“我当是谁，原来是柳家这老不死的！”杜朔看清城下之人，眼中几乎要喷出火来，咬牙切齿地低吼，“早知今日，当初就该狠下心，将这老东西连同柳家一并铲除！定是他投靠了汪成元，才招来今日兵祸！”
他这话，却是戳中了徐凤至的痛处。当初柳家势弱，徐凤至曾献计，建议杜朔以强硬手段控制柳家，再施以恩惠，最好以联姻捆绑，借助柳家在万年郡盘根错节的影响力和人脉，必能迅速整合力量，彻底打垮秦家，一举掌控整个万年郡。若得万年郡为基业，进可图谋丰州，退可割据自保，何至于像今日这般窘迫？
“凤至，你去问问这老匹夫，带兵围我郡城，究竟意欲何为！”杜朔铁青着脸下令。
徐凤至压下心中复杂情绪，上前一步，朗声道：“柳老大人，久违了！你我同处万年郡，本是乡梓，何故今日引狼入室，带兵犯我境土，惊扰乡邻？”
柳老太爷在城下眯着眼看了看，依稀辨认出不是杜朔本人，便扬声道：“正是因为顾念乡亲之谊，老夫才亲率王师前来，保全尔等身家性命！我大康天兵已至，皆是能征惯战之虎狼，非十万精锐不可挡也！杜朔何在？让他出来答话！念在同郡之谊，若他此刻幡然醒悟，开城归顺，之前种种，汪总兵与老夫皆可做主，既往不咎！老夫更愿以柳家百年声誉作保，并联合上奏，为杜家保全万年郡百姓安宁之功请赏！”
徐凤至心念电转，高声道：“老大人既要展现诚意，何妨移步，上城楼一叙？两军主事之人，当面洽谈，岂不更好？”
他这话一出，旁边几个杜家子弟顿时面露喜色，低声议论：
“妙啊！这老东西要是敢上来，就把他扣下！看明军还敢不敢攻城！”
“正是！擒贼先擒王，拿住了柳老头，不怕汪成元不退兵！”
杜朔也捋了捋短须，眼中闪过狠厉与得意，觉得此计甚妙。这徐凤至，关键时刻还是有点用的，可惜就是长得太丑，带出去有失体面，只能留在幕后。
徐凤至听到他们的低声议论，心中却是一凉，只觉一股寒气从脚底升起。挟持柳老太爷？何其愚蠢！柳老头若死在城上，非但解不了围，反而会彻底激怒城下那万余虎狼之师！到时候城破，杜家上下，怕是一个都活不了！而柳老头若因“劝降逆贼”而“殉国”，朝廷和柳家会如何反应？柳家在朝中可还有门生故旧！柳家不仅不会因此衰败，声望恐怕会更上一层楼！杜家则会被钉死在叛逆的耻辱柱上，遗臭万年！这群蠢货，只顾眼前，毫无远见！
柳老太爷在城下闻言，却是抚须一笑，不置可否。他朝身后招了招手。只见那辆青篷马车的帘子再次掀开，又钻出一人，站在了柳老太爷身旁。
“杜朔！看看我是谁！”一个中气十足却带着几分快意的声音响起。
杜朔闻声，浑身一震，猛地抢前几步，扑到女墙边，定睛一看，顿时双目赤红，睚眦欲裂：“秦烈！你这老狗！你竟敢投敌？！”
仇人相见，分外眼红。秦烈看着城楼上杜朔那气急败坏的样子，心中无比畅快，故意提高了声音：“杜朔！识时务者为俊杰！我秦家已弃暗投明，献城归顺！万年郡内，如今只剩你杜家冥顽不灵，螳臂当车！我劝你速速开城，恭迎天兵！否则，大军破城之日，便是你杜家满门覆灭之时！”
“放你娘的狗屁！想让老子投降？做你的春秋大梦！”杜朔被秦烈的嚣张彻底激怒，理智瞬间被仇恨淹没。他怒吼一声，劈手夺过身旁一名亲兵手中的强弓，张弓搭箭，瞄准城下的秦烈，用尽全身力气，一箭射去！
箭矢如流星般掠过半空，带着尖锐的破风声。秦烈正自得意，忽见寒光一闪，吓得魂飞魄散，下意识一缩脖子。只听得“嗤”的一声轻响，箭矢擦着他的头皮飞过，将他束发的发冠射得粉碎，头发顿时披散下来。
秦烈只觉得头顶一凉，伸手一摸，满手是血（被箭簇划破头皮），更是吓得魂不附体，怪叫一声：“妈呀！杜朔疯了！快走！快走！”连滚爬爬地钻回了马车，瑟瑟发抖。
柳老太爷也没料到杜朔如此暴戾，谈判尚未完全破裂便悍然放箭，差点杀了秦烈，这也彻底堵死了和平解决的可能。他暗叹一声“竖子不足与谋”，急忙在护卫的掩护下，登车后退。
“可惜！就差一点！这老狗命大！”杜朔懊恼地一捶城墙，看着秦烈和柳老太爷的马车仓皇退去，心中又生出一丝快意。
“主公！你……你这一箭，是彻底断了和谈之路啊！”徐凤至痛心疾首，声音都在发颤，“如今除了死战，别无他选！一旦城破，以明军之凶狠，杜家……杜家危矣！”
“危什么危？”杜朔此刻肾上腺素飙升，反而觉得豪气干云，“是骡子是马，拉出来溜溜！我杜朔占据坚城，粮草充足，兵马数万！他明军没有数倍于我的精锐，休想破城！传我将令！全军戒备，死守城池！让明军见识见识我杜家儿的厉害！”
说着，他竟亲自走到战鼓旁，夺过鼓槌，奋力擂动起来。
“咚！咚！咚！咚咚咚！”
沉闷而激昂的战鼓声在城头响起，也宣告着此次“招安”彻底破裂，唯有一战。
徐凤至看着杜朔那因愤怒和激动而扭曲的脸，只觉得一股悲凉涌上心头。他上前一步，还想做最后的努力：“主公！此刻万万不可意气用事！当务之急是保存实力，与敌周旋，岂能逞一时之勇，行那杀敌一千自损八百之事？这城，守不住的！”
“滚开！丑八怪，这里轮得到你指手画脚？”一名早就看徐凤至不顺眼的杜家族人，粗暴地一把将他推开，满脸鄙夷，“再敢扰乱军心，老子先宰了你！”
“丑……丑八怪……”徐凤至被推得一个趔趄，愣在原地，这三个字像刀子一样扎进他心里。他自问为杜家殚精竭虑，出谋划策，不求厚待，只求一份尊重。可到头来，在这些人眼里，自己终究只是个容貌丑陋、可以随意呵斥的外人。一股冰冷的绝望弥漫开来。
罢了，罢了……徐凤至惨然一笑，默默退到人群之后，低垂下头，不再言语。仁至义尽，到此为止了。
……
柳老太爷的马车安全退回本阵。他下了车，对迎上来的大胡子（胡将军）苦笑道：“胡将军，老朽无能，谈判……破裂了。那杜朔冥顽不灵，竟敢放箭伤人。”
大胡子咧嘴一笑，露出森白的牙齿，非但不恼，反而有些兴奋：“无妨无妨！老大人辛苦了！跟这种给脸不要脸的东西，没什么好谈的！正好，让儿郎们活动活动筋骨，也让这些井底之蛙，见识见识咱们明军攻城的手段！”
随着大胡子一声令下，明军阵型变动。首先上前的并非抬着云梯、推着冲车的步卒，而是一队队动作麻利的辅兵，他们推着一些造型奇特的器械上前。这些器械看起来像是小型化的投石机，但结构似乎更加精巧，下面装有轮子，便于移动。
“这是……”柳老太爷有些疑惑，普通的投石机笨重无比，射程也有限，这么远的距离，能打到城头吗？
“这是军械营最新捣鼓出来的玩意，叫‘旋风炮’，比寻常投石机轻便，打得却更远更准！”大胡子得意地解释道，递过一个单筒“千里镜”给柳老太爷，“老大人看好便是！”
只见那些“旋风炮”被迅速固定，调整角度。一名军官模样的汉子手持令旗，站在阵前。
“校准完毕！”
“装填！”
随着口令，士兵们将一个个黑色的陶罐放入皮兜，陶罐口有引信垂下。
“点火！”
“放！”
令旗狠狠挥下。
“嗵！嗵！嗵！”
机括弹动声接连响起，数十个点燃的陶罐被高高抛起，划过一道道弧线，精准地砸向万年郡城的城墙和城楼区域！
“砰！啪！”
陶罐碎裂的瞬间，内里装盛的黑色粘稠液体（猛火油）四溅开来，遇火即燃！轰然之间，城头多处燃起熊熊大火！火焰不仅附着在城墙、垛口，更溅射到躲闪不及的守军身上、脸上！
“啊——！火！是火油！”
“救命！救我！水！快拿水来！”
“我的眼睛！我的脸！”
惨叫声、惊呼声、怒骂声响成一片。被点燃的士兵惨叫着翻滚，却难以扑灭那粘稠的火焰，反而引燃了更多地方。浓烟滚滚，焦臭弥漫，城头瞬间乱作一团。
“继续放！不要停！给老子狠狠地烧！让他们尝尝厉害！”大胡子通过千里镜看得津津有味，大声下令。
明军的“旋风炮”射程远超普通守城器械，城头守军的弓箭、小型投石机根本无法反击，只能被动挨打。一轮又一轮点燃的猛火油罐如同流星火雨般落下，不断在城头制造新的火场和混乱。
“这……这怎么可能？他们怎么能打这么远？！”杜朔被一块崩飞的燃烧物擦过衣袖，吓得连忙拍打，惊骇地看着远处那些不断抛射火焰的“怪物”。他赖以坚守的信心，在这超越认知的远程打击面前，开始迅速崩塌。
眼见火势蔓延，守军哭爹喊娘，阵型大乱，杜朔心慌意乱，再也顾不得亲自擂鼓激励士气。他目光一扫，正好看到缩在角落、面如死灰的徐凤至，立刻像是找到了救命稻草，将手中沾了火星、烫手的鼓槌粗暴地塞到徐凤至怀里，厉声喝道：
“凤至！你来擂鼓！给老子狠狠地敲！不许停！”
说完，他自己则躲到了女墙后面，探出半个脑袋，紧张地观察着城下的明军和城头越来越糟的局势。徐凤至抱着尚带余温的鼓槌，看着眼前炼狱般的景象，听着杜朔仓皇的命令，嘴角扯出一个比哭还难看的笑容。