大胡子那句“忒寒碜”的评价，落在徐凤至耳中，已激不起半分波澜。阶下之囚，生死尚且由人，何况容貌毁誉？他只是垂首不语，仿佛一尊没有生气的泥塑。
柳老太爷眉头微蹙，正色道：“胡将军，此言差矣。古来贤才，岂有以相貌论断者？管仲贪鄙，魏徵貌寝，不照样是名臣良相？徐先生虽曾为杜家谋主，与老夫亦有旧隙，然其才学智谋，老夫亦是佩服的。主公大业方兴，正需广纳贤才，岂可因外貌而弃之？”
大胡子灌了口酒，仍不以为然：“老爷子，话是这么说。可谁知这丑……徐先生心里怎么想？万一他心念旧主，对杜朔忠心耿耿，咱们岂不是引狼入室？”
“是与不是，一试便知。”柳老太爷摆摆手，示意左右给徐凤至松绑，又指了指自己身旁的空位，“徐先生，请坐。阶下囚也是客，不必拘礼。”
徐凤至活动了一下被捆得发麻的手腕，也不客气，径直走到柳老太爷身旁坐下。他也不看众人，直接抓起案几上的一只烤鸡，撕下鸡腿便大口咀嚼起来，又拿起酒壶，仰头便灌。他本就容貌异于常人，此刻狼吞虎咽，汁水淋漓，更添几分粗野，与众人印象中羽扇纶巾的谋士形象相去甚远。
“嘿！你看他这吃相，比老子这大老粗还不如！”大胡子指着徐凤至，对左右笑道。
柳老太爷却不以为意，等徐凤至吃喝稍缓，才缓缓开口：“徐凤至，老夫听闻过你。北地未乱之时，你便效法古人，结庐以待明主，志气不小。只可惜，明珠暗投，入了杜朔麾下。杜朔此人，志大才疏，见利忘义，非可托付之主啊。”
徐凤至抹了抹嘴，自嘲一笑，声音嘶哑：“明主？这世道，哪有什么明主。不过成王败寇罢了。今日我为阶下囚，生死操于人手，谈何去处？不过一死，或苟活而已。”
“若给你一条生路，甚至……一条可展抱负之路，你走不走？”柳老太爷目光灼灼。
“不愿。”徐凤至答得干脆。他心已死灰，对这以貌取人的世道，对这争权夺利的乱世，已不抱希望。若能苟全性命，他宁愿找个深山老林了此残生。
“真不怕死？”大胡子“哐当”一声将腰刀拍在案上，寒光闪闪的刀锋架在了徐凤至脖颈上，冰冷的触感让他皮肤起栗。
徐凤至眼皮都没抬一下，反而嗤笑一声：“怕死？怕死当初就不会跟着杜朔在这乱世里扑腾了。要杀便杀，何必多言？”
“嘿！你这丑……你这厮，骨头倒硬！”大胡子被噎了一下。
徐凤至斜睨了他一眼，反唇相讥：“你言我丑，你又好得到哪里去？面如锅底，须发戟张，若不开口，某还以为是哪座山头的熊罴成了精，跑下山来混吃混喝！”
“哈哈哈！”宴席上顿时爆发出哄堂大笑。大胡子本就面黑体胖，络腮胡子茂盛，生气时瞪圆眼睛，确有几分像黑熊。被徐凤至这么一说，众人越想越像，笑得前仰后合。
大胡子脸涨得通红，眼看就要发作。柳老太爷连忙打圆场：“胡将军息怒，徐先生心气不顺，口不择言，莫要与他一介书生计较。”
大胡子哼了一声，悻悻然收刀：“看在老爷子面子上，饶你一次！”
徐凤至依旧面无表情，心中死志已决，反倒无所畏惧。
柳老太爷不再玩笑，正色道：“徐先生，我知你胸怀大志，腹有良谋，所求不过一明主，一展平生所学。杜朔非良木，我主却是当世罕有的雄主！”
徐凤至抬了抬眼皮，带着讥讽：“明主？汪成元么？我早知此人野心勃勃，非久居人下之辈。可惜杜朔不听我言，否则何至于有今日之祸。”
“非也非也。”柳老太爷摇头，压低了声音，语出惊人，“汪总兵，不过是我主麾下一将耳！”
“什么？”徐凤至猛地抬头，浑浊的眼睛里闪过一丝精光，“此言何意？”
柳老太爷却不再多言，只是拿起酒杯，慢条斯理地啜饮了一口，高深莫测地道：“老夫观你是可造之材，有心引荐你去见见我那位主公。至于能否入得他法眼，得到重用，就看你自己的本事和造化了。”
徐凤至心中暗骂老狐狸故弄玄虚，但一颗沉寂的心，却被这短短几句话勾起了巨大的好奇和波澜。能让柳老太爷这等老狐狸甘心辅佐，能让汪成元这等悍将屈居麾下，那位“主公”，究竟是何等人物？
宴席散时，徐凤至已吃饱喝足，微有醉意。柳老太爷单独留下他，问道：“想得如何了？”
“想什么？”
“老夫给你一个机会。杜朔虽死，但其势力在万年郡尚有残存，尤以东北三县，为其族亲、旧部掌控，名义上仍奉杜家为主。你可愿单骑前往，为老夫，也为你自己，劝降此三县？”
徐凤至闻言，先是一愣，随即露出嘲讽之色：“杜家已亡，树倒猢狲散。大军一到，三县必望风而降，何须我多此一举？”
“大军不会前往。”柳老太爷捋须微笑，“只有你一人，一马，一书信。你若能成，便是大功一件，亦是你的投名状。有此功绩，老夫引荐你去见主公，也更有底气。你若不成，或死，或逃，皆由天命。如何？”
徐凤至盯着柳老太爷看了片刻，心中迅速盘算。这既是考验，也是机会。若能成，或许真能见到那位神秘的“主公”，一窥其真容。他沉吟片刻，道：“我可以去。但我有一个条件。”
“讲。”
“杜朔虽非明主，对我也算有收留之恩。他既已死，杜家血脉，请留一线。不为他，为我心中一点道义。”
柳老太爷深深看了他一眼，点头：“可。杜家妇孺，只要不主动为乱，可保全性命。”
“好。”徐凤至站起身，“我这就出发。给我一匹马。”
柳老太爷让人牵来一匹骏马。徐凤至接过缰绳，翻身上马，对柳老太爷拱了拱手，也不多言，一夹马腹，便朝着夜幕中的城门飞驰而去，很快消失在黑暗中。
大胡子一直在一旁看着，此时忍不住道：“老爷子，你就这么放他走了？万一他跑了，或者干脆去那三县联合旧部反扑怎么办？”
柳老太爷望着徐凤至消失的方向，淡淡道：“他若跑了，或死了，或劝降不成，那便说明他并非真正的人才。一个非人才之人，是去是留，是生是死，又何必在意？胡将军，老夫知你性情直率，看人不惯便直言。但如今你我同为主公效力，老夫所做一切，皆是为了主公大业。你是主公手中的利刃，是冲锋陷阵的猛将，这便够了。主公将来麾下，必有各式各样的人物，有谋士，有文官，有降将，有你喜欢的，也有你不喜欢的。你只需做好你分内之事，打好你的仗，便是对主公最大的忠诚。切莫因个人好恶，误了主公的大事。否则……”柳老太爷顿了顿，声音平静却带着一丝告诫，“再锋利的刀，若用得不合时宜，也总有被换掉的一天。”
大胡子闻言，如遭雷击，呆立当场。夜风吹过，他忽然感到后背一阵冰凉，竟是惊出了一身冷汗。他怔怔地看着柳老太爷离去的背影，咀嚼着这番话，一夜辗转反侧，难以入眠。
柳老太爷回到住处，却是心情舒畅。他已暗中派人送信入京，只等京中几个儿子安排妥当，便举家迁来。柳家，必须在这新主公开创的基业中占据一席之地。当然，他也不会把鸡蛋放在一个篮子里，族中一些偏房子弟，早已被他暗中安排，隐姓埋名，散于各地。即便将来事有不谐，柳家香火也不至于断绝。
……
次日，天刚蒙蒙亮，城门尚未开启，一骑快马便自官道疾驰而来，马上骑士高声叫门，惊动了守军，也惊醒了刚睡下不久的大胡子。
“报——！将军，城下有一人自称徐凤至，说……说已将东北三县劝降，让我等派兵前去接收！他还把三县的主事人都带来了，就在城外等候！”
“什么？！”大胡子睡意全无，猛地从榻上坐起，几乎以为自己听错了。他胡乱披上外衣，疾步登上城楼。
晨雾微茫中，只见徐凤至单人独骑立于护城河边，身后跟着十余人，皆作吏员或乡绅打扮，个个面带忐忑，垂手而立。看其衣着气度，正是那三县有头有脸的人物无疑。
大胡子目瞪口呆，简直不敢相信自己的眼睛。这才过去一夜！他是如何做到的？
此时，柳老太爷也闻讯赶来，见到城下情景，抚掌大笑，连声道：“好！好！好一个徐凤至！果真有经天纬地之才，鬼神不测之谋！老夫没有看错人！”
城门打开，徐凤至引着那十余人入城。他面容憔悴，眼中布满血丝，显然一夜未眠，奔波劳顿。
柳老太爷亲自迎上，抓住徐凤至的手，喜道：“凤至先生，辛苦了！一夜奔波，竟能立此奇功！”
徐凤至疲惫地摆摆手，声音沙哑：“不过是借了明军大胜、杜朔授首的东风，狐假虎威罢了。三县之人，皆知大势已去，无非是缺一个台阶下。我去了，正好给了他们这个台阶。此等功劳，不值一提，换个人去，或许也能成。”他语气平淡，并无丝毫居功自傲之色。
“先生过谦了！能审时度势，单骑入城，顷刻而定三县，非大智大勇者不可为！”柳老太爷赞不绝口，又关切道，“先生想必累极了，快些去歇息。来人，用我的马车，送先生回府休息！”
徐凤至也不推辞，点点头，径直爬上柳老太爷那辆舒适的马车，车厢帘子一放下，里面便传来了均匀的鼾声——他竟然瞬间就睡着了。
大胡子看着这一切，眼皮直跳，心中震撼难以言表。他走到柳老太爷身边，低声道：“老爷子，这……这里面会不会有诈？他怎能如此快……”
柳老太爷看了大胡子一眼，意味深长地笑了笑：“无妨。接收之事，老夫亲自带人前去即可。胡将军镇守郡城，以防万一。”
大胡子看着柳老太爷从容不迫、算无遗策的样子，又想起昨夜他那番告诫，心中五味杂陈。他忽然后退一步，对着柳老太爷郑重地抱拳，深深一揖，心悦诚服地道：“柳老……末将受教了！今日方知，何谓‘上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城’。先生单骑下三城，不费一兵一卒，末将……佩服！”
柳老太爷坦然受了他这一礼，微笑道：“胡将军过誉了。都是为了主公。走吧，我们去接收那三县。万年郡，从今日起，才算真正平定。”