谢柳氏也是一愣，觉得堂上那年轻人面熟，仔细辨认后，惊讶道：“你……你是那个从富贵乡来的赵……赵砚？”
赵砚放下手中的文书，从公案后站起身，脸上露出一丝温和但疏离的笑意，拱手道：“谢夫人，谢小姐，一别多日，别来无恙。”他的目光在芸儿苍白的脸上停留了一瞬。
“哎呀，真是赵砚啊！”谢柳氏心头的恐惧和疑虑瞬间被一股“见到熟人”的安心感冲淡了不少，她并未深想赵砚为何能端坐于此，只以为他是得了谢谦的信任，在这里当了什么重要的管事或者将领，“真是巧了！我家老爷呢？他在这儿吧？”
“谢县令正在后衙歇息，柳老先生也在。”赵砚语气平淡。
“好好好，多谢你了老赵。”谢柳氏拉着女儿就要往后院走，在她朴素的认知里，找到了丈夫和父亲，才算真正安全了。
可芸儿却站在原地没动，一双明眸紧紧盯着赵砚，仿佛要从他那张平静的脸上看出些什么。从最初的极度震惊和荒谬感中稍稍平复后，敏锐的直觉和一路上的见闻，让她瞬间串联起了许多线索。她压下心头的惊涛骇浪，努力让自己的声音听起来平静一些，甚至还带上了一丝故人重逢的问候：
“老赵，你……看起来还不错。比在万年郡时，似乎更精神了些。”她顿了顿，目光扫过他简朴但整洁的布袍，以及这象征着权力的公堂，“你……在这里，是做官了吗？看起来，官位不小。”
“算是吧。”赵砚微微颔首，没有否认。他看着芸儿那双努力维持镇定、却难掩复杂情绪的眼睛，想起了在柳家时，她曾半是玩笑半是认真地说，下次见面，要叫他“老赵”，而自己该叫她“小芸儿”。当时只道是寻常，却不料再见面，已是天翻地覆，物是人非。他心中微动，那个称呼便自然而然地滑出了口：“小芸儿，这一路上，受苦了。”
“小芸儿”三个字，如同投入平静湖面的石子，瞬间击溃了柳芸儿强撑的心防。从万年郡柳家遭难，到一路颠沛流离，再到明州城被囚禁、目睹谈判、经历战场伏击……这数月来的所有艰辛、委屈、恐惧和隐忍，在这一刻仿佛找到了一个宣泄的出口。她眼圈猛地一红，泪水瞬间盈满了眼眶，却倔强地没有让它落下，只是用力吸了吸鼻子，声音带着一丝不易察觉的哽咽：“没事……都……都过去了。”
她看着赵砚，仿佛想从他身上找到一丝过去那个沉默寡言、需要柳家庇护的“赵正”的影子，但只看到了一片深不见底的沉稳。她努力挤出一丝笑容，试图找回一点旧日的熟稔：“老赵，这下好了，咱们又能见面了。我……我攒了好多关于……关于吃食的问题，一直想问你呢。”她本想说“关于局势、关于你”，但话到嘴边，又咽了回去，换了个更安全的话题。
赵砚看着她强颜欢笑、故作轻松的样子，心中对她的评价又高了几分。他已经从柳老太爷口中得知，柳家能从万年郡那个虎狼窝脱身，全赖芸儿在背后运筹帷幄。包括这一次说服汪成元和谈的主意，也出自她手。这份心智、胆略和临危不乱的气度，放在男子身上，也堪称一流的谋士之才。赵砚麾下女性虽多，有能干的管事，有聪慧的助手，但像柳芸儿这样，既有大局观，又有急智，且出身良好、眼界开阔的女子，确实独一无二。
想到自家后院那些琐事，再想到未来更复杂的局面，赵砚心中忽然闪过一个念头：或许，可以……
“先去后衙见见谢县令和柳老先生吧，他们很担心你们。”赵砚没有接她关于“吃食”的话头，语气平和地下了逐客令，“我就不打扰你们一家团聚了。”
芸儿点了点头，知道此刻不是叙旧的时候。但心中仍有牵挂，她鼓起勇气问道：“老赵，你们的人……是去攻打明州城了吗？”
“是。”赵砚没有隐瞒。
芸儿咬了咬下唇，眼中闪过一丝祈求：“如果……如果我的其他亲人，我的叔伯婶娘们……还有人活着，能不能……想办法救救他们？”
赵砚看着她，沉默了两秒，道：“我会让人留意。”
虽然没有明确的承诺，但这已经让芸儿心头一松。“谢谢你，老赵。”她低声道，深深看了赵砚一眼，这才搀扶着仍旧有些茫然的母亲，朝着后衙走去。她按捺住心头翻涌的、想要问个明白的冲动，知道现在最重要的是与父亲、外公团聚，了解全部真相。
至于谢谦会不会在妻女面前“胡说八道”，赵砚并不担心。谢谦是个聪明人，知道什么该说，什么不该说。
……
后衙一处僻静的院落里，谢谦正如同热锅上的蚂蚁，在凉亭里走来走去，柳老太爷相对沉稳些，但也频频望向院门。当看到谢柳氏和柳芸儿身影出现的那一刻，两个男人都猛地站了起来。
“爹！”
“老爷！”
母女二人同时喊道，声音哽咽。
“芸儿！我的女儿！”谢谦抢上几步，一把将扑过来的柳芸儿搂在怀里，老泪纵横，“瘦了，我的芸儿瘦了这么多……是爹没用，让你受苦了……”
“爹，您也瘦了。”芸儿靠在父亲肩头，感受着久违的亲情，泪水终于落下。
“那我呢？我就不苦吗？”谢柳氏在一旁，又是心酸又是委屈。
“夫人，你也受苦了！”谢谦连忙将妻子也拥入怀中，一家三口抱头痛哭。柳老太爷站在一旁，也是眼眶泛红，唏嘘不已：“乱世啊……能活着已是万幸，一家团聚，更是上天庇佑，祖宗积德了！”
“岳父大人说的是，此番能重逢，已是邀天之幸。”谢谦抹了把眼泪，拉着妻女在凉亭石凳上坐下。
一番倾诉，将各自的担忧、思念、委屈都说出来后，情绪渐渐平复。谢柳氏这才想起关键问题，拉着谢谦的手，急切问道：“老爷，这到底是怎么回事？你……你现在到底是个什么情况？外面那些人，还有那个赵正……他，他怎么坐在公堂上？你……”
芸儿也抬起头，目光灼灼地看着父亲，等待他的回答。
谢谦脸上的激动和庆幸瞬间褪去，取而代之的是无比的尴尬、羞愧和惶恐。他看了看周围，压低声音，长叹一声，将事情原委一一道来：“夫人，芸儿，岳父……我……我其实没有造反。鼠疫爆发后，我……我害怕担责，就跑了。是赵砚……就是你们看到的赵正，他……他接管了一切……”
他语无伦次，但还是将事情的大概说了出来：他如何弃城而逃，赵砚如何被“推”出来收拾烂摊子，又如何一步步整合力量，发展壮大，最终将他这个“县令”架空，成了真正的掌控者。而他，则成了摆在明面上的傀儡“谢谦”。
芸儿听得娥眉紧蹙，脸色越来越白，她打断父亲的话，声音带着难以置信和一丝责备：“爹！你怎么能……怎么能这样？！你是一县父母官，怎可在大难临头时，抛弃治下百姓，还……还让老赵去顶罪？！”
谢谦羞愧地低下头，不敢看女儿的眼睛，嗫嚅道：“爹……爹知道错了，爹这不是遭了报应吗？如今身不由己，生死都捏在人家手里……”
柳老太爷也是一脸灰败，最后一丝希望也破灭了。本以为女婿出息了，成了一方豪强，结果竟是个空架子，真正的霸主另有其人。柳家这次，真是押错宝了，还把自己搭了进去。
“那……那按照你这么说，现在大安县，不，是整个局面，真正说了算的，是……是老赵？”芸儿艰难地问道，心中那个可怕的猜测被证实了。
“嘘！小声点！”谢谦吓得差点跳起来，紧张地左右张望，声音压得更低，“可不敢再叫‘老赵’了，要叫‘主公’！他现在……他现在了不得了！我当初把他提拔起来……唉，不提也罢。他借着鼠疫，收拢流民，开垦土地，训练兵马……短短几个月，势力就膨胀到骇人听闻的地步！坐拥两州（实际控制区域）之地，兵强马壮！明州大营被他玩弄于股掌之间，前些日子，长生教数万大军来攻，被他打得丢盔弃甲，死伤过半，连夜逃出了明州地界！现在他麾下能战之兵，少说也有三四万！放眼整个北地，都是一等一的势力了！”
他这番话，既有被迫承认现实的无奈，也暗含了一丝刻意的吹捧。他心里门清，自己全家能活到现在，全赖女儿当初和赵砚那点“旧情”。现在必须拼命说赵砚的好话，表明自己的“忠心”和“价值”。
谢柳氏听得目瞪口呆，她无论如何也无法将记忆中那个从穷乡僻壤来投奔、沉默寡言、需要看人脸色的“赵砚”，和丈夫口中这个翻手为云覆手为雨、掌控数万大军的“主公”联系起来。“那……那我刚才叫他‘老赵’，他……他不会怪罪吧？”她后怕起来。
“娘，他若真要计较，就不会让我们一家团聚，更不会让你我安然走到这里了。”柳芸儿握住母亲冰凉的手，安慰道，也是在说服自己。
“对对对，主公他……他大人有大量，哪会跟我一个妇道人家计较。”谢柳氏连忙附和，声音不自觉地提高，像是故意说给可能存在的监听者听。
芸儿此刻的心情复杂到了极点。一方面，是为父亲曾经的所作所为感到深深的羞愧和失望。她没想到，父亲竟然懦弱到弃城而逃，还将责任和危险推给当时无依无靠的赵砚。说是“提拔”，实则是找替罪羊。以赵砚的聪慧，当时又怎会不明白？只是势单力薄，无法反抗罢了。想到这里，她对赵砚除了震惊，更多了一份同情和……愧疚。
另一方面，内心深处却又不由自主地为赵砚感到高兴，甚至有一丝难以言喻的骄傲。他真的好厉害！竟然能在如此绝境中崛起，打下这样一番基业！至于他的出身？英雄不问出处，能在这乱世中脱颖而出，本身就证明了他的不凡。她又想起在柳家时，赵砚谈及家中情况，孝顺父母，甘于平淡……原来那并非平庸，而是潜龙在渊。那小小的富贵乡，究竟是怎样一处宝地，能养出这样的真龙？
可紧接着，一股强烈的亏欠感涌上心头。父亲对赵砚有亏欠，柳家对赵砚亦有亏欠（虽是无心，但确实利用了赵砚的“身份”）。这份人情债沉甸地压在她心上。
她忽然站起身，神色坚定。
“我要去找他。”她说。
“找谁？找主公？”谢谦吓了一跳，连忙拉住女儿，“闺女，可不能去！你现在去做什么？万一惹恼了他……”
“我要去道歉。”柳芸儿看着父亲，目光清澈而坚持，“为爹你做过的事，也为我们柳家……或许是无心，但终究是利用了他。这个歉，必须道。”
“道歉？这……这怎么行！他现在是主公，手握生杀大权，万一他想起旧事，心生不快……”谢谦急得额头冒汗。
“别人叫他‘老赵’不行，但我叫，或许可以。”芸儿轻轻挣开父亲的手，眼中闪过一丝复杂难明的神色，“因为……他说过，我们是朋友。”
说完，她不再看父母担忧的眼神，转身朝着院门走去。门口站着两名守卫。
芸儿走到他们面前，微微欠身，不卑不亢地问道：“二位，我想求见……赵先生，不知可否代为通传？”
就在谢谦和谢柳氏以为守卫会断然拒绝，甚至可能呵斥时，其中一名守卫看了柳芸儿一眼，脸上并无太多表情，只是平静地说道：“主公有令，若柳小姐想见他，可自行前往。他在……‘老地方’等你。”
“老地方？”柳芸儿一愣，随即明白了什么，心头微颤。她点了点头：“多谢。”
守卫侧身让开道路。柳芸儿深吸一口气，迈步走出了小院，朝着记忆中，那个曾经与“赵正”有过数次私下交谈的、县衙后院一处僻静的小花园走去。她的背影，在午后略显昏暗的光线中，显得纤细却坚定。