丰州，万年郡边境，秦家堡。
曾经在万年郡也算一方豪强的秦家，如今处境堪忧。原本与杜家分庭抗礼，各据数县，然而自“明州大营”势力西进，先下鄂州，再取成州，秦家地盘被不断挤压蚕食，如今只剩下脚下这最后一座县城苦苦支撑。昨夜又传来噩耗，他们在郡城最后的产业和据点也被老对头杜家趁乱吞并，秦家彻底被杜家压过一头。
“爹，不能再犹豫了！咱们就剩这点家底，前有明州大军虎视眈眈，后有杜家步步紧逼，再不走，不是被明州军当反贼剿了，就是被杜家那老匹夫一口吞掉！”秦家长子秦晖脸色灰败，语气焦急，“不如……不如咱们带着剩下的人马，投奔许州的王家吧？王家势大，总能有咱们一席之地。”
秦家家主秦烈烦躁地在厅中踱步，闻言猛地停下，瞪了儿子一眼：“愚蠢！投奔王家？咱们这点残兵败将，去了能顶什么用？不过是寄人篱下，看人脸色罢了！宁为鸡头，不做凤尾，这么浅显的道理你都不懂？”
“可是爹……”秦晖还想再劝。
“没什么可是！”秦烈烦躁地打断他，眼中闪过一丝挣扎，“实在不行……实在不行，咱们索性降了明州大营！汪成元如今势大，朝廷大军又迟迟未至，北地眼看要乱。既然自己做不了主，不如寻棵大树靠着。官兵毕竟是官兵，名正言顺……”
“爹，您糊涂啊！”秦晖急道，“汪成元能接受咱们吗？您别忘了，柳家全族可都投了明州！咱们跟柳家是什么关系？当年在万年郡，咱们可没少跟柳家作对！就算说破天，在汪成元眼里，咱们跟杜家一样，都是趁乱割据的‘反贼’！去了明州，岂不是自投罗网？”
秦烈被儿子说得哑口无言，心中更加纠结。他何尝不知道与柳家有旧怨？可眼下，似乎真的无路可走了。去许州，或许能苟延残喘，但秦家基业将彻底沦为附庸；投降明州，又怕被秋后算账。
“唉……”秦烈长叹一声，颓然道，“罢了，或许你说得对。眼下洪水泛滥，汪成元自顾不暇，未必能注意到我们。趁此机会，悄悄撤往许州，或许还能保全家族。等洪水过去，他想收拾我们，也晚了。总好过留在这里，等人家腾出手来，落个抄家灭族的下场……”他似乎下定了决心，准备采纳儿子的建议。
“报——！”就在此时，一名族人急匆匆跑了进来，声音带着惊疑，“家主，少爷！城外……城外来了明州大营的信使！送信的人……是柳家的老太爷！”
“柳老太爷？！”秦烈父子同时一惊，真是说曹操，曹操到！
“信呢？”秦烈急忙问道。
族人双手呈上一封火漆密封的信函。秦烈快速拆开，一目十行地看完，紧皱的眉头竟然微微舒展开一些，眼中闪过一丝意外和希冀：“或许……咱们不用去许州了。”
秦晖接过信，仔细阅读，神色却越发凝重：“爹，这信……您觉得有几分可信？柳家会这么好心，为咱们作保，劝咱们投降？别忘了当年咱们是怎么对柳家的！这怕不是个圈套，骗开城门，好将咱们一网打尽！”
秦烈心里其实也打鼓，但信中柳老太爷的语气颇为诚恳，甚至暗示若能成功劝降，不仅既往不咎，还能在“汪总兵”面前为秦家美言，争取一个“反正有功”的名分。他犹豫道：“柳老头在信中说，他来做这个说客，既是为了报效朝廷，早日平息北地乱局，也是为了……积攒功劳。他柳家如今在明州，也需要功绩站稳脚跟。若我们能不战而降，对他而言，也是大功一件……”
“爹，您太天真了！这不过是说辞！”秦晖反驳。
父子俩正僵持不下，又有族人慌慌张张冲进来：“家主！不好了！城外……城外出现大批明州军！黑压压一片，已经把咱们围了！柳老太爷又派人射进来一封信！”
秦烈心头一沉，夺过第二封信。这封信的措辞就远没有第一封客气了，直接限令秦家一刻钟之内，开城投降。否则，大军即刻攻城，城破之日，所有秦家之人，一律按“叛军逆党”论处，格杀勿论！反之，若在一刻钟内开城，则可视作“弃暗投明”、“反正有功”，不仅不追究前罪，还可酌情论功。
这待遇，天差地别！
“欺人太甚！这分明是威胁！”秦烈气得胡子直抖。
秦晖也慌了神：“爹，怎么办？他们……他们怎么来得这么快？咱们的斥候是干什么吃的？！”显然，兵败如山倒，人心涣散，连外围警戒都失效了。
秦烈看着手中最后通牒般的信，又望了望厅外隐约可闻的兵马喧嚣声，脸色变幻不定。最终，他像被抽干了力气般，颓然坐倒在椅子上，苦涩道：“罢了……罢了……势比人强，刀都架到脖子上了，还能如何？逃是逃不掉了。与其被打成反贼，满门抄斩，不如……降了吧。至少，还能保住宗祠，保住一家老小的性命。”
城外，明军阵前。
一名满脸络腮胡、身材魁梧如铁塔般的将领正不耐烦地擦拭着手中的大刀，对身旁的柳老太爷嘟囔道：“柳老先生，跟这些反贼废什么话？直接让儿郎们冲杀进去便是！就这小小的土城，给我半个时辰，保证拿下，杀他个片甲不留！”
柳老太爷一身儒衫，骑在马上，须发皆白却精神矍铄，闻言捋了捋胡须，不紧不慢地道：“胡将军勇武过人，老朽佩服。拿下此城，对将军而言自是易如反掌。只不过，上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。若能不动刀兵，不伤一卒而屈人之兵，岂不更妙？既能保全城中百姓，也能为主公（赵砚）节省兵力物力，以应对更大战事。”
胡将军知道这老头是主公正妻的外祖父，虽是个文弱书生，但据说在主公面前颇有分量，也不好太驳他面子，只是瓮声瓮气道：“那就依老先生，等他一刻钟！一刻钟后若还不开城，末将可就要动手了！到时候刀枪无眼，老先生可莫要怪罪。”
柳老太爷表面镇定，心里其实也有些打鼓。这是他第一次以“招抚使”的身份出面，若连一个穷途末路的秦家都搞不定，岂不贻笑大方？以后在万年郡旧人面前，在自家外孙女婿面前，这老脸还往哪儿搁？
时间一点一滴过去，眼看一刻钟的时限将至，胡将军已经握紧了刀柄，准备下令攻城。就在这时，前方斥候飞马来报：“报——！将军，柳老先生！秦家开了城门，秦家家主秦烈，率领全族老幼及部曲，出城投降了！”
“哦？还真降了？”胡将军一愣，有些意外，随即警惕道，“不会是诈降吧？小心有埋伏！”
柳老太爷心中一块大石落地，朗声笑道：“胡将军多虑了！老朽愿先行入城！若有诈，先死的也是老朽！”说罢，竟真的一抖缰绳，催动坐骑，带着几名随从，当先向城门走去。他这是在赌，赌秦烈不敢拿全族性命开玩笑，也赌自己这张老脸和柳家在万年郡的余威尚在。
胡将军见状，也不敢怠慢，连忙一挥手：“前锋营，随我进城，控制四门！其余人马，警戒！”大队精锐明军紧随柳老太爷之后，涌向城门。
来到城下，只见秦烈父子二人，脱去了外袍，仅着素衣，带领着秦家核心成员和少数家丁，跪在城门之外，个个神色惶恐不安。看到柳老太爷骑马而来，秦烈连忙起身，小跑着上前，挤出一丝谄媚的笑容，伸手欲扶柳老太爷下马：“柳老大人！您老亲自前来，晚辈有失远迎，恕罪恕罪！您老人家还是这般矍铄，威风不减当年啊！”
柳老太爷心下大定，就着秦烈的手下了马，顺势一把攥住他的手腕，力道不小，目光灼灼地看着他，低声道：“秦家主，你是聪明人，老朽也就不说暗话了。识时务者为俊杰，你能悬崖勒马，弃暗投明，来日方长，必有厚报，你定会庆幸今日之决定！”
秦烈感受到手腕上传来的力道，又瞥了一眼柳老太爷身后那些盔明甲亮、杀气腾腾的明军精锐，心中最后一点侥幸也烟消云散，连忙顺势再次跪倒，高声说道：“秦某愚钝，不识天时，险些酿成大错！今蒙柳老大人指点迷津，救我秦氏全族于水火，大恩大德，没齿难忘！秦烈愿率全族，归顺朝廷，效忠汪总兵，绝无二心！”
他这一跪，身后秦家上下数十口人，连同那些家丁部曲，也呼啦啦跪倒一片，磕头如捣蒜。曾经在万年郡也算呼风唤雨的豪强，此刻在绝对的实力面前，尊严荡然无存。
胡将军带着前锋营迅速入城，接管城防、府库、武库，整个过程异常顺利，没有遇到任何抵抗。胡将军这才彻底放下心来，看向柳老太爷的目光也少了几分轻视，多了几分佩服。这老书生，不动刀兵就拿下一城，倒是有些手段。
“好了，都起来吧。进城说话。”柳老太爷这才松开秦烈的手，虚扶一把，当先向城内走去。秦家众人连忙起身，亦步亦趋地跟在后面，无一人敢有异动。周围尽是武装到牙齿的明军士兵，那肃杀之气，让他们心惊胆战。莫说现在落魄的秦家，就算是全盛时期，也绝不敢与这等虎狼之师正面抗衡。
秦烈偷眼打量着身旁走过的明军士卒，只见人人身材魁梧，眼神锐利，装备精良，行动间自有法度，不由得心中暗叹：“难怪我秦家败得如此之快，如此彻底……此等强军，恐怕天下也找不出几支。败在此等劲旅之手，不冤，不冤呐！”
柳老太爷听到秦烈的低语，心中也不免生出几分自豪。这可是自家外孙女婿一手带出来的兵马！饶是他当年在京城为官，见多识广，也不得不承认，眼前这支军队的军容士气，绝非寻常官军可比。
一行人来到县衙。柳老太爷当仁不让地坐在了主位，胡将军按刀立于其侧。秦烈等人则恭敬地垂手站在下首。
“秦家主，客套话就不多说了。”柳老太爷端起亲随奉上的茶，抿了一口，直入主题，“跟我说说，杜家现在情况如何？盘踞何处，兵力几何，家主性情如何？”
秦烈此时已是阶下之臣，不敢隐瞒，将自己所知关于杜家的情报一五一十道来，包括杜家如今占据的三县之地大致兵力分布，家主杜威的性格特点，族中主要人物等等。
柳老太爷仔细听着，不时微微点头。待秦烈说完，他放下茶盏，目光炯炯地看向秦烈，缓缓说道：“秦家主，你既已归顺，便是自己人了。老朽有意前往杜家，劝那杜威也迷途知返，归顺朝廷。你可愿随我同往，以为佐证？”
秦烈闻言，心中一震。这是要拉他一起下水，也是要借他之口，增加说服力，更是将他彻底绑上“明州”战车的投名状啊！他略一迟疑，看到柳老太爷平静却不容置疑的目光，又瞥了一眼旁边虎视眈眈的胡将军，知道自己已无退路，当即躬身道：“承蒙柳老大人信任，秦某愿往！杜威与我相识多年，或可劝说一二。只求柳老大人能在汪总兵面前，为我秦家美言几句……”
柳老太爷抚须一笑：“那是自然。秦家主放心，只要诚心办事，主公……哦，汪总兵向来赏罚分明。”