明州城规模宏大，丝毫不逊于万年郡城。徐凤至用了一下午的时间，几乎走遍了城中的大街小巷。他看到的，不仅仅是一座城池的繁荣，更是一套精密、高效且充满生机的治理体系的缩影。
首先吸引他的是遍布各处的“明州供销社”。店面宽敞整洁，货物琳琅满目，从最基础的米、面、油、盐、酱、醋、茶，到布匹、铁器、农具、日用杂物，几乎无所不包。最令他震惊的是价格——那些关乎民生的必需品，价格低廉得令人咋舌，甚至比天灾前的太平年月还要便宜些！当然，为防止有人囤积居奇，每人每日购买数量有限制，凭户籍凭证购买。
说到户籍凭证，徐凤至仔细研究了一番。那是一种特殊的硬纸卡片，上面有姓名、住址、编号以及难以仿造的暗纹和印记，进出城门、购买限购物资、甚至求职谋生，都需要查验此证。无证者即为“黑户”，会被盘查甚至收容。此法虽严，却有效管理了流动人口，也杜绝了许多奸细混入的可能。
“民以食为天，穿衣次之。能让百姓以如此低廉的价格吃饱穿暖，人心自然安定，谁还在乎龙椅上坐的是谁？”徐凤至心中暗叹。他了解到，这套供销体系不仅限于州城，下面各县、各镇甚至大些的村落都有分社或代销点，百姓可以钱购，也可以粮食、山货等以物易物。这需要何等庞大的物资调配能力和财力支撑？赵砚竟能长期维持，实属不易。
城中的整洁也令他印象深刻。随处可见撒着石灰的角落，空气中有淡淡的药草焚烧气味。有专人按坊市划分，每日上门询问居民健康状况。街巷里有穿着特定服饰的人，敲着锣，宣传防疫知识和卫生习惯。公厕修建得整齐划一，有专人清理，极大改善了环境。难怪街道如此干净。只是城东正在大规模修桥铺路，尘土飞扬，暂时封闭，他未能深入。
“窥一斑而知全豹。若其治下皆如此，已具明主之象矣。”徐凤至心中评价又高了几分，但仍未完全放心。他需要看看司法与吏治，这是最能反映一个政权底色之处。
他信步来到一处挂着“明州民事裁判所”牌匾的建筑前。此处人来人往，颇为热闹，门外还围着不少百姓观看墙上的布告。徐凤至驻足细看。
裁判所门外张贴着详细的职能介绍：主要负责调解民间纠纷、审理民事案件（如田产、债务、继承、和离等）。刑罚（如徒刑以上）需移交“法曹”复核定谳。旁边还贴着许多浅显易懂的“律法须知”，内容与徐凤至熟悉的大康律令颇有不同，更为细致，也更强调证据和契约。
“明州竟已有自成体系的律法？”徐凤至吃了一惊，凑近细看。只见裁判所内，几个类似“书办”的人正在处理案件，有邻里为墙界争吵的，有兄弟争产不赡养父母的，甚至还有妻子不堪丈夫殴打前来要求和离的。门外公示栏上，竟然贴着一长列已判决的和离文书，粗看之下竟有数十例之多！这在大康其他任何地方，都是难以想象的。
裁判所旁边，是“巡捕房”，负责治安缉盗，不管民间纠纷。再旁边是“市容司”，专管摊贩、街道秩序、环境卫生。职责划分极为明确，各司其职。
更让徐凤至触动的是“纠察司”。其门口同样有公示栏，上面赫然列着被查处的胥吏、巡捕、市容司员等的过错和处罚结果。从罚俸、降职到革职、下狱，不一而足。最严重的一例，是一名巡捕勒索商户，被查实后不仅革职，还判了两年苦役。下面还附有百姓投诉的渠道和方式。
“权责分明，互相制衡，吏治有监察，百姓有申诉之门……这，这简直是……”徐凤至站在纠察司门口，心潮澎湃，难以自已。他走南闯北，见过太多“官字两张口”，胥吏如虎狼的场面。而这里，竟真的在尝试建立一套相对公平、有序的规则。
夕阳西下时，徐凤至才拖着疲惫却异常兴奋的身体回到治所。他对明州的治理体系有了一个初步却深刻的认知：全面、细致、新颖！从民生保障到司法公正，从城市管理到吏治监督，环环相扣，覆盖了百姓生活的方方面面。这不是头痛医头、脚痛医脚的临时举措，而是一套有着长远考量的、正在不断完善的新秩序。
这绝非寻常割据势力所能为！赵砚，所图非小！
他再也按捺不住心中的激动，求见赵砚。
赵砚正在书房批阅文书，闻报立刻放下笔：“快请凤至进来。”
徐凤至大步走入，看到案牍后那个依旧带着温和笑容的年轻身影，心中感慨万千，竟撩起衣袍，推金山倒玉柱般，对着赵砚深深跪拜下去。
赵砚一惊，连忙起身绕过书案，上前搀扶：“凤至先生，这是为何？快快请起！”
“请容徐某跪着说完。”徐凤至坚持不起，抬起头，眼中已隐隐有泪光闪动，声音因激动而微微发颤，“赵大人！徐某今日遍观明州，所见所闻，震骇莫名，更钦佩万分！大人治下，政通人和，百业初兴，法度严明，吏治清平，百姓虽经大难，却已现安居乐业之象！此非寻常割据之主所能为，实乃……实乃拨乱反正、再造乾坤之气象！徐某走遍北地，未见有如此清明之治所！大人，您不仅是当世英豪，更已具明君之相！明州、万年郡百姓能得遇大人，实乃三生有幸！徐凤至……五体投地，叹为观止！”
赵砚心中了然，看来徐凤至是真的被触动了。他用力将徐凤至扶起，语气恳切：“凤至言重了，言重了！我起于乡野，深知民间疾苦，如今所为，不过是尽力让治下百姓能少受些苦，有口饭吃，有件衣穿，有个说理的地方罢了。许多举措尚是草创，漏洞百出，让先生见笑了。”
他将徐凤至按在椅子上坐下，见其嘴唇干裂，风尘仆仆，立刻对侍立一旁的吴长寿道：“长寿，快，把点心端来，再沏壶好茶。”说着，亲手将点心盘子推到徐凤至面前，又为他斟了杯热茶，“看你样子，定是逛得忘了时辰，水米未进。先垫垫肚子，一会儿就在这儿用晚膳。”
徐凤至本不觉得，被赵砚一说，顿时感到饥渴交加，也不再客气，拿起糕点便吃。他吃相算不得文雅，赵砚却丝毫不以为意，反而面带微笑，眼中是真切的关心和欣赏。这种自然而然的尊重与关怀，让徐凤至心中最后一点坚冰也彻底融化。
“大人待我以诚，我必以死相报！”这个念头在他心中无比清晰。
“先生先吃着，我这儿还有几份公文，很快处理完。”赵砚见徐凤至吃得急，温声说了一句，便回到书案后。他没有立刻批阅，而是拿起一份公文，看了几眼，眉头微微蹙起，手指无意识地在桌面上轻轻敲击，显得心事重重。片刻后，他竟从抽屉里摸出一支卷烟，点燃，深深吸了一口，缓缓吐出烟雾，望着窗外渐暗的天色，发出一声几不可闻的轻叹。
徐凤至将赵砚的细微动作和那声叹息尽收眼底。他慢慢咽下口中的糕点，端起茶杯喝了一口，犹豫了一下，还是开口问道：“大人……可是遇到了什么烦难之事？若大人不弃，徐某或可略尽绵薄，为大人分忧一二。”
赵砚闻言，转过头，脸上露出一丝苦笑，将手中的卷烟在烟灰缸里按灭，揉了揉眉心道：“烦心事倒也谈不上，只是有些……难以决断罢了。既然凤至问起，说说也无妨。这不是刚刚拿下了万年郡么，将士用命，诸将也多有功劳。接下来该如何进取，军中将校、幕僚们议论纷纷，各有主张。是东进山海，西图河西，还是南下乐都，抑或暂且稳固……众说纷纭，我也一时难以定夺。凤至游历四方，见识广博，不知对此有何高见？”
他看向徐凤至，目光清澈，带着征询，也带着一丝不易察觉的审视。这既是真实的困扰，也是一次对眼前这位“大才”的真正考教。