“没怎么。”
二皇子摇了摇头，神色平静，“儿臣只是想着，皇祖母今日心情似乎格外好，大约是见着几位皇弟皇妹都康健，心中欢喜。”
陈婕妤闻言，眉眼间浮起一丝欣慰的笑意。这孩子，小小年纪便懂得这般说话——明明是察觉了太后的注目，却不露半分骄矜，反而将缘由归到几位弟妹身上，既周全又得体。
“太后娘娘慈爱，见着你们这些孙儿，自然高兴。”她温声道。
二皇子点了点头，不再言语，只安静地跟着陈婕妤往前走。
行至一处岔路口，二皇子忽然停下脚步，略一迟疑，才开口道：“陈娘娘，儿臣有一事想请教。”
“你说。”
“方才儿臣与三弟一道出慈宁宫时，三弟说，年后太傅要考校《论语》。”
二皇子神色认真，“儿臣想着，儿臣与三弟进度相当，可否请陈娘娘允准，让儿臣日后去明光殿与三弟一同温书？也好相互印证，共同进益。”
陈婕妤心中一动，细细打量他的神色。
这孩子，分明是察觉了什么。
太后今日多看了他几眼，落在有心人眼里，难免又是一番揣测。
江昭容素来将三皇子视作心头肉，若因此起了什么心思，倒不如让两个孩子多在一处，以兄弟和睦之名，消弭那些不必要的猜忌。
更何况，礼哥儿主动提出要与三皇子一同温书，这份谦和与坦荡，便是最好的姿态。
“你想得周全。”
陈婕妤点了点头，“既是读书上进的好事，陈娘娘自然应允。回头陈娘娘与你江娘娘说一声，定个合适的时候，你便常去明光殿走动。”
“多谢陈娘娘。”二皇子恭声道。
母子二人继续前行。
……
到了春华殿门口，二皇子停下脚步，朝陈婕妤端端正正行了一礼：“陈娘娘慢走，儿臣先回书房温书了。”
陈婕妤看着他那张尚带稚气却已初具少年沉稳的脸，心中涌起一股复杂的情绪。
沉稳、端方、知进退、守本分，待人和善却不失分寸，行事有度却不露锋芒。
他从不争抢什么，也从不让任何人难堪，仿佛生来便懂得如何在复杂的环境中护住自己，也护住身边的人。
可越是这样，她心中那点隐忧便越深。
他太出色了。出色到让人不得不忌惮。
而他这个养母，偏偏是那个最让人忌惮的人。
“礼哥儿。”她忽然唤住他。
二皇子回头，静静看着她。
陈婕妤走到他面前，犹豫了一下，终究只是抬手替他理了理衣襟，轻声道：“去吧。”
二皇子点了点头，转身进了殿门。
陈婕妤站在原地，望着他的背影消失在回廊尽头，久久没有动。
杏叶见她这副模样，低声道：“主子，怎么了？”
陈婕妤摇了摇头，没有说话。
她能说什么呢？说这孩子太懂事，懂事得让她心疼？说这孩子明明什么都知道，却从不在她面前表露半分？
她只盼着，将来无论发生什么，这孩子都能好好的。
——那就够了。
——
午后，瑾昭仪带着五皇子、三公主回了春和殿。
五皇子玩累了，由奶娘抱下去歇息。三公主乖巧地坐在母亲身边，翻着一本新得的彩绘花笺。
瑾昭仪靠在暖炕上，望着窗外渐渐暗下来的天色，许久不语。
青絮端了盏热茶来，轻声道：“娘娘，太后娘娘今日赏的那些东西，奴婢都收好了。还有皇后娘娘派人送来的年礼，也一并归置了。”
瑾昭仪“嗯”了一声，接过茶盏，却没有喝。
“娘娘，”青絮犹豫了一下，低声道，“今日在慈宁宫，奴婢瞧见余嫔了。她那身打扮……”
“本宫知道。”瑾昭仪打断她，语气淡淡。
青絮一怔：“娘娘的意思是……”
“姑母看她的那一眼，你没瞧见？”
瑾昭仪唇角浮起一丝冷笑，“姑母是什么人？什么魑魅魍魉没见过？她那点小心思，在姑母眼里，不过是跳梁小丑罢了。”
青絮不敢接话。
瑾昭仪将茶盏搁下，目光望向窗外，声音低了下去：“青絮，你说，我还有必要去争吗？”
青絮心头一紧，忙道：“娘娘何出此言？您还有太后娘娘，还有五殿下和三公主……”
“姑母？”
瑾昭仪苦笑，“姑母年事渐长，能护我几时？延哥儿……他才多大，等他长大，这宫里还不知是什么光景。”
她顿了顿，声音愈发低沉：“从前有祖父在，有顺国公府在，我还能挺直腰杆。如今……我拿什么去争？拿什么去斗？”
青絮张了张嘴，却不知该如何劝。
窗外，雪又飘了起来。
“可我偏偏不服……凭什么？”瑾昭仪喃喃道。
她闭上眼，靠在引枕上，不再言语。
青絮默默退到一旁，看着她憔悴的侧脸，心中酸楚难言。
——
夜深了。
凤仪宫的烛火还亮着。
锦姝靠在暖炕上，翻着宸哥儿今日写的大字。歪歪扭扭的笔画，却透着一股认真的劲儿。她看着，唇角不自觉浮起笑意。
秋竹轻手轻脚地进来，低声道：“娘娘，陛下让娘娘先歇下，说是还要在书房那头处理政务。明日还有亲王妃命妇朝贺，得早起呢。”
“知道了。”
锦姝放下那几张纸，忽然道，“秋竹，你说，这宫里的人，各有各的心思，各有各的盘算。争来争去，到头来，到底图什么？”
秋竹一怔，不知该如何作答。
锦姝却没指望她回答，只笑了笑，吹熄了手边的灯。
“罢了，睡吧。”
窗外，细雪纷飞，覆盖了整座皇城。
……
今年淮王倒是从北疆回来了，他镇守了三年，也够了。
不过如今北疆被正式纳入大宁的国土，已分成五州四城。
锦姝再次见到淮王时，他身上先前那股尚存的稚气早已不见。他穿着玄色蟠龙常服，腰间系着玉带，身姿如松柏般挺拔，眉宇间沉淀着三年边关风霜磨砺出的沉稳与端凝。
乾清宫里，上头姜止樾正与他叙话，问起北疆诸事。
淮王一一答了，声音不高不低，条理分明，神色间带着恰到好处的恭谨，却并无半分谄媚。
锦姝视线往后，淮王还未娶正妻，今日也没带侧妃，所以此时身边并无女眷。
待两人聊完，锦姝才道：“十二弟瞧着比三年前稳重多了。北疆风沙苦寒，想来是吃了不少苦头的。”
淮王闻言，转过身来，朝锦姝端端正正行了一礼：“皇嫂过誉。臣弟不过是尽了本分，算不得什么苦头。”
他抬眸时，目光在锦姝脸上停留片刻，随即垂下，语气平静无波。
锦姝看着他，心中微微一叹。
三年前，淮王不过刚刚及冠，还是个眉眼间带着几分青涩的少年郎。彼时诚王谋逆事败，满朝震荡，他奉旨亲手处置了亲兄长，保住了丽贵太妃的性命。
那件事之后，他便自请去了北疆，一去便是三年。
如今他回来了，身上那股少年的气息早已荡然无存，取而代之的是一种说不出的沉静——不是疏离，也不是冷漠，而是一种将所有的情绪都压在了最深处的克制。
姜止樾在一旁道：“十二弟此番回来，便在京中多住些时日。北疆虽已平定，但朝中还有许多事，需要你出力。”
“臣弟遵旨。”淮王应道。