看着女儿离开的背影消失在院门外，谢谦夫妇和柳老太爷三人在凉亭里面面相觑。
短暂的沉默后，芸儿脸上露出一丝真切的笑意，低声道：“我就知道，老赵……他还是念旧情的。”至少，他还愿意见她，还用了那个只有他们俩懂的暗语“老地方”。
谢柳氏却忧心忡忡，拉着丈夫的衣袖：“老爷，你说芸儿她……她性子直，万一说错话，触怒了主公可怎么办？主公他……他会不会把从前在咱们家受的委屈，都撒在芸儿身上？”
不等谢谦开口，柳老太爷捋了捋胡须，眼中闪烁着精明和洞悉世情的光芒，缓缓道：“女儿啊，你太小看咱们这位主公了。”
他目光扫过这个虽不豪华但整洁有序的小院，仿佛能透过院墙，看到外面那个正在经历剧变却又透着一丝生机的县城：“他出身微末，一介农户之子，却在短短数月间，于这乱世之中硬生生闯出如此局面，收拢流民，训练强兵，败长生教，擒汪成元，掌控两州之地……此等手段，堪称潜龙在渊，一朝风云便化龙！”
“你看看这大安县，外面兵荒马乱，饿殍遍野，可此地百姓却能安居乐业，春耕不辍。此乃大治之象，非有非凡手腕与胸襟者不可为。更难得的是，他将谢谦推到台前，自己隐于幕后，所有人都以为是谢谦在搅动风云，却不知真正的执棋者是他。此乃韬晦之策，高明至极。”
“今日之事，他推出谢谦和谈，麻痹汪成元，反手便以雷霆之势将其围歼，可见其谋定后动，行事果决，甚至……不乏狠辣。然，”柳老太爷话锋一转，看向柳芸儿离开的方向，眼中露出一丝笑意，“他对芸儿，却格外宽容迁就，甚至可称……纵容。若老夫所料不差，谢谦此番能活命，我们全家能安然团聚，多半是托了芸儿的福分。”
谢柳氏听得似懂非懂，谢谦却已经反应过来，眼睛逐渐瞪大，声音带着一丝难以置信的颤抖：“岳父大人，您是说……主公他……他对小芸儿……有意？”
柳老太爷微微颔首，捻须笑道：“十有八九。否则，以他如今的身份地位，行事作风，何须对一个旧日‘主家’的小姐如此客气？更遑论单独召见，还特意提及‘老地方’。此等特殊对待，绝非寻常故人之情。”
“可是……”谢谦先是狂喜，随即又想到女儿的隐疾，脸色黯淡下来，“可是小芸儿她……她自幼体弱，还有那喘症（哮喘），时好时坏，这……这如何能担得起主母之位？恐怕……”
“呸！你这死老头子，哪有这么说自己女儿的！”谢柳氏不乐意了，瞪了丈夫一眼，“我家芸儿要模样有模样，要才情有才情，要出身有出身，哪点比不上别人？她只是身子骨弱了些，又不是什么绝症！再说，那些所谓的京城大家闺秀，除了出身好些，论聪慧、论胆识、论处事，有几个能及得上我家芸儿半分？”
“夫人说的是，说的是！”谢谦连忙赔笑。
柳老太爷也点头道：“不错。芸儿的聪慧与坚韧，乃至临危决断之能，实乃罕见。若她是个男儿身，封侯拜相亦非难事。她所欠缺的，无非是一个强健的体魄。然，事在人为，未必没有调养好的可能。”
他看着女婿和女儿，神色严肃起来，声音压得更低：“你们二人，需得明白，这或许是谢、柳两家真正的转机，甚至是莫大的机缘！若芸儿真能得主公青睐，结为连理，那么……”
他没有说下去，但谢谦和谢柳氏都已心领神会，呼吸都不由得急促起来。假以时日，若赵砚真能在这乱世中成就一番事业，那么作为他岳家的谢、柳两家，岂不是……
“岳父大人，您……您就如此看好他？”谢谦声音干涩地问道，心中已是惊涛骇浪。
柳老太爷目光深邃，缓缓吐出四个字：“潜龙在渊，其势已成。未来如何，尚未可知，但眼下，这已是谢柳两家能抓住的、最好的浮木了。你们切记，若有机会，务必尽力促成此事。这不仅关乎芸儿的终身，更关乎两族兴衰！”
谢谦深深吸了一口气，重重地点了点头，眼中燃起了一簇名为“希望”的火焰。
……
与此同时，芸儿出了小院，心中却是另一番思量。她没去想什么家族利益、政治联姻，她此刻心中充满了对赵砚的愧疚，以及一种难以言喻的、想要靠近和了解这个“新”赵砚的冲动。
“老地方……”她低声咀嚼着这三个字，脚步不由自主地转向了县衙后院一处偏僻的角落——那里是曾经的县衙厨房所在，也是她与“赵砚”数次私下交谈、甚至偶尔一起研究些“新奇吃食”的地方。那时的“赵砚”，沉默、内敛，但偶尔谈及农事、吃食，眼中会闪过不一样的光彩。她曾开玩笑说，这里是他们的“秘密据点”。
果然，还没靠近，她就看到厨房外面守着几名神情肃穆的卫兵。见到她来，卫兵并未阻拦，其中一人甚至微微躬身：“小姐，主公已在里面等候多时。”
芸儿心跳莫名加快了几分，她深吸一口气，整理了一下有些凌乱的鬓发和衣衫，轻轻推开了厨房的门。
熟悉的灶台，熟悉的烟火气。然后，她看到了那个熟悉又陌生的身影——赵砚挽起了袖子，露出精壮的小臂，正站在案板前，专注地揉着一团面团。灶上的大锅里，热水已经翻滚，冒出白色的蒸汽。
看到这一幕，芸儿心中最柔软的地方仿佛被什么东西轻轻撞了一下。那个在公堂上威严深沉的“主公”，此刻却像个寻常的居家男子，在为她……下厨？
“我就知道……你会在这里。”她听到自己的声音有些发颤。
赵砚抬起头，看到她，脸上露出一丝温和的笑意，随手用胳膊蹭了下额角并不存在的汗：“来啦？桌上有几样新做的点心，你先尝尝，都是你以前没吃过的。我给你下碗手擀面，咱们这儿的说法，出远门回家，得吃碗面，踏实。”
他说的轻描淡写，仿佛两人之间从未隔着权力、背叛和数月的光阴。芸儿看向一旁的桌子，上面果然摆放着几碟模样精巧的点心，散发着诱人的甜香。
“我帮你吧。”芸儿走上前。
“不用，你坐着就好。今天你的任务，就是尝尝这些点心合不合口味。”赵砚用沾着面粉的手指点了点桌子，语气带着不容置疑的温和。
芸儿依言坐下，拿起一块金黄色的、蓬松柔软的糕点咬了一口，入口即化，甜而不腻，中间还有绵密的、雪白的馅料。“老赵，这是什么？”她好奇地问，暂时忘却了心头的沉重。
“这叫‘蛋糕’。”赵砚一边麻利地擀着面皮，一边回答。
“那这个呢？”芸儿又指向另一盘酥脆的小饼。
“饼干。”
“这个圆圆的、有夹心的呢？”
“泡芙。”
她一块接一块地尝着，甜美的味道在舌尖化开，可不知为何，这甜味到了心里，却渐渐泛起难以抑制的酸楚和苦涩。赵砚的平静、温和、体贴，此刻像一把把钝刀子，缓慢地切割着她的心。他越是这样若无其事，她就越是无法原谅父亲和自己家族（尽管是无心）曾经对他造成的伤害。
终于，在吃到第三块点心时，泪水毫无征兆地夺眶而出。她猛地站起身，不管不顾地冲了过去，从背后紧紧抱住了正在切面条的赵砚，将脸埋在他宽阔却略显单薄的背上，失声痛哭起来。
“老赵……对不起……对不起……我不知道……我不知道我爹他……他做了那样的事……对不起……”她的哭声里充满了愧疚、委屈和一种难以言说的依赖。
赵砚身体微微一僵，随即放松下来。他手上还沾着面粉，有些无奈地笑道：“小心点，我手脏。别哭了，我这不也……‘报复’回来了么？你爹现在，可不敢对我甩脸色了。”
“那不一样！”芸儿抽噎着，将他抱得更紧，仿佛生怕一松手，眼前这个温和的赵砚就会消失，变回那个高高在上、深不可测的“主公”，“那都是我爹自作自受！你能留他一命，已经是天大的恩情了！这一次，要不是你……我们全家……恐怕都……”
她想起路上的艰辛，想起在明州城的担惊受怕，想起伏击战场上的血腥，心中更是后怕不已。如果赵砚计较旧怨，或者根本不在意他们的生死，那后果不堪设想。
赵砚越是表现得云淡风轻，她心中的愧疚就越深。她宁愿赵砚骂她、责备她，甚至冷漠对待她，那样她或许还好受些。
见她哭得上气不接下气，赵砚叹了口气，将沾满面粉的手在自己衣服上随意擦了擦，然后转过身，轻轻回抱住了她，手掌在她微微颤抖的背上轻拍着：“好了，不哭了。厨房里水汽重，你喘症还没好利索，哭狠了又该难受了。听话，让我先把面条煮了，不然该糊了。”
他越是温和地哄着，芸儿哭得越凶。好半晌，她才勉强止住哭泣，抬起哭得红肿如桃子般的眼睛，泪眼朦胧地看着赵砚，声音带着浓重的鼻音：“老赵……我……我不知道该怎么……怎么报答你……”
赵砚看着她梨花带雨、我见犹怜的模样，心中某个地方也微微一动。他沉吟片刻，没有说什么虚头巴脑的安慰话，而是直截了当地，用一种近乎谈条件的平静口吻说道：“报答？我现在……似乎什么都不缺。权力，我有了一些；女人，也不缺；子嗣，也有了。”
芸儿的心猛地一沉，一种难言的失落和刺痛涌上心头。
但赵砚话没说完，他看着她瞬间黯淡下去的眼睛，继续道：“不过，我还缺一个妻子，一个能真正站在我身边，帮我打理内务、安定后方，必要时能为我出谋划策的妻子。”
他顿了顿，目光平静而坦诚地迎上芸儿骤然亮起的、带着难以置信神采的眼眸。
“芸儿，你出身柳家，名门之后，知书达理，聪慧果决，遇事不慌，有胆有识。我需要借助柳家在万年郡乃至更广范围内的名声和人脉。河东孟家固然势大，但远水解不了近渴。十鸟在林，不如一鸟在手。我需要一个有能力、有手腕、也有足够家世背景的女子，来做我的正妻，稳定内部，联络外部。”
“至于你的身体，”赵砚语气放缓，“我会想办法。不敢说根治，但保你平安顺遂，延年益寿，应当不难。为我诞育子嗣，也非不可能。”
“我这个年纪，说那些情情爱爱，未免矫情。我只看重合适，看重能否携手并进。你很合适，芸儿。而且，”他看着她，语气终于带上了一丝极淡的、几乎难以察觉的温度，“你心里，是有我的，对吗？”
芸儿早已听得呆住。赵砚的话如此直白，甚至带着功利的算计，可奇怪的是，她并没有感到被冒犯，反而有一种奇异的踏实感。他不掩饰自己的需求和考量，也明确指出了她的价值。这比任何甜言蜜语都让她感到……被尊重，被需要。
“好！”几乎没有任何犹豫，芸儿重重点头，泪水再次涌出，但这次是喜悦的泪水，“我嫁给你！”
她看着赵砚，眼中闪烁着坚定的光芒：“你不是糟老头子，你是顶天立地的伟男子！自你从那些恶徒手中救下我那日起，我心里……就再也装不下别人了。我想回明州，更想……见到你。”
说着，不知哪来的勇气，她忽然踮起脚尖，闭上眼睛，朝着赵砚的唇重重地亲了上去。动作有些笨拙，甚至因为紧张和激动，磕到了赵砚的牙齿，两人都尝到了一丝铁锈味。
赵砚先是一愣，随即反应过来。女人他有过，但被如此主动“袭击”还是头一遭。一股久违的、带着些许掠夺意味的情绪涌上心头。他低笑一声，手臂用力，直接将芸儿抱离了地面，反客为主，深深地回吻了过去。
这个吻，霸道而绵长，带着不容置疑的占有意味，直到芸儿面红耳赤，几乎喘不过气，赵砚才意犹未尽地放开她。
“呀！我的面！”赵砚忽然闻到一股焦糊味，这才想起灶上还煮着面，连忙将芸儿放下，手忙脚乱地去捞面条。
看着赵砚略显狼狈的背影，芸儿忍不住“噗嗤”一声笑了出来，脸上还带着未褪的红晕，眼中却盈满了幸福和释然的光芒。她快步上前：“老赵，我来帮你！”
不多时，一碗热气腾腾、点缀着青菜和煎蛋的手擀面端到了柳芸儿面前。赵砚将筷子递给她：“尝尝，看合不合口味。”
芸儿没说话，拿起筷子，大口大口地吃了起来。面条劲道，汤汁鲜美，简单的食物，却让她吃出了从未有过的温暖和满足。两人之间，明明见面次数屈指可数，此刻却仿佛相识多年的老友，又像是一对历经波折终于团聚的夫妻，弥漫着一种自然而然的亲密和默契。
芸儿觉得，这大概就是命中注定的缘分吧。
只有赵砚心里清楚，这看似偶然的重逢与结合，背后有多少他当初刻意留下的“钩子”，和今日精准的“收线”。不过，这并不妨碍他此刻对怀中这个聪慧、勇敢又带着几分脆弱的女子，产生真正的怜惜和占有欲。
吃完面，芸儿懂事地没有多留。恰好有属下来报，曹子布等人已押着汪成元返回，正在前堂等候。芸儿便主动告辞，离开了厨房。
当她再次回到父母所在的小院时，脸上犹带着未散的红晕，眼神有些恍惚，嘴角却噙着一丝若有若无的笑意。
谢谦早已等得心急如焚，见女儿回来这般模样，更是吓了一跳，连忙上前拉住她：“闺女！你……你这是怎么了？主公他……他没为难你吧？你们……说什么了？你倒是说话呀，急死爹了！”