老御史告诉他，江南官场，尤其是掌控漕运、盐政等肥缺的官员，多年来形成了一套极其隐秘的“规矩”。
他们每年都会以“炭敬”、“冰敬”、“节敬”、“寿敬”等各种名目，向上汇总一笔数额巨大到骇人听闻的“常例银”。
这笔巨款，并非归于某个或某几个官员私囊，而是通过一套设计精巧、环环相扣、参与者皆守口如瓶的渠道，由绝对忠诚可靠的信使，分批分次，绕开所有官方驿道和常规稽查，秘密送往京城。
而接收这笔巨款的终点，并非任何一位公开的、位高权重的部院大臣，其最终流向，经过他多年暗中查访拼凑的线索来看，隐隐指向一个身份极其特殊、深居内宫、极少在外廷公开露面，却拥有巨大隐性权力，甚至能影响司礼监运作的大珰（有权势的大太监）。
这条线索，如同在黑暗的迷宫中发现了一根指引方向的丝线，惊心动魄，却又瞬间照亮了前路，将京城的庞保、宫中的暗流与江南的贪腐巧妙地串联了起来！
林澈听得心神俱震，他强压下内心的惊涛骇浪，顺着这条千金难买的线索，动用了苏墨卿在江南留下的所有可靠人脉，以及宋璟暗中派来协助他的精锐力量，冒着极大的风险，如同最耐心的猎手，开始抽丝剥茧，层层追查那笔“常例银”的具体流向、经手人以及最终接收的环节。
每一步都如履薄冰，小心翼翼地避开可能存在的眼线与陷阱，逐步逼近那隐藏在重重迷雾之后的惊人真相。
历经周折，付出了难以想象的艰辛与风险后，林澈与其麾下精锐，终于如同抽丝剥茧般，触及了那隐藏在层层迷雾之后、令人脊背发凉的真相。
那些源自江南百姓血汗、榨取自漕运与盐课等国家经济命脉的巨额灰色资金，最终都诡异地汇流至一个设立在享有皇家特权、背景深不可测、连户部都无权稽查其具体账目的“内承运库”下属秘密钱庄之中，存入了一个标记着特殊符号的账户。
而这个账户的实际掌控者，经过多番秘密渠道的交叉印证与一位冒着极大风险提供线索的内廷低阶宦官的口供佐证，其身份赫然是——当今陛下身边最为宠信、身兼司礼监掌印太监与提督东厂两大要职、平日里在朝臣面前总是一副低眉顺目、谦卑温顺模样、实则权倾朝野、被外官暗地里敬畏地称为“立皇帝”的大太监，冯保！
“竟然是他！”在绝对隐秘的安全屋内，林澈得到这份最终确认的密报时，惊得霍然起身，手边的茶盏因衣袖带过而摇晃，溅出几滴微凉的茶水。
冯保！那个总是侍立在龙椅之侧，声音轻柔，举止谦恭，仿佛只是帝王身边一个无声背景的冯保！他竟然是隐藏在这一切背后，操纵着这张遍布江南、疯狂汲取民脂民膏的庞大贪腐网络的最终黑手？！
瞬息之间，无数线索如同被一道闪电照亮，疯狂地在他脑海中串联起来。
庞保，是宫中圣眷正浓的庞贵妃一母同胞的亲弟。而庞贵妃在宫中的地位稳固与恩宠日隆，宫内皆知，少不了冯保这个“内相”在陛下面前不动声色的美言与多方照拂，二人可说是宫中利益紧密的同盟。
那么，庞保在醉后狂言中提及的、那个能许诺他“往后天大的好处”的“那位大人”，除了这位手握内廷大权、能直接影响官员升迁甚至生死的冯保，还能有谁？！
这个推断一旦成立，一股刺骨的寒意瞬间从林澈的脚底蔓延至全身。
他们面对的，不再仅仅是一个贪婪的外戚或某个结党的朝臣，而是一个深植于皇权核心、掌握着恐怖厂卫力量、心思缜密、手段老辣的内廷巨擘！其凶险程度，何止提升了数倍！
然而，那最初的、如同惊雷炸响般的震骇过后，林澈那历经官场沉浮与生死考验而磨砺出的、近乎本能的警惕感，却如同暗夜中的幽光，隐隐提醒着他。
真相，或许远比眼前所见更为复杂，更为深邃。水面之下的暗流，可能庞大到足以吞噬一切。
冯保固然权势熏天，作为司礼监掌印兼提督东厂，他掌握着代皇帝“批红”的权力和令人毛骨悚然的特务机构，堪称内廷的无冕之王，其能量确实足以支撑起这样一个横跨南北的贪腐帝国。
但是，他终究是天子家奴，是依附于皇权而存在的。
一个家奴，即便再得宠，再有权势，如此规模巨大、牵扯到国家命脉漕运与盐政、贿赂网络遍布江南数十州府、且可能已平稳运行多年的系统性贪腐，其背后若是没有得到来自那至高无上的、真正掌握着天下权柄之人的默许，甚至是某种心照不宣的纵容，真的能够如此长久地、近乎公开秘密般地运转下去，而从未被真正清算，甚至连强有力的调查都难以展开吗？
养心殿内，永熙帝那深邃难测、如同古井寒潭般的目光，又一次清晰地浮现在林澈的眼前。
皇帝当日的“震怒”，那近乎草率的罢黜决定，那将至关重要的西苑工程交给庞保此等蠢货的荒谬安排……此刻串联起来，仿佛都蒙上了一层精心算计的阴影。
陛下……您在这盘错综复杂、牵扯无数利益的大棋局中，究竟扮演着什么样的角色？
您是真的一无所知，被冯保与庞家兄妹联手蒙蔽的君主？还是……您洞若观火，甚至本身就是这盘棋的布局者之一，冷眼旁观，甚至暗中推动着这一切的发生？
这个念头如同毒蛇般钻入林澈的心底，让他不寒而栗，不敢再往深处细想。
在冯保这条关键线索上，由于涉及宫禁重地，东厂与锦衣卫耳目遍布，且对方显然早有防范，布下了重重迷阵，林澈派出的精锐调查至此，已是举步维艰，再难取得突破性的进展。