听完秦烈关于杜家可能已暗中投靠许州王家的情报，柳老太爷眉头微蹙，陷入了短暂的思索。
一旁的大胡子（胡将军）却满不在乎地哼了一声：“管他王家还是李家，挡了咱们的道，一并收拾了就是！正好一并替主公……替汪总兵扫清障碍！”
柳老太爷摇摇头，看向秦烈，语气带着几分凝重：“秦家主，这许州王家，可是那个祖上因开国有功，被封为‘定远郡公’，世袭罔替，世代镇守许州的王家？”
“正是！”秦烈连忙点头，脸上带着忌惮，“王家是实打实的开国勋贵之后，在许州经营数代，根深蒂固，是名副其实的许州土霸王，手握重兵，财力雄厚。这也是为何当初我不愿轻易投奔王家的原因，寄人篱下，仰人鼻息，哪有自己做主来得痛快？更怕被其吞得骨头都不剩。”
柳老太爷捋了捋胡须，他与王家当代家主王泰一曾在京城有过数面之缘，印象中是个深沉难测之人。他略显惊讶：“王泰一也敢公然扯旗造反了？”
“明面上自然还不敢。”秦烈苦笑一声，压低了声音，“但私底下的小动作，谁又说得清呢？如今北地一百二十州，乱了大半，烽烟四起，王家坐拥许州这等大州，兵强马壮，要说没点别的心思，谁信？不过是时机未到，或者……在待价而沽罢了。”
柳老太爷闻言，心中反而一定。他太清楚自家外孙女婿赵砚在谋划什么了，那可不是偏安一隅的格局。别说一个许州王家，将来整个天下，恐怕都要……他当即神色一肃，义正词严道：“既如此，那更说明杜家所托非人！我辈身为朝廷臣子，自当为君分忧，扫平叛逆。他王家若敢有不臣之举，我明州将士必为朝廷先锋，诛灭此獠，以正国法！秦家主，你既已弃暗投明，便当与我等同心协力，早日劝降杜朔，使万年郡百姓免受战火荼毒，重归朝廷治下！”
大胡子在旁边听着，嘴角忍不住抽了抽，小声嘀咕：“读书人这嘴皮子就是厉害，黑的都能说成白的……”明明自己这边干的也是裂土自立的勾当，偏要说得如此大义凛然。
秦烈没听清大胡子说什么，只是连连点头附和：“柳老大人所言极是，高风亮节，秦某佩服！愿追随老大人，效犬马之劳，劝说那杜朔迷途知返！”
“好！”柳老太爷一挥手，“事不宜迟，我们即刻启程，前往郡城！秦家主，就劳烦你做个引路人和说客了。”
“敢不从命！”
……
与此同时，万年郡郡城，杜府。
杜家家主杜朔正看着各地汇总来的情报，眉头紧锁。他年约四旬，身材微胖，面容带着商贾般的精明，却也有一丝武人的戾气。
“这次洪灾，虽未直接冲击我郡城，但流民涌入，治安紊乱，粮价飞涨，压力着实不小。”杜朔将竹简放下，对下首跪坐着的一位中年人说道。
这中年男子穿着洗得发白的青色儒袍，面容颇为奇特，甚至可以说有些丑陋，五官紧凑，皮肤黝黑，正是杜朔近来颇为倚重的谋士徐凤至。
徐凤至原本是个屡试不第的童生，原因无他，只因相貌丑陋，不符合朝廷选官的“体貌端正”之规，纵有才学，也难登科场。北地大乱后，他深感天下将变，本想学古人“结庐待明主”，不料先被流民潮裹挟，差点饿死途中，后被杜家收留。他凭借过人的见识和机敏，逐渐得到杜朔赏识，成为其身边第一谋士。
然而，杜朔此人，有礼贤下士之名，却多疑寡断；有些武力，却非万人敌；读过些书，却见识浅薄；能看清眼前利益，却缺乏长远眼光。他最信任的，始终是杜家族人。徐凤至虽受重用，却难以真正参与核心决策。若非感念杜朔收留之恩，他早已另寻明主。
听到杜朔的话，徐凤至沉声道：“主公，祸福相依。此次洪灾，对百姓是祸，对有心人而言，未必不是机会。若能妥善安置流民，择其青壮编练成军，开仓放粮以收民心，假以时日，实力必能大涨，届时进可攻，退可守，在这乱世中便有了立身之本。”
杜朔点点头，又摇摇头：“谈何容易。王家前日来信，邀我前往许州商议要事，凤至，你以为如何？”
徐凤至想也不想，直接道：“主公万万不可亲往！此去，恐成肉在砧板，任人宰割。王家势大，其意难测。若想与之结盟，可选一子侄为质，送往许州，既可表诚意，又能保主公无虞。”
杜朔沉吟：“只怕王家嫌诚意不够。”
徐凤至那张不甚好看的脸皱得更紧，他缓缓道：“主公，属下以为，眼下局势，当行‘两面下注’之策。”
“哦？如何两面下注？”杜朔来了兴趣。
“其一，如方才所言，选一质子送往许州，暂时获取王家信任与支持。王家虽有异心，但眼下绝无公开造反的胆量，只会暗中扶持代理人。我等正可借其势。”
“其二，”徐凤至加重语气，“应立刻派人前往明州大营，向那汪成元示好、投诚！表明我杜家并无反意，愿受朝廷节制。同时，可隐晦提及我杜家与许州王家有所往来。那汪成元若要动我杜家，便需掂量掂量是否要同时得罪王家。反之，王家若想逼我杜家过甚，也需考虑是否会与兵锋正盛的明州军冲突。如此，我杜家方能于夹缝中求得一线生机，左右逢源。”
“主公可趁此机会，暗中积蓄力量，向外发展。若天下果真大乱，主公占据一州乃至数州之地，便有逐鹿之资；若天下复归安定，主公亦可凭借此番操作，保全身家富贵，安享荣华。”
杜朔听得连连点头，觉得此计甚妙，既能借势，又能自保。但随即又想到一事：“那秦家……如今只剩一县之地，苟延残喘，是否要趁机将其彻底吞并？”
徐凤至心中叹息，都什么时候了，还盯着秦家那点残羹冷炙。他耐着性子劝道：“主公，当此之时，与秦家的恩怨宜解不宜结。秦家已是风中残烛，灭之易如反掌，但并无太大益处，反而可能损耗我方实力，让外人有机可乘。依属下之见，非但不该继续与秦家为敌，若有可能，甚至应将秦家剩下的地盘，作为‘礼物’，送给汪成元！”
“什么？送给汪成元？”杜朔脸色一变。
“正是！”徐凤至解释道，“汪成元要的是迅速平定万年郡，捞取功劳和地盘。主公若主动献上秦家，便是大功一件，可极大缓和与明州军的关系，换取其承认我杜家在万年郡的利益，甚至获得支持。这比我们自己去打，然后独自面对明州军的压力，要划算得多！此乃借花献佛，祸水东引……不，是顺水推舟之计！”
杜朔却把头摇得像拨浪鼓：“不可，不可！那秦家是我杜家世仇，岂能轻易放过？再说了，万一我打了秦家，损兵折将，那汪成元却翻脸不认账，坐收渔利，我岂不是鸡飞蛋打？秦家这块肉，就算要吃，也得我自己吃下去，绝不让与他人！”
徐凤至闻言，眼前几乎一黑。他苦口婆心劝道：“主公啊！汪成元要的是平定地方的功绩和实际控制权，我们给他功劳，他为何要出尔反尔？况且，那汪成元就一定是忠臣吗？北地糜烂至此，手握重兵者，谁没有点心思？王家这等与国同休的勋贵尚且首鼠两端，他汪成元一个边镇总兵，难道就真是铁杆忠良？主公，此时万不可贪图秦家那点蝇头小利，而自绝于两强之间啊！当务之急是稳住阵脚，积蓄实力，而非争一时一地之得失！”
然而，杜朔心中对秦家的执念和对汪成元的不信任根深蒂固，他摆摆手，语气不耐：“此事不必再议！秦家，我必灭之！至于汪成元和王家……就按你说的，两面下注试试看吧。我一会儿再与族老们商议商议具体细节。”
徐凤至看着杜朔那自以为精明实则短视的模样，心中一片冰凉。他知道，自己这番话算是白说了。杜家看似还有选择，实则已在杜朔这“见小利而忘命，干大事而惜身”的性子中，一步步走向绝路。他缓缓拜倒在地，声音带着无尽的疲惫和失望：“主公……岂可因贪图眼前些许利益，而自绝后路啊！望主公三思！”
杜朔却只是挥了挥手，示意他退下，心中已经开始盘算着，该如何调兵遣将，以最小的代价，尽快将已是强弩之末的秦家最后一块地盘吞下。在他想来，吞了秦家，实力大增，再去跟汪成元和王家周旋，岂不是更有底气？却不知，这番算计，在明眼人看来，无异于孩童抱金于市，自取灭亡。