杜朔的脸色瞬间阴沉下来，他猛地站起身，目光不善地盯着徐凤至，声音也冷了几分：“凤至，你这话是什么意思？什么叫贪图小利，自绝后路？在你眼里，我杜朔就是这般不识大体、只顾眼前之人吗？”
徐凤至心中苦笑，脸上却不得不恭敬回应：“主公自然英明，属下绝无此意。属下只是……只是希望主公能着眼长远，暂放与秦家之宿怨。秦家如今已是瓮中之鳖，灭之易如反掌，然其价值已远不如以此为契机，交好或稳住明州来得重要。”
“哼！”杜朔冷哼一声，背着手踱了两步，“不争一时一地，何以谋一域？不争一域，又如何谋天下？秦家与我杜家是世仇，此仇不报，我杜朔如何面对列祖列宗，如何在万年郡立足？凤至，你读书多，道理懂得多，但有些事，不是光讲道理就行的！”
徐凤至被噎得一时无语。这哪里是争一时与谋一域的关系？这分明是因小失大，自毁长城的短视之举！但他也明白，杜朔性格固执，又对秦家恨之入骨，此时再劝，恐怕会适得其反。
他只得换了个角度，退而求其次：“主公若执意要对付秦家，也并非不可。但需借势而行。眼下可借王家之名，暂缓与明州冲突，甚至可尝试以王家之势，逼退汪成元。毕竟，汪成元与王泰一，或许也都在观望，在互相下注。这北地乱局，就像洪水，只有等水退了，才知道谁在裸泳，谁才是最后的赢家。在此之前，虚与委蛇，方是上策。”
杜朔的脸色这才稍微缓和了一些，这个提议还算中听。“嗯，此言倒有几分道理。借王家之势，震慑汪成元，让他不敢轻举妄动，我再从容收拾秦家……不错，不错。”他觉得自己找到了两全其美之策，心情大好，正想继续和徐凤至探讨细节。
“报——！主公！大事不好！”一名杜家子弟连滚爬爬地冲了进来，声音充满了惊恐，“城……城外！来了好多兵！黑压压一片，打着明州大营的旗号！”
“什么？！”杜朔脸上的得意瞬间凝固，猛地转身，一把揪住报信人的衣领，“明州大营的兵？他们怎么会到这里？攻城了吗？我们的斥候呢？都死哪儿去了？敌人都摸到眼皮子底下了才来报！”
“还……还没攻城！离城大概还有十里地！”报信人结结巴巴道。
“十里？！”杜朔一把推开他，又惊又怒，“十里还不算近吗？废物！一群废物！快！传令下去，所有人上城！敲响警钟！快！”
他一边手忙脚乱地披甲，一边对徐凤至吼道：“凤至，随我来城头！”
徐凤至心中一沉，那股不祥的预感愈发强烈。他刚才有些话没敢说透——能谈判自然最好，就怕那汪成元根本不想谈，或者觉得杜家这块肥肉吃定了，懒得废话。毕竟，这些边军悍将，为了军功，什么事干不出来？去岁抗击北蛮时，杀良冒功、抢功诿过的事情还少吗？指望他们按规矩出牌，太难了。
“当当当——！”
急促而沉闷的警钟声响彻整个万年郡城，城内顿时一片兵荒马乱。百姓惊慌失措地躲回家中，杜家的私兵、临时征召的民壮，乱哄哄地涌上城墙。民夫们则将滚木礌石、火油、煮沸的“金汁”等守城物资拼命往城头搬运。
杜朔在亲卫的簇拥下登上城楼，向远处眺望。只见地平线上，尘土飞扬，一支军容严整、旗帜鲜明的军队正缓缓逼近，黑色的铠甲在阴沉的天色下泛着冷光，肃杀之气即便隔了数里也能感受到。他心下稍安，郡城城墙高大坚固，粮草军械充足，他麾下能战之兵加上民壮，凑出两三万人不成问题。在他看来，没有五六倍以上的兵力，休想攻破此城。对方看起来兵力虽众，但绝不可能有十万人。守，应该能守住！
“报——！敌军距城十里！”
“报——！敌军距城七里！”
“报——！敌军距城五里！”
斥候一次次飞马来报，每报一次，杜朔手心就多一层冷汗。杜家的主要族老、子弟也都纷纷登上城墙，神色紧张。杜朔将自己的几个儿子分派到城墙四角督战，在他看来，这种关键时刻，只有自家人最可靠。
徐凤至冷眼旁观，心中叹息更甚。任人唯亲到如此地步，将守城重任全交给并无太多军事才能的杜家子弟，下面那些真正有能力的部将、老兵岂能心服？此乃取乱之道。他心中已然决定，此间事了，无论结果如何，他都要离开杜家了。辅佐此等庸主，非但难以施展抱负，恐怕还要陪葬。
“来了！他们过来了！”有人尖声叫道。
城头上的守军顿时一阵骚动，弓箭手紧张地张弓搭箭，投石车的绞索被拉紧，滚烫的“金汁”在铁锅里翻滚冒泡，散发出令人作呕的气味。所有人都屏住了呼吸，紧盯着越来越近的敌军。明州军的凶名，他们早有耳闻，一月之内连下三州，所向披靡，由不得他们不惧。
杜朔高举右手，声音因为紧张而有些发颤：“全体听令！敌军未入射程，不得放箭！稳住！等我的命令！”
他额头渗出细密的汗珠，心中又惊又怒。今日并非什么特殊日子，对方为何偏偏选在此时大兵压境？是巧合，还是有意为之？简直欺人太甚！
然而，预想中的攻城并未发生。明州大军在距离城墙一箭多地之外，缓缓停住了脚步，列成整齐的军阵。那种沉默带来的压力，比喧哗冲锋更令人窒息。
就在城上众人惊疑不定之际，明军阵中驰出一骑，单枪匹马来到城墙一箭之地外，勒住战马，仰头高喊：
“城上的人听着！我等乃明州军，奉汪总兵将令，前来招抚尔等！领军者，乃胡总兵，与柳家柳老大人！杜朔！柳老大人亲至，你还不速速出城拜见？！”
招抚？柳老大人？
杜朔眉头紧锁，看向身边众人。招安？那不就是让他们投降吗？
“主公，对方似有谈判之意，不如先听听他们怎么说？”徐凤至低声道，“观其军容，兵力不下万余，且皆是精锐，显然是有备而来，对郡城势在必得。硬拼，恐非上策。”
杜朔又看了看周围神色惶惶的族人，见他们大多面露怯意，便压下心中慌乱，放下了手臂，对徐凤至道：“凤至，你去回话。小心些。”
“是。”徐凤至应了一声，走到女墙边，清了清嗓子，朗声回应道：“城下的将军请了！烦请回禀胡总兵，我杜家世代居住于此，乃万年郡良善之家，家主杜朔，亦是朝廷册封的命官，守土安民，何来‘反贼’一说？又何须‘招安’？倒是贵军，无故兴兵，犯我疆界，兵临城下，不似王师，反类匪寇！此等行径，恐难服众，亦非朝廷本意吧？”
他这番话，既点明了杜家“朝廷命官”的身份，占据法理，又指责明军师出无名，形同匪类，可谓不卑不亢，绵里藏针。
话音落下，城头上不少杜家人和士卒都觉得提气，纷纷低声叫好。
那明军骑士听罢，却是不屑地冷哼一声，声音洪亮，清晰地传上城头：“城上的人听清楚了！我等乃是明军，代表朝廷，代表天理正义！不管你们是什么命官还是豪强，现在，立刻打开城门，下来迎接天兵！过往种种，一概不究！若再执迷不悟，负隅顽抗，天兵一动，必叫尔等灰飞烟灭！勿谓言之不预！”
“天兵？”徐凤至眉头紧皱，对方这口气，也太狂妄了。但他捕捉到对方话语中的坚决，知道恐难善了。他提高了声音：“两军交涉，当有诚意！区区一个传话小卒，也配在此大放厥词？让你们主事之人上前答话！若再出言不逊，休怪我城墙之上，箭矢无情！”
那明军骑士闻言，也不多话，只是冷冷扫了城头一眼，拨转马头，便回了本阵。
“凤至，说得好！”杜朔见对方被斥退，心中稍定，觉得是己方气势压倒了对方，“这汪成元，也太不把我杜家放在眼里了！想让我投降？没门！”
“就是！让他们来攻！看看是他们的脑袋硬，还是我们的城墙硬！”
“这郡城修了两百多年，可不是那些土城能比的！”
杜家众人又恢复了信心，七嘴八舌地说道。
徐凤至心中却无半点轻松。对方态度如此强硬，又自诩“天兵”，恐怕是铁了心要拿下郡城。所谓的“谈判”，很可能只是先礼后兵，或者……是瓦解守军士气的计策。他看着杜家众人盲目的自信，心中一片冰凉。
不多时，只见明军阵中缓缓驶出一辆不起眼的青篷马车，在数名骑兵的护卫下，来到了先前那骑士站立的位置。马车停下，车帘掀开，一名白发苍苍、精神矍铄的老者，在仆役的搀扶下，走下马车，立于阵前。
徐凤至眼尖，一眼便认出了来人，正是万年郡曾经的无冕之王，柳家的定海神针——柳老太爷！
只见柳老太爷整理了一下衣袍，昂首望向城楼，苍老却中气十足的声音，清晰地传了上来：
“杜朔贤侄，故人来访，何不现身一叙？”