。上一章赵秉义处有大修。
初冬的天苍山，早已褪尽最后一丝草色。铁灰色的山脊横亘天际，覆着一层薄雪。
风从山口卷下，带着雪沫与石砾的气息，吹得盐坊外那根孤零零的旗杆簌簌作响。
院子里，几个赤膊的盐工正将成担的粗盐倒入巨大的木桶。水声汩汩，细盐如雪般从另一端缓缓流出，在灰暗的天光里泛着微光。
空气里弥漫着矿物质特有的腥涩气味，连拂过的风都沾了咸味。
宋月芹身着靛蓝棉褂，袖口磨得微微发白，却浆洗得极干净，正在院角的石台上对帐，手中的算盘珠子拨得噼啪作响。
忽然，坊门外传来一阵车马声，由远及近，在寂静的山谷中格外清晰。
她拨算盘的手指一顿，下意识地抬头望去。
一辆青帷马车缓缓驶入视野，后头跟着二十辆大车，皆用厚苦布严实覆盖，麻绳勒得紧紧的，车身沉沉下压，显然是满载而归。
车帘掀开，顾长庚先探出身来，玄色大氅披肩，身形挺拔如松。
他回身伸手，陆白榆利落地扶住他的大掌，借力一跃，稳稳地落在地上，动作轻盈。
两人并肩立于门前，一个沉静如渊，一个清冽如霜。
宋月芹唇角漾开一丝笑意，目光下意识地朝车队后面扫了扫，却并未见到那道熟悉的身影。
她眼底掠过一抹连她自己也未察觉的空落，随即合上账册，对青石交代道：“去，让灶上烧足热水，把东厢那两间屋子的炕再烧热些，再备些易克化的热食。”
“是。”青石应声跑开。
宋月芹理了理衣襟，大步迎了上去，“大伯、阿榆，一路辛苦。”
顾长庚的目光扫过井然有序的院落，最后落在她身上，“二弟妹在盐坊操劳，也辛苦了。”
“大伯言重，都是分内之事。”宋月芹敛衽回礼，随即拉住陆白榆的手，脸上笑意更盛，“阿榆，你可算回来了，路上可还顺当？”
“此行还算顺利。”陆白榆回握住她的手，脸上带着一丝疲惫，眼睛却是亮晶晶的。
她微扬了下巴，点了点身后的车队，“这次回来，还顺道收了点东西，羊毛、皮子和草原上独有的药材，价钱比市面低。”
宋月芹微微点头，目光忍不住又朝车队后段望了望，仿佛在期待什么。
但随即，她就收回视线，轻轻吐了口气，压下了心底那一丝空落，“可要安排人手卸到仓库？”
“不必。”陆白榆摇头，“这些是明日侯爷带回军屯的物资。”
话音未落，她便察觉一道目光落在自己身上。
灼热、幽深，带着几分不为人知的幽怨。
她不动声色地勾了勾唇角，从行囊里取出一个小包裹，递给宋月芹。
“二嫂，这是周大人托我带给你的。”
宋月芹接过，包裹不大，裹着青布。
她的嗓音突然变得有些紧绷，“他......没跟着回来么？身上的伤，可大好了？”
“二嫂安心，周大人身子早就康复了。”陆白榆眼底闪过一抹促狭，笑盈盈道，
“蒙苍王暴毙，西戎那边内乱加剧，周大人得在那边坐镇。临行前特意交代，这东西必须亲手交到你手里。”
宋月芹“嗯”了一声，指尖在青布包裹上轻轻摩挲了一下，没打开，只默默放在了身旁的石凳上。
片刻后才抬眼，语气平静，“难为他有心了。”
随即转了话题，“你离开盐坊前新起的那两座澄清池已经开始运转了，日出盐量多了近两成。账目我都理清了，稍后说与你听。”
“不急。”青石送来茶水，陆白榆端起粗陶碗喝了一口，热气氤氲了她的笑脸，“西北已定，短时间内我应该不会再出远门了。”
话还未说完，又觉背后那道视线更烫了几分。
于是侧过头，看着顾长庚，故意问道：“侯爷，西戎内乱，我意收敛那边的商路，只留下一支商队做耳目。接下来的重心转移到南边，可好？”
顾长庚一直沉默地立在檐下，目光偶尔掠过忙碌的盐工，更多时候落在她沉静的侧脸上。
他话少，存在感却极强，像一块沉在静水里的墨玉，不动声色。
对上她促狭的笑容，也不躲闪，只道：“便依你所言，南边是该铺路了。”
说着又转头看向宋月芹，“二弟妹，劳你准备些雪盐，品质要最好的。务必一亮相，就能吸引南边那些豪商的目光。”
宋月芹应了声“是”，又将盐坊诸事一一汇报。
何处增了产出，何处省了损耗，凉州城那些老盐商又动了什么手脚。
言谈间条理分明，从容不迫，与半年前那个还需陆白榆从旁提点，偶尔露怯的深宅妇人已判若两人，周身都透着一种沉静笃定的气度。
正说着，沈驹已将骡车上的苦布揭开一角验看，露出底下压得严实的羊毛捆子，在灰白的天光下泛着绒绒微光。
皮子的气味、风干的肉味、还有甘草陈皮的淡淡药香，混着盐坊常年不散的咸涩，一股脑涌进院中。
陆白榆走到门边看了看，回头笑道：“这趟收的羊毛成色好，杂质少，织出的毡子一定厚实。皮子也鞣得软，给屯里添冬衣正好。”
宋月芹走来与她并肩而立，点头道：“看着确实比去年强，价格呢？”
“比市价低三成。”陆白榆慢条斯理地笑了笑，“西戎遭了内乱，几个小部落急着换过冬的盐和茶砖，让我们占了便宜。”
正说着，青石端着食盘走了进来，一碗野生菌炖鸡汤、一条清蒸鱼，一盘青菜，皆冒着腾腾热气。
陆白榆笑着看向宋月芹，“二嫂，一起吧。”
“我午饭吃得晚，还不饿，你们先用。”见青石离开，她也起身告辞，“你们一路辛苦，先用些饭，歇一歇。账目的事，晚些再说也不迟。”
说完便掩上房门，径直回了自己房间。
门关上，隔绝了外头的喧嚣。宋月芹在炕边坐下，这才将包裹放在膝上，解开绳结，一层层剥开布帛。
里头是个扁平的乌木匣。
打开，黑丝绒衬底上躺着一只鎏金怀表。
表壳雕着繁复的西番莲纹，玻璃表面澄澈，能看见底下纤细金针静静停着——
是停的，没走。