山谷中的第一缕晨光，穿透了稀薄的雾气，温柔地洒在沉睡的营地上。篝火早已熄灭，只余下几缕青烟袅袅升起。空气中弥漫着草木的清香和清晨特有的凉意。
晨起的忙碌与变化
最先醒来的是石勇和石林。两人守了下半夜，虽然眼中带着血丝，但精神头却不错。石勇活动了一下有些僵硬的肩膀，低声对石林说：“去溪边看看溪水干枯了没有，如若找到浑浊的水也行，用来烧热了给大家洗漱。”
“好嘞，勇叔。” 石林应了一声，拎起水囊，脚步轻快地走向不远处那条清澈的山溪。他手臂上的伤口已经结痂，动作间几乎感觉不到疼痛，这恢复速度连他自己都觉得惊奇。
渐渐地，营地开始苏醒。马儿打着响鼻，用蹄子刨着地面。车厢里传来窸窸窣窣的动静和低语声。
唐小猫从马车里钻出来，深吸了一口清新的空气，感觉昨日的疲惫一扫而空。她看到母亲杨喜睇已经在用一个小铜盆接石林打来的热水，准备洗漱。父亲唐阳平则在一旁检查马匹的鞍具，动作熟练了许多。
“猫儿，醒了？” 唐阳平看到女儿，脸上露出温和的笑容，“一会儿吃点东西，咱们就出发。”
“嗯，爹。” 唐小猫点点头，走到溪边，用冰冷的溪水洗了把脸，顿时神清气爽。她注意到，经过空间井水潜移默化的滋养和连日来的奔波锻炼，村民们的体质似乎都有了明显的改善。老人们步履比之前稳健，孩子们脸色红润，就连秀娘、启氏这些妇人，眼神中也少了几分惶恐，多了几分坚韧。
石村长在孙子石小虎的搀扶下下了马车，老爷子伸展了一下筋骨，看着逐渐忙碌起来的众人，捋着胡须，眼中满是欣慰：“好啊，好啊……大难不死，必有后福。咱们这些人，算是拧成一股绳了。”
另一边，明月早已收拾妥当，正站在一块高石上，远眺着来时的方向，神情依旧清冷，但眉宇间少了几分之前的凝重和疑虑。经过一夜的思忖，她决定暂时将心中的疑惑压下。无论如何，目前队伍的状态是积极向上的，这就够了。她的首要任务，依然是确保队伍安全抵达昆吾山，并与主子汇合。
早餐与商议
简单的早餐过后，众人围坐在一起。吃的是昨晚剩下的糊糊加热，配上一点咸菜干，虽然简陋，但每个人脸上都带着满足。拥有了足够的马匹车辆和从宝藏中分得的一些金银后，大家对未来的生计少了许多焦虑。
“石爷爷，爹，各位叔伯，” 唐小猫放下碗，神色认真起来，“咱们现在物资暂时不缺，但一直漫无目的地走下去也不是办法。昆吾山方向大致没错，但具体路线、山中情况，我们都一无所知。接下来该怎么走，得有个章程。”
石村长点点头：“猫儿说得对。咱们不能像没头苍蝇一样乱撞。得找条相对安全、又能尽快抵达山里的路。”
石勇接口道：“这荒山野岭的，找路可不容易。咱们之前都是沿着废弃的官道或者大致方向走，进了山，官道肯定就没了。”
一直沉默的明月忽然开口：“我昨日在高处观察，东南方向山势相对平缓，隐约似有樵径痕迹。或许可以尝试沿着那个方向寻找入山的路径。”
唐小猫心中一动，明月轻功好，眼力也佳，她的观察很有价值。她想了想，说：“明月姐姐说得有道理。我们可以先往东南方向探一段路。但为了安全起见，不能所有人都一起冒险。”
她目光扫过众人，提出了一个方案：“我提议，由我、明月姐姐、还有石勇叔，我们三人骑马先行探路。明月姐姐轻功好，负责侦查前方险要地段；石勇叔是猎户，擅长辨认兽踪和野外路径；我……我对危险感知比较敏锐，可以规避一些潜在风险。我们三人速度快，灵活，遇到情况也能及时退回。”
她顿了顿，看向父亲和石村长：“爹，石爷爷，你们带领大队人马，在我们后面保持三五里距离缓慢前行。我们每隔一个时辰，会派人回来通报情况。如果发现危险或者找不到路，我们会立刻返回。”
这个方案既大胆又稳妥，充分考虑到了探路的危险性和大队人马的安全。众人听了，纷纷点头表示赞同。
唐阳平虽然担心女儿，但也知道这是目前最好的办法，他拍了拍女儿的肩：“猫儿，万事小心！爹等你消息。”
石村长也郑重道：“小猫，勇子，明月姑娘，你们三个是咱们队伍的眼睛，一定要谨慎！安全第一！”
探路小队出发
计议已定，三人立刻准备。唐小猫骑上了那匹较为温顺的驮马，明月和石勇则各自挑选了一匹脚力更健的战马。三人携带了足够的干粮、清水、以及防身的武器（唐小猫的麻醉枪和短刃，明月的软剑，石勇的砍刀和弓箭）。
“出发！” 唐小猫一拉缰绳，率先策马向东南方向的山林小径行去。明月和石勇一左一右，紧随其后。三骑很快便消失在了茂密的树林之中。
大队人马则在唐阳平和石村长的组织下，开始收拾行装，准备随后启程。每个人心中都充满了对前路的期盼和一丝不安。
山林探秘与意外发现
唐小猫三人沿着明月所指的樵径深入山林。起初，路径还算清晰，虽然狭窄崎岖，但勉强可行。越往里走，树木越发茂密，藤蔓缠绕，路径也渐渐模糊难辨。
明月如同灵猿般，时而跃上树梢远眺，时而落地指引方向。石勇则仔细辨认着地上的痕迹，判断是否有大型野兽出没。唐小猫集中精神，感知着周围的环境，她的直觉异常敏锐，几次提前预警，让三人避开了隐藏在草丛中的毒蛇和险峻的断崖。
走了约莫一个时辰，前方出现了一片较为开阔的谷地。谷地中央，竟然有一片小小的湖泊，湖水清澈见底，周围草木丰茂，与外面干旱的景象截然不同。
“这里有水！” 石勇惊喜道，“而且看起来很安全。”
明月却微微蹙眉，指向湖泊对岸的一片山坡：“你们看那边。”
唐小猫和石勇顺着他指的方向望去，只见山坡上，隐约可见一些残破的、用石头垒砌的低矮围墙和几间坍塌的茅屋痕迹。
“是个废弃的村落？” 唐小猫心中一动。有水源，有废弃的聚落痕迹，这说明这里曾经有人居住过，而且环境相对宜居。
“过去看看。” 唐小猫决定道。三人小心翼翼地策马绕过湖泊，靠近那片废墟。
废墟规模很小，只有七八间屋子的地基，早已被荒草和藤蔓覆盖。但从残留的痕迹看，不像是遭受过兵灾，更像是居民主动迁徙后自然废弃的。
石勇在废墟边缘仔细勘察了一番，突然蹲下身，拨开一丛杂草，露出了下面一小片被开垦过的土地痕迹，上面甚至还残留着几株干枯的、像是薯类的植物藤蔓。
“这里……以前有人种过地！” 石勇激动地说，“看这土质，还算肥沃！而且靠近水源！”
唐小猫眼睛一亮！这真是一个意外的发现！一个废弃的、靠近水源、甚至有可耕种土地痕迹的小山谷！这简直是乱世中理想的临时落脚点！虽然不足以长期定居，但足以让他们这支疲惫的队伍休整一段时间，补充体力，甚至尝试播种一些他们携带的种子！
她抬头看向山谷四周，山势虽然不算特别险峻，但入口狭窄，易守难攻。这地方，或许比他们预想的更有价值。
“石勇叔，你立刻返回，通知我爹和石爷爷，带领大队人马来此汇合！” 唐小猫当机立断，“我和明月姐姐再仔细探查一下山谷内部，确保没有危险。”
“好！” 石勇也知道此事重大，毫不耽搁，翻身上马，沿着来路疾驰而去。
唐小猫和明月对视一眼，都从对方眼中看到了希望的光芒。或许，这片隐秘的山谷，将成为他们通往昆吾山途中一个重要的中转站和休息之地。命运的轨迹，似乎再次偏向了他们这一边。