“报——！主公，捷报！胡将军、柳老先生已攻占万年郡全境，四县皆平！”
消息传回明州城时，比赵砚预定的半月之期，还早了数日。
“好！太好了！”赵砚接过军报细看，抚掌大笑，连日来眉宇间的一丝凝重彻底消散，“大胡子果然没让我失望！柳老先生更是老成谋国，兵不血刃而定四县，大功一件！”
军报中详细记述了破城经过、劝降三县，以及对徐凤至的举荐。赵砚尤其看重柳老太爷稳定地方、迅速恢复秩序的部分。有柳家这根地头蛇在，万年郡的消化吸收会顺畅许多。
“传令下去，将此捷报通传各营、各司，以振军心民心！”赵砚意气风发，“着军功司，即刻按新规核算此战功勋，拟定封赏名单，务求公正，绝不使有功之士寒心！”
“是！”左右领命而去。
很快，攻克万年郡全境的消息如同春风般传遍了明州城上下，军民振奋。曹子布等一众核心僚属也纷纷放下手中公务，赶来道贺。
“恭贺主公！坐拥明、丰、祁、万四州之地，根基已成，大业可期！”曹子布满脸喜色，拱手道贺。四州相连，地域广阔，人口资源大为充实，赵砚的势力已不可同日而语。
赵砚笑着摆摆手：“同喜同喜，皆是诸位同心戮力之功。子布，封赏之事，你与军功司仔细核验，务必尽快落实。”
“主公放心，属下必当尽心。”
高兴之余，赵砚的思绪已飞向更远处。眼下有两件事迫在眉睫：一是与周大妹的婚期，需尽快提上日程，以定内外人心；其二，便是下一步的扩张方向。
他走到悬挂的北地舆图前，目光扫过与己方接壤的几处：东面的山海郡，东南的乐都郡，西面的河西郡，以及更西面、如今已被洪水肆虐的河东郡，还有北面那个特殊的庞然大物——漠州。
河西、河东二郡，去岁洪灾严重，尤其是河东郡，据说郡城都没于水下，尸横遍野，灾后必有大疫。此时去占，等于接手两个巨大的烂摊子，需要投入海量资源赈济、重建，短期内是沉重负担，得不偿失。
漠州……有八万边军驻扎，战力强悍，且肩负守边重任。赵砚并非惧怕边军，而是忌惮边军背后的意义。边军一乱，北地门户洞开，草原胡虏必定趁虚而入。内部怎么争是一回事，引外敌入寇，则是民族大义所不容的底线，赵砚绝不会触碰。
正思量间，曹子布处理完封赏的初步安排，也来到舆图前，显然与赵砚想到了一处。
“主公，可是在思量下一步用兵之所？”
“正是。子布有何高见？”
曹子布指着舆图，胸有成竹道：“主公，斥候新报，南方山海郡、乐都郡之外，又有数股新起势力，割据数郡，甚至拦截商路，收取高额买路钱。可见北地已彻底糜烂，朝廷即便派大军来，恐怕也难轻易平定。此乃天赐良机！”
他手指点在山海郡的位置：“属下以为，我军当先取山海郡！此郡连接南北，商路要冲，拿下它，既能打通向南通道，获取财富，又能扼守要地。次取河西郡，虽然水患后疲敝，但地域广阔，可作缓冲。最后图谋乐都郡，此郡富庶，得之可充实军资。如此一来，主公便坐拥三郡（山海、河西、乐都）连同四州之地，背靠明州根基，进可攻，退可守，大势已成！”
赵砚微微颔首，这个计划稳健务实，符合当前实力。“那河东郡呢？为何不提？”
曹子布道：“河东郡如今已成泽国，尸骸遍野，瘟疫横行。此时占据，非但无益，反受其累。更重要的是，若取河东，我军西面便直接与漠州边军接壤。边军战力强悍，又无内乱牵制，恐成心腹大患。相比那些乌合之众的起义军，边军的威胁要大得多。故属下以为，暂不宜取河东，留其与边军之间作为缓冲为宜。”
赵砚看着舆图，手指轻轻敲击着桌面，没有立即表态。曹子布的计划很稳妥，但他总觉得，似乎忽略了什么，或者说，过于求稳了。乱世之中，有时稳妥也意味着可能错失良机。他想看看，曹子布能否自己意识到计划的潜在问题。
“主公可是另有想法？”曹子布见赵砚沉吟，试探问道。
“子布的计划，立足现实，步步为营，甚是稳妥，符合我们现阶段的战略。”赵砚先肯定了曹子布，随即话锋一转，“只是……乱世争锋，如同逆水行舟。我们求稳，他人却未必。那些新起的势力，可会坐等我们按部就班？”
曹子布闻言一怔，陷入思索。他光想着己方如何稳妥扩张，却未深入考虑其他势力是否会趁机坐大，或者联合。
赵砚正想再点拨几句，门外侍卫来报：“主公，万年郡柳老先生派人送来一人，正在府外候见，名叫徐凤至。”
“徐凤至？”赵砚眼睛一亮，柳老太爷在信中对此人赞不绝口，称其有“王佐之才”，尤其是一夜定三县的手段，令人印象深刻。“来得正好！子布，走，随我一同去见见这位奇士。整日埋首案牍，也该出去透透气了。”
“是。”曹子布应道。他对这个徐凤至也有所耳闻，杜家的谋主，却落得主亡身囚，一夜劝降三县听起来神奇，但或许也只是借了兵威，未必真有经天纬地之才。何况，据闻此人相貌……颇为奇特。
两人出了治所大门，走下台阶，便见一人垂手立于阶下。此人约莫三十许，一身不起眼的深色布衣，身形瘦削。但当其闻声抬头见礼时，曹子布心中仍是不由自主地“咯噔”一下。
只见此人面色蜡黄，五官虽端正，但搭配在一起却有种说不出的别扭，尤其是一双眼睛，不大，却透着一种过于沉静以至于显得有些木然的光，加上略薄的嘴唇和略显尖削的下巴，确实……谈不上好看，甚至有些“崎岖”。
曹子布下意识地微微蹙眉，但很快掩饰过去。
赵砚也是第一次见到徐凤至，初见其貌，也是微微一愣。但他随即恢复如常，心中毫无波澜。容貌乃父母所赐，岂能以此断人？他要的是能办事、有真才实学的人，不是选美。
“哈哈哈，可是凤至先生？赵某盼你多时矣！”赵砚脸上绽开热情的笑容，竟快步走下最后几级台阶，在徐凤至略显错愕的目光中，一把握住了他的手，用力摇了摇，“柳老在信中对你可是推崇备至，今日一见，果然……嗯，气度沉凝，非比寻常！”
一边说着，一边回头对曹子布吩咐：“子布，快，让后厨准备一桌好酒好菜，我要为凤至先生接风洗尘！”
曹子布又是一怔，主公对这相貌奇特的降人，似乎热情得有些过头了。他压下心中疑惑，点头道：“是，属下这就去安排。不过主公，此人毕竟是杜家旧臣，这……”
“哎，过去各为其主，何必挂怀？”赵砚不以为意地摆摆手，依旧拉着徐凤至的手，语气真诚，“柳老眼光，我是信得过的。他能将凤至先生举荐于我，必是凤至先生有大才！赵某求贤若渴，岂能因过往而疑贤？”
徐凤至的手被赵砚握着，能感受到那手掌的温度和力度。他生平第一次，被人如此毫不掩饰地热情对待，而且这热情并非虚伪客套，那双清澈而充满欣赏的眼睛里，没有半分因他容貌而产生的轻视或厌恶，只有真诚的欢迎和期待。
他心中微动，但面上依旧平静，甚至显得有些冷淡，微微躬身：“败军之囚，不敢当大人如此厚爱。徐某才疏学浅，恐负大人期望。”
“哈哈，先生过谦了！有没有才，试试便知。在我这里，唯才是举，叉烧饭总能找到合适的位置！”赵砚笑道，不由分说，拉着徐凤至就往府内走，“先生一路辛苦，快随我入内歇息。用过饭，好好休息，明日我再为先生介绍同僚。”
一路上，赵砚嘘寒问暖，从路途劳顿问到饮食起居，甚是周到。得知徐凤至孑然一身，父母早亡，便道：“无妨，先生既来，此处便是家。过些时日，民政司会组织‘联谊会’，为适龄男女牵线搭桥，先生若有闲暇，不妨去看看。缘分之事，说不定便在其中。”
徐凤至有些不适应这种过分的热情与关怀，他细细观察着赵砚，试图从对方的神情举止中看出一丝伪饰，但却发现对方眼神坦荡，语气自然，仿佛对他这个“丑人”的优待是再理所当然不过的事情。此人要么是心思深沉到了极致，要么……就是天性如此，不以外貌取人。
“大人，”徐凤至忽然停下脚步，直视赵砚，开口问道，“徐某心中有一惑，不知大人可否为徐某解惑？”
“先生但说无妨。”
“在万年郡时，徐某从未听闻过大人您的名号。大人既为明州之主，手握雄兵，志在天下，为何要隐于汪将军之后，甘愿名声不显？既要起事，自当堂堂正正，高树旗帜，以聚人心。如此隐匿，岂不显得……有些……”他斟酌了一下用词，“有些怯于显露锋芒，缺乏进取之心？”
这话问得相当直接，甚至有些尖锐。旁边的曹子布脸色一沉，喝道：“徐凤至！主公雄才大略，岂是你能妄加揣测的？注意你的身份！”
赵砚却抬手，轻轻制止了曹子布，脸上笑容不变，看着徐凤至，坦然道：“凤至问得好。我之所以隐匿锋芒，原因很简单。昔日我势弱，如同小儿怀揣重金行走于闹市，若过早显露，必招来四方觊觎，群起而攻之。非是缺乏进取之心，而是深知‘木秀于林，风必摧之’的道理。唯有暗中积蓄力量，待羽翼丰满，方可一飞冲天，不鸣则已，一鸣惊人。”
徐凤至目光微闪，赵砚的回答合情合理，但他总觉得，似乎并非全部。他正要再问，赵砚却拍了拍他的肩膀，笑道：“这些事，日后慢慢再说。走，酒菜该备好了，我们先为先生接风！子布，你也一起，今日不谈公务，只叙闲情！”
看着赵砚真诚而爽朗的笑容，徐凤至心中那点疑虑和试探，忽然有些无处着力。这位年轻的“主公”，他似乎有些……看不透。