“先生，这是不是有点费钱了……”
“花钱买个体面，值。”周大树打断他，“你等下见了贺百川，腰杆挺直了，别畏畏缩缩的。你是红日屯的屯长，不是来求他施舍的叫花子。”
徐飞深吸一口气，挺了挺胸。
周大树又带着他拐进一家杂货铺，买了两样点心，用红纸包了，提在手里。然后两人沿着县城的主街往北走，穿过一条巷子，在一座青砖灰瓦的宅院后门前停下。
门不大，但门楣上的砖雕精细，门槛磨得光滑，一看就是常年有人进出的。
周大树示意徐飞上前。
徐飞深吸一口气，抬手叩门。
门开了一条缝，一个穿着灰布短褂的中年门房探出头来，上下打量了他们一眼，目光在徐飞腰间的刀上停了停。
“找谁？”
徐飞抱拳：“红日屯试署屯长徐飞，求见贺千户贺大人。烦请通禀。”
门房没接话，眼睛却落在徐飞手里提着的点心上，又看了看他身后的周大树，似乎在估量这两人的分量。
徐飞往前半步，手指间夹着一块碎银，极自然地递了过去。
“劳烦。”
门房手指一捻，脸上那层冷淡瞬间化开，笑容也真了几分。
“二位稍候，小的这就去禀报。”
门关上，脚步声远去。
徐飞松了口气，低声说：“先生，这边门房都这样……”
“没事，上回去王德海家，他的门房也这样。”周大树淡淡道，“建安城是县城，贺百川是千户，比青石镇巡检高了好几级。应该的。”
约莫一盏茶的工夫，门房回来了，但门只开了一半。
“二位，实在不巧，大人正在见客，一时半会儿怕是抽不出空。”他脸上带着歉意，但眼神却往身后瞟了一眼。
周大树顺着他的目光看过去——门内影壁后，站着一个人。
青衫，蓄须，四十来岁，手里捏着一把折扇，正不紧不慢地摇着。他站在那里，既不像在等人，也不像要出门，倒像是在观察。
徐飞见状，从怀里摸出一个早就准备好的红封，上前一步，双手递给那门房：“劳烦再通禀一声，实在是有要紧事。”
门房接过红封，递给影壁后那人，那人捏了捏红封微微点了点头。
“二位稍等，小的再去问问。”
这次很快。门房几乎是小跑着回来，这次门开大了。
“二位请进。刘师爷说了，大人在花厅见客，二位先到偏厅稍坐。”
偏厅在花厅东侧，不大，但收拾得雅致。墙上挂着一幅山水画，条案上摆着一只青瓷花瓶，插着几枝不知名的干花。桌椅是红木的，虽不算名贵，但漆面保养得很好。
门房上了茶，退了出去。
偏厅里只剩下周大树和徐飞。
徐飞坐得笔直，双手放在膝盖上，像在军营里听令。周大树倒是放松，端起茶盏慢慢喝着，目光在墙上那幅山水画上停留了一会儿。
又等了一盏茶的工夫，偏厅的门被推开。
进来的人正是影壁后那位——青衫，蓄须，四十来岁，折扇已经收拢，握在手里。
“二位久等了。”他拱手，笑容恰到好处，“在下刘文远，在大人跟前帮闲。大人那边客还没送走，实在怠慢。”
徐飞连忙起身还礼：“刘师爷客气。”
周大树也站起来，拱手，没说话。
刘文远的目光在他身上停了一瞬，然后落在徐飞脸上，笑道：“这位就是红日屯的徐屯长？久仰。”
徐飞正要谦虚两句，周大树轻轻咳了一声。
他立刻收住话头，只是笑了笑：“刘师爷抬举了。”
刘文远在主位坐下，端起茶盏，不喝，只是摩挲着杯沿。他的目光在周大树和徐飞之间来回扫了两遍，似乎在判断谁才是做主的人。
“二位此行，是……”
徐飞：“前几日贺大人亲临红日屯，指点屯务，卑职感激不尽。此次登门，这次我和周先生来拜访贺大人，一是谢恩，二是……”
他顿了顿，看向周大树。
周大树接过话：“二是想请教贺大人，红日屯转正之事，具体需要哪些条件。我们好回去准备。”
刘文远没有立刻回答。他端起茶盏，慢慢喝了一口，似乎在斟酌。
“红日屯的情况，大人回来之后跟我提过几句。”他放下茶盏，“底子差，人心散，想要在三月之内恢复耕种、补足丁口，难。”
徐飞脸色一紧。
“不过，”刘文远话锋一转，“大人也说了，徐屯长是个有心气的。有心气，就有希望。”
他看向周大树：“周先生，您说是吧？”
周大树点头：“刘师爷说得是。所以这次来，就是想请大人指点一条明路。”
刘文远沉吟片刻，站起身。
“二位稍坐，我去看看大人那边散了没有。”
他推门出去了。
偏厅里又只剩下周大树和徐飞。
“先生，”徐飞压低声音，“这刘师爷……”
“等着就是了。”周大树说。
又等了小半个时辰。
周大树那盏茶已经凉透，徐飞坐得腰都酸了，偏厅的门才再次被推开。
刘文远这次没进来，只是站在门口，笑容比刚才更深了些。
“二位，大人请。”
穿过一条短廊，便是花厅。
贺望川坐在主位上，已经换下了那日去红日屯时穿的青袍，改穿一件月白色的家常道袍，头发只用一根玉簪束着，看上去比那日随和了许多。但那双眼睛依旧锐利，从周大树和徐飞进门起，就没离开过他们。
“坐。”他指了指下首的椅子。
两人谢过，坐下。
“徐屯长，”贺望川开口，声音不疾不徐，“本官记得，前几日才从红日屯回来。怎么，这么快又想本官了？”
徐飞连忙起身抱拳：“大人说笑了。卑职此次登门，是专程来谢恩的。大人亲临红日屯，指点屯务，卑职感激的很啊。”
贺望川摆摆手，示意他坐下。
“谢恩的话就不必说了。”他端起茶盏，吹了吹浮沫，“本官问你，上次交代的事，准备得如何了？”
徐飞喉咙发紧。
“回大人，正在准备。只是……时间太紧，丁口册、田亩册还在整理，卑职不敢草率呈报……”
贺望川没说话，只是端着茶盏，慢慢喝着。
花厅里安静得落针可闻。
周大树等了一会儿，见贺望川没有要继续追问的意思，便开口：“大人，红日屯底子薄，要想在入夏前恢复耕种、补足丁口，确实需要时间。但大人放心，我们一定尽力。该准备的，一样不会少。”
贺望川的目光从茶盏上方移过来，落在周大树脸上。
“周先生，”他说，“你倒是会说话。”
周大树微微低头：“大人谬赞。”
贺望川放下茶盏，身体微微前倾，似乎要说什么，但又停住了。
他的目光在周大树和徐飞之间扫了一圈，最后落在徐飞身上。
“徐屯长，”他说，“你还有别的事吗？”
徐飞一愣，下意识看向周大树。
周大树没有看他。他的目光正落在贺望川身旁——那个一直垂手站在阴影里的刘师爷身上。
刘师爷察觉到他的目光，微微挑眉。
周大树收回视线，看向贺望川，欲言又止。
贺望川注意到了。“刘师爷是本官心腹，徐屯长是你自己人。这里没有外人，有话直说。”
周大树这才点头。
他从袖中取出一个小巧的木盒，紫檀色，打磨得很光滑。盒子不大，约莫巴掌长短，上面没有雕花，只在锁扣处镶了一小块黄铜。
“大人，”他将木盒放在桌上，轻轻推过去，“一点薄礼，不成敬意。”
贺望川看了一眼木盒，没有伸手。
刘文远上前，拿起木盒，双手递给贺望川。
贺望川接过，在手里掂了掂，似乎有些意外——比他预想的轻。
他打开盒盖。
花厅里安静了一瞬。
贺望川的目光落在盒内，瞳孔微微缩了一下。
然后他合上了盖子。
动作很快，快到刘文远站在他身侧，都没来得及看清盒子里装的是什么。
贺望川将木盒放在手边的茶几上，手指在盒盖上轻轻敲了两下。
他看着周大树，眼神变了。
“周先生，”他说，“这份礼，不轻。”
周大树面色平静：“大人看得上，是草民的福气。”
贺望川没有接话。他端起茶盏，又放下，似乎在消化什么。
花厅里的气氛微妙地变了。
刘文远站在一旁，目光在周大树和贺望川之间快速移动，显然在揣测那盒子里到底是什么。
徐飞也好奇，但他不敢问。
沉默持续了片刻。
贺望川终于开口，语气比刚才和缓了许多：
“红日屯的事，本官记在心上了。你们回去，先把丁口册、田亩册理清楚。十日之后，本官再派人去查看。”
他顿了顿，补了一句：“只要你们用心办，本官不会为难。”
周大树站起身，拱手：“多谢大人。”
徐飞也跟着起身行礼。
贺望川摆摆手，示意刘文远送客。
两人退出花厅，穿过游廊，回到后门。
刘文远送到门口，又恢复了那副不冷不热的笑脸。
“二位慢走。”
徐飞拱手：“刘师爷留步。”
出了后门，拐进巷子，确认身后无人，徐飞才长长吐出一口气。
“先生，”他压低声音，忍不住问，“那盒子里……”
“别问。”周大树打断他。
徐飞立刻闭嘴。
两人牵了驴，沿着来路往回走。
回到红日屯时，天已经黑了。