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陆白榆捻起石桌上一朵桂花，揉出最后一缕残香。
“让周绍祖在崖州找几个与粤西各大土司商号有常年往来的本地商人，把话传出去。就说京城的官场上已经在私下议论，韦氏不过是新帝推出来的第一个靶子，等三皇子一死，朝廷下一步要动的，就是所有土司的世袭权。”
她指尖一松，花瓣飘落，“话不用多，也不用署名，够他们掂量就行。剩下的，让他们自己去细细品味那几道圣旨的措辞。”
顾长庚点头一笑，转身就往书房走，“我这就飞鸽传书周绍祖，让他务必把这件事办得漂漂亮亮。”
廊外月光还静静铺在青石板上，桂香浮沉如旧，但两人都清楚，凉州从不是坐等刀俎的鱼肉。
子夜时分，一只信鸽从城中振翅而起，羽翼划破寂静的月色，扇动着翅膀往东南方向飞去，很快便融进了沉沉的夜色里。
九月初，凉州城外向阳的坡地上，白叠子终于吐絮了。
棉桃在秋风里咧开嘴，一团团蓬松的白絮缀满田垄，远远望去，像秋阳下铺了层薄雪。
陆白榆蹲在田埂上，指尖搓开一朵新摘的棉花，对着清亮的秋阳细瞧。
棉绒长而韧，比她在军屯试种的那茬还要好上几分。
“今年能留不少种子。”她将棉花小心地放进竹篮，起身拍了拍裙角的浮土，低声道，“开春后，坡下的熟地全种上，到后年冬天，凉州将士的棉衣就有指望了。”
顾长庚大步流星从城门走来，递过一只细长的竹筒，“凤姑的信，是新帝的圣旨。”
陆白榆接过，展开信笺。熟悉的簪花小楷在秋阳下铺开。
她眉眼沉静地扫过，指节却在信纸边缘无声地收紧，勒出浅浅的白痕。
【朕承天命，不敢以一人之私，废万民之公。三皇子蓄兵倡乱，荼毒两载，朕每念及此，痛心疾首。今特谕岭南诸郡：三皇子所部将士，多系朝廷旧臣，本非叛逆，不过为逆首所胁，失身从贼。朕深知其不得已，岂忍概行诛戮？自谕旨到之日，凡能弃仗来归者，即与赦罪，仍复原职；其有能擒斩逆首、缚献贼渠者，论功升赏，封侯拜将，朕不食言。云云......】
“好一招杀人诛心！”顾长庚的声音里带着点罕见的寒意，
“朝廷旧臣’、‘本非叛逆’、‘为逆首所胁’......字字如刀，悬在三皇子那些心腹旧将的脖子上。”
陆白榆的目光掠过远处绵延的棉田，语气平静如初，却锋利如刃，
“新帝深谙人性，最擅此道。旨意一出，三皇子军中但凡曾食过朝廷俸禄的，哪个还能安枕无忧？一句‘深知其不得已’，听着是体恤，实则是往三皇子和他的旧部之间，硬生生楔进了一根拔不掉的毒刺。”
“这话是说给天下人听，更是说给三皇子听的。”顾长庚面色凝重，冷冷道，“他无需真有人倒戈。只要疑云蔓生，三皇子开始提防、清洗，这道旨意的目的，就已经达到了。”
陆白榆指尖无意识地捻着棉絮，轻轻叹了一口气，“那些被‘体恤’到的将官，纵使此刻忠心，三皇子还敢信几分？他身边的人，想立功的，想自保的，又有谁敢再信身边袍泽？”
柔软的白絮在她指间微微变形，她停顿一瞬，继续道，
“猜忌这东西，一旦生根，便如田里的蒺藜，拔不尽，除不完，迟早把整块地都毁了。不必朝廷大军压境，他们自己就能先撕咬起来，血溅营帐。”
顾长庚深吸一口气，“这道旨意一到岭南，三皇子的中军大帐，就不再是铁板一块。”
他随即又从竹筒中抽出第二页纸，递给她：
【岭南各府县卫所，即刻行坚壁清野之法。逆贼盘踞之地，周边百里内粮草、盐铁、药材，悉数转运入城；百姓暂迁府城安置，所过村落，粮秣辎重尽数焚毁，不得留粒米寸缕以资贼粮。各官须亲督力行，敢有迁延观望、暗通贼寇者，以通敌论，就地正法。播告遐迩，咸使闻知。】
“这坚壁清野，才是刮骨的毒！”顾长庚飞快将信纸塞回竹筒，仿佛那薄纸烫手，“他不派京营精锐去当那烧杀抢掠的恶人，却逼着岭南本地的官军自己动手！这些人里头，多少与三皇子旧部沾亲带故，甚至暗通款曲。如今，新帝要他们亲手烧了自己的乡土，屠戮自己的乡邻，交一份血淋淋的‘投名状’！烧了，是朝廷的忠犬；烧不干净或手软，就是‘暗通贼寇’，立斩不赦！”
他冷笑一声，“至于三皇子......眼睁睁看着老巢化为焦土，一粒米都搜刮不到。纵有虎狼之师，饿上十天半月，也是待宰的羔羊。”
“还有更毒的一层，夫君肯定想不到。”陆白榆沉默片刻，望向篮中雪白的棉絮，声音冷得吓人，
“他把这滔天的恶名，全数扣在了三皇子头上。百姓失了家园，田亩化作白地，他们恨的不会是京城的皇帝，只会是引来这场兵祸的‘逆贼’！”
她目光越过碧蓝的苍穹，遥遥看向东南方向，
“待朝廷王师‘南下平叛’时，箪食壶浆相迎的，恐怕大有人在。新帝不仅要断三皇子的粮道，更要绝他的民心。”
她提起竹篮，篮中的棉朵依旧蓬松柔软，映着秋阳，却莫名透着一股寒意。
顾长庚默不作声地接过了篮子。两人并肩，沿着田埂向城门走去。
身后，那片棉田在秋阳下白得晃眼。
几个粗布衣裳的妇人弯腰忙碌着，一位老妪直起身，望见他们的背影，遥遥行了个不甚标准却透着敬意的礼，复又埋首于那片白色的希望里。
顾长庚的目光扫过城下繁忙的军屯，最终投向南方天际。
恍惚间，仿佛已看见岭南的千里膏腴之地，正被烈焰舔舐，腾起遮天蔽日的黑烟，灰烬轻扬，落向焦黑的旷野。