接过那尚带余温的鼓槌，徐凤至心中一片冰凉，但手却下意识地敲打起来。沉闷的鼓点，试图在混乱中凝聚一丝微薄的士气。
杜朔好容易扑灭了自己身上的火星，再看向城墙，已是多处浓烟滚滚，火焰在砖石、木料上蔓延，不少士兵身上着火，惨叫着乱跑，将恐慌进一步扩散。
“水！快取水来灭火！”杜朔嘶声吼道。
“不可用水！”徐凤至一边擂鼓，一边用尽力气高喊，“此乃猛火油，水泼不灭，反会助其流淌蔓延！当用沙土掩埋！”
“沙袋！快！把沙袋都搬上来！”杜朔如梦初醒，急忙改口。然而，明军的“旋风炮”并未停歇，新一轮点燃的陶罐又呼啸而至，在城头各处炸开新的火海，根本不给他们喘息和搬运沙土的机会。几轮轰击下来，整个城楼附近已是一片火海，热浪灼人，浓烟呛得人睁不开眼，涕泪横流。
城外，大胡子（胡将军）通过千里镜看着城头的惨状，冷笑连连：“嘿，这可是加了料的好东西，寻常水浇不灭，土少了也盖不住！一旦沾上，烧皮蚀骨，不死也得脱层皮！主公的手艺，就是厉害！”
旁边的秦烈听得冷汗涔涔，后怕不已，连连擦汗，低声喃喃：“幸甚，幸甚……老夫降得早，降得明智啊……”
“差不多了。”大胡子放下千里镜，眼中凶光一闪，“工兵队，上前！给老子把那破门弄开！”
“得令！”
一队手持巨大塔盾、身形矫健的士兵迅速出列。他们行动迅捷，数人一组，将巨盾顶在头顶和身前，组成一个个移动的“铁乌龟”，朝着城门方向快速推进。盾牌下，隐约可见有人背着沉重的行囊，手里拿着形状奇特的工具。
“骑兵队，掩护工兵，压制城头！”
“遵命！”
千余轻骑兵呼啸而出，在奔驰中张弓搭箭，向着城头抛射出一波波箭雨。明军的弓箭似乎也经过改良，射程更远，力道更足，虽然准头在奔驰中难以保证，但密集的箭矢仍给混乱的城头守军造成了极大的骚扰和心理压力。
“顶住！都给我顶住！把沙袋丢下去，堵住通道！”杜朔声嘶力竭，甚至拔剑亲手砍翻了两名想要后退的士卒，暂时稳住了濒临崩溃的防线。士兵们被迫冒着火焰和箭矢，试图搬运沙袋去灭火、去加固城门上方的防御。
徐凤至机械地擂着鼓，鼓点越来越急，试图用这种方式压过城头的惨叫和火焰的噼啪声。但他知道，这一切都徒劳无功。杜家军的士气，早在明军那超乎想象的远程火攻和精准箭雨下崩溃了。连日来的败绩传闻，早已消磨了他们的锐气。脚下的火焰越来越近，灼热的气浪炙烤着他的小腿，浓烟让他剧烈咳嗽，视线模糊。可没人管他，他那位“明主”杜朔，早已躲到了更安全的地方，甚至没往这边多看一眼。
若非一个中箭倒毙的士兵尸体恰好压灭了他脚边的火焰，他恐怕已被活活烧死。
“别慌！都别慌！”徐凤至一边咳嗽，一边用沙哑的声音大喊，“城墙起火，敌军同样无法攀爬！盾牌！举盾防御！沙袋！不要往城墙上搬了，全都堆到城门后面的通道去！他们要炸城门！快！去堵门！快啊！！！”
他声嘶力竭，反复呼喊，试图抓住最后一丝可能。然而，在火焰、浓烟、箭雨和主帅无能的混乱中，他的声音如同石沉大海。士兵们或盲目地执行着错误的命令，或只顾着逃命，无人理会这个“丑八怪”在喊些什么。他看着一个个士兵在火焰中哀嚎，在箭矢下毙命，心如刀割。
一将无能，累死三军！他早知杜朔非明主，又何必抱有不切实际的期望？若早听自己一言，或联柳，或和谈，或远走，何至于落到如此绝境？
就在徐凤至几乎绝望之际。
“轰隆——！！！”
一声震耳欲聋、仿佛天崩地裂般的巨响猛地从城门方向传来！脚下的城墙剧烈震颤，徐凤至站立不稳，一个趔趄摔倒在地，鼓槌脱手，沉闷的鼓声戛然而止。
两军交战，鼓声即是军队的心跳与号令。所谓一鼓作气，再而衰，三而竭。本就士气低落，全靠一股气强撑，此刻鼓声骤停，如同掐断了最后一丝支撑。
徐凤至被震得头晕耳鸣，但他心中却是一片冰凉——完了。
他挣扎着爬起，不顾耳鸣，重新捡起鼓槌，还想敲击，但手臂却沉重得抬不起来。他茫然地望向城门方向，只见那里烟尘冲天，原本厚重包铁的城门已然不见踪影，只剩下一个巨大的、冒着黑烟的破洞！
城外，大胡子通过千里镜看到被炸开的城门，先是倒吸一口凉气，旋即狂喜，一把夺过亲兵手中的鼓槌，用尽全力擂响了总攻的战鼓！
“咚！咚！咚！咚！咚！！！”
雄浑激昂、充满杀伐之气的战鼓声响彻原野，与方才徐凤至那微弱混乱的鼓点形成了鲜明对比。
“儿郎们！城门已破！随我杀进去！建功立业，就在今日！”大胡子翻身上马，高举战刀，一马当先，朝着那洞开的城门冲去。身后，如狼似虎的明军步骑发出震天的呐喊，如同黑色的洪流，汹涌而入！
“杀——！”
当第一个明军骑兵冲入城门洞，砍翻试图堵门的残兵时，杜朔就知道，一切都完了。不到一个时辰，万年郡城，破了。
他浑身的力量仿佛瞬间被抽空，两腿一软，瘫坐在地，面如死灰，连手中的剑都“哐当”一声掉在地上。什么雄心，什么基业，什么世仇，在绝对的力量和毁灭面前，都成了笑话。
徐凤至的耳鸣渐渐消退，取而代之的是城内传来的震天喊杀声、兵刃交击声和临死前的惨嚎。他看见幸存的杜家军如同受惊的羊群，哭喊着从城墙马道和楼梯上溃退下来，仿佛身后有恶鬼追赶。他回头望去，只见黑色的洪流已经漫过城门，涌入街道，如同热刀切牛油般，将零星组织的抵抗轻易撕碎。
城，真的破了。
他看到明军士兵如同砍瓜切菜般收割着溃兵的生命。他看到许多杜家士卒丢掉兵器，跪地乞降，涕泪横流。浓郁的血腥气混合着焦糊味，充斥着他的鼻腔，令人作呕。
“咚。”手中的鼓槌再次跌落，滚入灰烬。
徐凤至失魂落魄地跌坐在尚有余温的战鼓旁，望着眼前的人间地狱。“杜朔非明主，此言不虚。可我徐凤至……自诩才智，却择主不明，献策不行，困守危城，坐视其败，又何尝不是庸才？或许，我也并非什么顶尖谋士……”他惨然一笑，心中满是自嘲与绝望。
明军士兵冲上了城楼，开始清扫战场。看到呆坐的徐凤至，一名士兵粗暴地踢了他一脚：“起来！跪下！”
徐凤至没有反抗，默默地、顺从地跪了下来，双手抱头。像其他俘虏一样，被驱赶着，如同猪羊般押下城墙。下城时，他瞥见一具无头的尸体，穿着杜朔的服饰，倒在一片血污之中。那或许，就是杜朔的归宿吧。
如果……如果当初听了自己的，哪怕只是和谈，局面是否会不同？杜家是否能保全？自己是否还能有一展抱负的机会？可惜，没有如果。一切荣华，一切算计，都成了镜花水月。
傍晚时分，喧嚣渐渐平息。明军以惊人的效率控制了这座万年郡的郡城。柳老太爷回到了阔别已久的柳家宅院，虽然家财被杜朔搜刮大半，但宅邸尚在。他立刻出面，以柳家老太爷和“招抚使”的身份，在城中各处安抚惊魂未定的百姓，宣布明军军纪，让商铺逐渐开门，秩序以肉眼可见的速度恢复。
徐凤至和一批俘虏被暂时看管，随后，他被单独带到了柳府。府内正在举办一场小型的庆功宴，大胡子等将领都在。徐凤至心中疑惑，不知自己这个败军之囚，为何会被带到这里。
柳老太爷见他进来，放下酒杯，对主位上的大胡子说道：“胡将军，这位便是徐凤至，徐先生。此人有经天纬地之才，洞察时局之能，只可惜明珠暗投，未遇明主。老朽不才，愿将其引荐给主公，或可为主公添一臂膀。”
大胡子正啃着一只羊腿，闻言抬起油汪汪的脸，上下打量了徐凤至几眼，眉头顿时拧成了一个疙瘩，瓮声瓮气道：“柳老，您没开玩笑吧？就他？这模样……也忒寒碜了点！主公身边何等人物，带这么个……出去，怕是不太妥当吧？”
宴席间顿时一静，众人的目光齐刷刷落在徐凤至那张其貌不扬，甚至称得上丑陋的脸上。徐凤至身体微微一颤，低垂的眼眸中，最后一丝光芒似乎也黯淡了下去。