赵砚见徐凤至沉默，知道他已听进自己的话，但仍有疑虑。他端起酒杯，浅酌一口，继续道：
“凤至所言，一往无前，固然是成事者必备的勇气。但于我而言，起事更需‘审时度势’四字。我麾下如今有数万将士，治下更有数十万百姓，我每做一个决定，都关乎他们的身家性命。前线将士冲锋陷阵，是拿命在搏；后方百姓辛勤耕作，是求一份安稳。我若只为满足一己野心，便轻率妄动，称王称霸，将他们置于险地，与那沐猴而冠、德不配位者何异？只见赢家笑，谁见败者哭？这非我本心。”
他看向徐凤至，目光清澈而坚定：“我听说，山海郡那边已有人迫不及待地称王了。称王，听起来风光，却也成了最亮的靶子。我若此时称王，四方势力会如何看我？朝廷会如何对我？非是我不敢，而是时机未到，实力未足。真正的强大，不在于名号是否响亮，而在于根基是否稳固。若我实力足够，即便不称王，又有谁敢小觑？”
“再者，”赵砚放下酒杯，语气转沉，“他人造反，或许只为攻城略地，劫掠财富，扩充地盘。但我不一样。我打下一地，便要治理一地。北地这些年，天灾不断，人祸更甚，百姓苦不堪言，易子而食、卖儿鬻女者比比皆是。我若只为掠夺，与那些贪官污吏、流寇贼酋有何区别？造反，若不能给这片土地上的人们带来真正的和平、秩序和活下去的希望，那这所谓的‘大业’，意义何在？仅仅是为了满足个人的权欲和野心吗？”
他直视徐凤至，语气平静，却带着一股沉重的力量。
徐凤至端着酒杯的手微微一顿。他预料过各种回答，或豪言壮语，或机巧诡辩，却没想到赵砚会从“责任”和“意义”这个角度，如此坦荡而恳切地回应。这番话，与他过往接触的任何一个“主公”都不同。杜朔之流，满口仁义，实则只想称王称霸，满足私欲。而眼前这位年轻的“主公”，眼中似乎真的有百姓，有那份沉甸甸的担子。
“可……既已举事，却隐于幕后，不用己名，这……岂不是为他人作嫁衣裳？后人又如何知道是谁的功业？”徐凤至问出了最核心的疑惑。
赵砚闻言，轻轻笑了起来，笑容里带着几分狡黠与自信：“我自大安县起事，用的是县令谢谦的名义；拿下明州，用的是总兵汪成元的名义。凤至，你想想，自古以来，官兵与反贼是何关系？是官兵剿贼，还是贼去招惹官兵？有哪个反贼，会主动亮明旗号，告诉朝廷‘我在这里，快来打我’？”
徐凤至先是一愣，随即脑中仿佛有电光闪过，他猛地抬头，眼中精光湛然：“大人的意思是……汪总兵，实则在大人掌控之中，为其所用？”
“不错。”赵砚坦然点头，“汪将军深明大义，愿与我共襄义举。如今对外，他便是这明州乃至万年郡的‘总兵’，朝廷的‘忠臣良将’。”
“妙！妙啊！”徐凤至忍不住击节赞叹，脸上的冷淡疏离之色一扫而空，取而代之的是一种发现新天地的兴奋，“明修栈道，暗度陈仓！公器私用，借壳生蛋！如此一来，在朝廷大军真正到来之前，谁能想到这北地搅动风云的‘官兵’，实则已是大人麾下之师？不仅能避开各方锋芒，更能以‘官军’之名，行整合之事，名正言顺！大人此计，看似隐忍低调，实则步步为营，谋定而后动。高，实在是高！非大智慧、大魄力者不能为也！”
他看向赵砚的目光彻底变了。之前是审视、试探，甚至带着几分自暴自弃的冷漠。此刻，却充满了惊奇、赞叹，以及一丝难以言喻的激动。这位年轻的“主公”，不仅有仁心，更有远超常人的谋略和隐忍！杜朔与之相比，简直是云泥之别！
“大人果真有大智慧！”徐凤至由衷赞道，脸上甚至露出了一丝难得的、发自内心的浅笑。
“不过是形势所迫，讨个巧罢了。”赵砚摆摆手，不居功。
“绝非讨巧！”徐凤至正色道，“此乃真正的‘隐忍’之道！古来成大事者，勾践卧薪尝胆，刘邦隐忍巴蜀，无不是能忍常人所不能忍。只有莽夫匹夫，才会逞一时之快，计较眼前得失，譬如……”他顿了顿，神色微黯，将杯中酒一饮而尽，“罢，不提也罢。”
“一时之胜败，何足道哉？”赵砚为他斟满酒，语气平和而有力，“眼光须放长远。能屈能伸，能进能退，能忍常人所不能忍，方为真豪杰，大丈夫。”
“能屈能伸……方为丈夫……”徐凤至喃喃重复，眼中的光芒越来越亮。这番话，简直说到了他的心坎里。他之前就是太过执着于“择主而事，从一而终”的虚名，又对杜朔抱有幻想，才落得如此下场。真正的智者，当如流水，遇方则方，遇圆则圆。
不过，一朝被蛇咬，十年怕井绳。徐凤至内心的激动很快平复下来。人都是会伪装的，杜朔最初不也表现得礼贤下士？他不敢再轻易敞开心扉，轻易认主。柳老太爷对他有活命和引荐之恩，他此来，是还这份人情，也是给自己一个观察的机会。若赵砚果真是明主，那便是他此生最后的归宿；若不是，他宁愿再次归隐。
赵砚似乎看穿了他的心思，也不点破，只是热情地招呼：“来，菜要凉了，先吃饭。这些事，日后有的是时间慢慢聊。”
接下来的饭局，赵砚绝口不提招揽、不问方略，反而与徐凤至谈天说地，从各地风物到农时稼穑，从史书典籍到市井趣闻，竟是信手拈来，见解独到。徐凤至本就博览群书，起初还存了考较之心，但很快便发现，赵砚的知识面之广、见解之深，竟在许多方面都超过了他，有些观点更是闻所未闻，发人深省。
他想起柳老太爷信中对赵砚的描述：前四十年侍奉双亲，不求闻达；后培养子侄报国，未得善果；见北地糜烂，民不聊生，方揭竿而起，一鸣惊人，短短数月便创下偌大基业。当时他还觉得有些夸张，如今亲眼所见，亲耳所闻，方知柳老所言不虚。才华学识可以伪装一时，却难伪装得如此自然深厚。这位主公，是真正的胸有丘壑，腹藏锦绣。
酒足饭饱，赵砚问道：“凤至一路辛苦，可要先休息？”
徐凤至摇摇头：“多谢大人款待，徐某不累。久闻明州治理有方，想趁此机会，在城中随意走走看看。”
在他看来，一个主公自身是否精通具体政务并不重要，关键在于会不会用人，懂不懂放权，以及——最重要的——治下的百姓过得如何。百姓的面貌，最能反映一个势力的真实治理水平。
“也好。”赵砚笑道，“我下午还有些公务要处理，就不陪你了。在城中随意逛逛，无需拘束。”说着，解下腰间一块看似普通、却刻有特殊纹路的青玉玉佩，递给徐凤至，“带着这个，若遇到巡城兵士盘问，或有什么不便，出示即可。他们会尽力协助。”
“多谢大人。”徐凤至接过玉佩，触手温润。他心中微动，赵砚竟如此放心，任由他一个初来乍到、还是降臣身份的人在城中自由行走，不加监视？这份气度与信任，再次让他刮目相看。
赵砚对一旁的曹子布道：“子布，你也不必陪我，去忙你的吧。晚些时候我们再议。”
曹子布看了一眼徐凤至，欲言又止。赵砚拍拍他的肩膀，低声道：“疑人不用，用人不疑。去吧。”
待徐凤至离开后，曹子布才低声道：“主公，真不派人跟着？这徐凤至毕竟……”
“不必。”赵砚摆摆手，望着徐凤至离去的背影，眼中带着期待，“子布，我有种感觉，此人或许真能为我们分担不少压力。是金是沙，让他自己看看，也让我们看看。”
曹子布沉默了一下，忽然躬身道：“主公，是子布最近思虑不周，有些……有些钻牛角尖了，还请主公责罚。”
赵砚温和一笑：“你呀，就是太要强，总想把所有事情都揽到自己肩上。须知人力有穷时，为帅者，当知人善任，抓大放小。把合适的事交给合适的人去做，你只需掌控方向，把握关键即可。弦绷得太紧，是会断的。给自己，也给下面人一些机会和空间。”
曹子布浑身一震，如醍醐灌顶。他最近确实感觉自己陷入了一个瓶颈，总觉得千头万绪，处处掣肘，效率反而不如从前。难怪主公这几日似乎有意减少直接召他议事的频率，方才对他的计划也未置可否。原来主公早已看出，是在点醒他。
他深吸一口气，对着赵砚深深一揖：“主公教诲，子布铭记于心！多谢主公！”
赵砚笑了笑，没再多说。他自知不是什么天纵奇才，最大的优点或许就是有自知之明，懂得放权，愿意信任，并能以诚待人。这一点，在乱世中尤为难得。
……
徐凤至怀揣玉佩，信步走出治所，融入了明州城喧嚣的街市。
“热腾腾的肉包子！一文钱一个，皮薄馅大咧！”
“炊饼！刚出炉的芝麻炊饼！”
“新鲜的青菜，自家种的，水灵得很！”
……
叫卖声、讨价还价声、孩童的嬉笑声交织在一起，扑面而来的是浓浓的生活气息。徐凤至放缓脚步，细细观察。
行人往来穿梭，虽非个个锦衣，但衣衫大多整洁，面色虽带着劳作的风霜，却无菜色，眼神也多有生气，不似他处灾民那般麻木绝望。街道宽敞，地面是夯实的黄土，洒扫得干干净净，几乎看不到垃圾秽物。临街的店铺大多开着，掌柜伙计在门口热情招呼。
更让他惊异的是巡逻的兵士。他们甲胄鲜明，队列整齐，目不斜视地沿着固定路线行走。遇到挑担的行人、玩耍的孩童，会主动避让，甚至低声提醒注意，绝无呵斥推搡之举。这与徐凤至记忆中那些如狼似虎、横行街市的兵痞，简直是天壤之别！
他特意转到一些背街小巷，观察更底层的民众。虽然房屋低矮陈旧，但并未见到成群结队的乞丐流民，也少见面黄肌瘦、衣不蔽体者。偶有老弱坐在门前晒太阳，神态也颇为安详。巷子里甚至有老人拿着扫帚，在清扫落叶尘土。
这……这真的是一个刚刚经历了大疫（鼠疫），又经历过战乱兵灾的城市吗？
徐凤至站在街角，看着眼前这秩序井然、生机勃勃的景象，心中涌起惊涛骇浪。他曾去过杜朔治下的城池，也见过其他所谓“义军”占据的地方，无不是混乱不堪，兵匪一家，百姓朝不保夕。而这里……
赵砚的话在他耳边回响：“我打下一地，便要治理一地……若不能给这个地方带来和平安定，那我造反的意义是什么？”
原来，那并非只是说说而已的空话。他真的在这么做，而且，做到了。
徐凤至握紧了袖中的玉佩，冰凉的触感让他心绪翻腾。他抬起头，望向治所的方向，眼中最后一丝疑虑和疏离，正在悄然融化。或许，这一次，他真的等到了。